?禮部南院匯集著上千號等待會試的中原才智之士，他們雖然年齡懸殊，美丑有別，目標卻是相同的—取仕。為此，有的手不釋卷，有的請客送禮，有的交朋結(jié)友，有的閉目暝思，有的對天祈禱，種種形態(tài)不一而足。
卯時正，考生們爭先恐后地排好隊伍，等待點名簽到，正副主考官照例要親自點名當(dāng)面審查各個考生。。秉晟看見本科的正主考官是呂海的知交倪匡正，為避嫌疑，秉晟只是對他微笑著點點頭而已。不料倪匡正主考官遠遠地向他招手，直呼他的名字并叫他走近前來。
秉晟躬身一禮，禮貌地叫了一聲：
“倪世伯。”
倪主考卻毫不避諱地與他拉起了家常。
倪尚書問道：“你老師、師母還好吧？”
秉晟說：“他們很好，謝謝世伯?！?br/>
倪尚書更親切地問道：“你母親呢？”
秉晟答道：“托世伯的福，她也很好，學(xué)生出發(fā)時他們都還念道世伯，要學(xué)生代他們向世伯問好。”
倪尚書不無感慨地說：“你母親可真不容易，我很佩服她，很敬重她，你要好好努力，不要辜負他們對你的厚望。”
秉晟鞠躬回答說：“學(xué)生當(dāng)加倍用功，回報他們的慈愛和教導(dǎo)，報答世伯的垂青?！?br/>
他們無拘束的談話引起了眾考生的圍觀，倪主考看到眾考生羨慕嫉妒的眼光，大聲對秉晟說：
“劉秉晟，本部知道你一定會來，你要認真考答，從容作題，千萬不能心浮氣燥。本部量你能有所成，但也不會包庇偏袒，望你好自為之。”
秉晟鞠躬回答說：“學(xué)生自當(dāng)聽從世伯教誨。”
倪尚書一揚手代替了“你去吧！”，秉晟長揖一禮作別。
點卯簽到以后，倪尚書等官員走后，眾考生向秉晟圍了過來。
考生甲羨慕地說：“劉兄真是好命，和倪尚書是親戚，定然高中羅?！?br/>
劉秉晟說：“學(xué)生和倪上書不是什么親戚，只是在我老師家里見過而已?！?br/>
考生乙覬覦著說：“那更不得了啦，師生情份加上通誼之交，想必劉兄早就知道考題了。”
考生丙擠了進來巴結(jié)著說：“劉兄，能否帶兄弟到倪上書家拜訪一下？多少銀子都不成問題?！?br/>
劉秉晟苦笑著說：“在下和倪上書只見過一面，而且遠在長沙，他家的大門是朝東還是朝西我都不知道?！?br/>
考生丁覬覦著說：“你們怎么這么傻，這樣的時候，這樣的場合，叫劉兄怎么說？說什么？省著點心去答題吧?！?br/>
考生戊附和著說：“這位仁兄說得對，現(xiàn)在套交情已經(jīng)晚了，等下科早點動手吧?！?br/>
考生己譏笑著說：“只怕下科也等不上了，人家劉兄中了狀元，做了高官，還認得你嗎？還攀得上嗎？”
劉秉晟叫苦不迭，反左在也不是，右也不是，只好不再說一句話。
圍著的考生感覺沒趣，也只好散了。
會試三場，每場三天，連同簽到共計十天。這十天里，每個考生在各自的號舍里，吃喝睡覺做文章，只有拉屎撒尿才能出來走動一下，那還會有專人監(jiān)督。
十天下來，如同坐了十天單人監(jiān)獄的考生，先后被開籠放雀，鳥散得不知蹤影。
劉秉晟交出試卷，頓感身體疲乏，雖然考試中沒有什么大的難阻，連續(xù)十天下來，拖也把人拖累了。他甚么也沒想，回到客棧，顧不上晚餐，就美美地睡下了。
會試后的第四天，皇榜就張貼在禮部衙門門口，取貢士一百名，劉秉晟的名字排在第一名，成為“會元”?！皶迸c“狀元”只有一字之差，離“狀元”也只有殿試這一步之遙了。
上千位考生花了十天才做成的試卷，少說也有幾車，八個人（三主考五考官）閱卷，還要交叉審核，怎么兩三天就能完成呢？其實，考官們的效率不可能有這么高，而是這里面有個蹊蹺。
歷來的科舉經(jīng)驗給了考官們一個不成文的約定：首先，字跡潦草，不能入眼的不須看。其次，涂改甚多，卷面糟亂的不須看。第三，一開始就文不對題或貓屁不通的不須看。第四，有明顯大錯的先放在一邊，得三人以上確定的可不看。這一篩選下來，剩下的卷子也就不到兩三百份了。
排在前十名的算是“準”進士，還要等待殿試做最后決定，一般情況下，殿試還要刷下來幾個，每科進士多在四五人之?dāng)?shù)。
考生甲走近秉晟輕輕拍著他的肩說：“秉晟兄，恭喜啦，看來本科狀元非君莫屬了，今后有機會可要拉兄弟一把。”
考生乙有些不服地說：“在下倒要請人查一查，如果秉晟兄的答卷太好，在下要告他作弊?！?br/>
考生丙問道：“秉晟兄，你住在哪個客棧？在下想交你這個朋友?！?br/>
秉晟回答說：“在下住悅來客棧丙字房七號?！?br/>
考生丙故意作態(tài)地說：“秉晟兄怎么住那么差的地方，那么差的房間？明天——今晚就搬到我那里去，汴京樓甲字一號院，只住我和書童，寬敞得很。”
秉晟說：“不打攪了，今晚湊合一下就過去了，明天就走啦?！?br/>
考生丙連忙說：“明天就不要走了，免得來回折騰，到我那里住個把月，我?guī)愫煤猛嫱骈_封，等過了殿試再回家等喜報得啦?！?br/>
秉晟只好說：“對不起了，在下約了朋友，得先走一步了?！?br/>
秉晟說走就走，留也留不住。
秉晟在人少清冷的地方漫無目標地轉(zhuǎn)悠了很久，有意很晚才回客棧。他的房間因為等級低，一跨進客棧大門，就看見自己房里很多人影，桌上似乎還有許多禮品。他猶豫著要不要進去，聽見里面有個人說：
“這么晚了，我們不等了，他可能被朋友留住了，也可能有意徊避我們，等下去也是白等?！?br/>
吱呀一下房門大開，幾個考生提著大包小包出來，秉晟連忙閃到一邊黑暗處，讓他們過去。
秉晟回到房間，只見滿桌子滿地都是果皮果殼，零亂不堪。