瀝瀝細雨中，霍亨索倫皇室的號專機，一架外型時尚、性能優(yōu)越的h-型噴氣式客機，從英吉利海峽方向飛抵利默里克。
在飛機降落之前，這架專機上的第一主角，德意志帝國的皇位繼承人路易皇儲，特意提出要在利默里克上空盤旋一圈。
這一要求隨即得到了愛爾蘭航空管制部門的特別批準。
透過飛機的舷窗玻璃，路易皇儲又一次從空中觀察這座了不起的大都市。這里由輻射狀的城市格局，主干道均為寬敞的八車道，交匯處無一例外地建有立交橋，分支路為四車道或兩車道，通常距離較短、線路平直，少有幽深的街巷，因而路面交通井然有序；這里的城區(qū)建筑統(tǒng)一采用南北坐向，最大限度地保證了空間利用率，而且風(fēng)格和色調(diào)基本一致，仿佛一支紀律嚴明的軍隊。
地表之下，龐大的地鐵系統(tǒng)承擔(dān)著日均百萬的人流量，是當前整個歐洲最繁忙的城市鐵路系統(tǒng)，相較于大洋彼岸以繁盛著稱的紐約也是不相逞讓。
現(xiàn)如今，利默里克的煉油產(chǎn)值占整個不列顛群島，冶金占，化工占，食品加工占?？v然如此，新聯(lián)合王國的大首都也沒有重蹈倫敦成為“霧都”的覆轍，這一方面得益于工業(yè)技術(shù)的提升，另一方面也受益于工業(yè)區(qū)的整體設(shè)計和排污規(guī)劃。
簡而言之，利默里克的發(fā)展速度超出了大多數(shù)人的預(yù)期。當初嘲笑愛爾蘭人“心太大”的那些人，如今只能一邊忍受柏林、維也納、羅馬、巴黎等大都市城市的擁堵狀況，一邊羨慕利默里克城市設(shè)計師的先見之明……
以上帝視角俯瞰著這座跟柏林截然不同的城市，路易皇儲若有所思。
半個小時之后，德意志帝國皇位的第一繼承人端端正正地坐在了新聯(lián)合王國國王約阿希姆一世陛下面前，恭敬的姿態(tài)仿佛是來聆聽師長教誨的學(xué)生。
“正如皇帝陛下所料定的，新聯(lián)合王國無意也無力占據(jù)馬耳他。維持地中海的局勢穩(wěn)定，保證地中海的航運暢通，本就該由這一地區(qū)航運量最大的國家擔(dān)當主角?！毕臉湟馕渡铋L地看著對方。如果不是德國統(tǒng)治階級太過在意“國際領(lǐng)袖”、“糾紛仲裁者”的牌坊，早就該把意大利這個反骨仔痛毆一頓，保管教左右逢源的奧匈帝國和上下鬧騰的土耳其汲好好“做人”。
“如您所知，自上一場大戰(zhàn)以來，德國就沒有再在地中海部署主力部隊，以致于在處理地中海事務(wù)時缺乏話語權(quán)。對于這一缺憾，近年來我們常有反思，決心在恰當?shù)臅r機調(diào)整戰(zhàn)略部署?！甭芬谆蕛Σ痪o不慢地辯解道。
“現(xiàn)在確實是個非常好的時機?！毕臉溥m時地拔高了音量，“數(shù)萬新聯(lián)合王國和奧匈帝國用生命換來了你們等待已久的好時機?！?br/>
路易皇儲低頭摸了摸鼻子，以風(fēng)趣的口吻來化解當前的氣氛尷尬：“是的，陛下，我們確實搭了趟順風(fēng)車，但請您放心，我們一定會付車錢的！”
夏樹被對方的回答方式給逗樂了，也就不再揪著道義的問題加以指責(zé)了若是小威廉皇帝親自前來，他可不會這么輕易松口！
“要想讓意大利人盡快償付戰(zhàn)爭賠款，占領(lǐng)馬耳他和塔蘭托還不夠，必須占領(lǐng)撒丁島和西西里島，這樣才能讓意大利人有足夠的危機感?！?br/>
“所以陛下的意思是……”
“我們可以從馬耳他撤走部隊?！毕臉涞?，“條件是德國出兵占領(lǐng)馬耳他、撒丁島還有西西里島，而且在意大利清償戰(zhàn)爭賠款之前，不能從撒丁島和西西里島撤軍?！?br/>
路易皇儲微微點頭，但是嘴上不置可否。
夏樹繼續(xù)道：“另外，我們已與猶太復(fù)國主義組織達成了合作協(xié)定，他們支持我們打敗意大利人，我們支持他們在地中海東岸建立猶太人國家。”
路易皇儲思量片刻：“關(guān)于這一點，我們其實早有耳聞。事實上，德意志帝國的戰(zhàn)略部署和發(fā)展規(guī)劃，跟猶太人建立國家并沒有直接沖突，只要他們保證猶太人在遷離德國時，遵守德國政府的各項規(guī)定，不惡意轉(zhuǎn)移資產(chǎn)，不非法偷渡，我們可以在國聯(lián)投票表決時采取善意立場?！?br/>
“如果皇儲殿下剛剛所言能夠代表德國皇室和政府的真正態(tài)度，那么我覺得我們之間已經(jīng)不存在任何實質(zhì)性的分歧?！毕臉涞?。
路易皇儲笑了起來：“如此看來，我這次可以愉快地回去復(fù)命了?！?br/>
夏樹一本正經(jīng)地說：“我們一直都是彼此信任、相互支持的親密盟友，這點從未變過。”
接下來，兩人就一些細節(jié)進行了大致的溝通。正如夏樹所言，以兩國多年合作達成的默契，只要大方向上達成一致，余下的都不是問題。
感覺正事談得差不多了，路易皇儲轉(zhuǎn)移話題道：“堂妹們最近都還好吧？”
夏樹和他的夏洛特皇后一共育有三女，也即長公主安吉爾、二公主蘇西、小公主莎拉。思想開放的夏樹當然不會排斥由女兒來繼承大統(tǒng)，只是考慮到三個女兒未必能夠精通軍事政治外交，早早做好了將國家軍政大權(quán)歸還給議會和總參謀部的準備。
隨著時間的推移，公主們漸漸長大了。令夏樹感到非常欣慰的是，三個女兒之中雖然沒有出現(xiàn)天才，卻通過各自的不懈努力，成為了不同領(lǐng)域的優(yōu)秀人物：
長公主安吉爾還差幾個月就年滿周歲，擁有利默里克大學(xué)法學(xué)碩士和哲學(xué)博士學(xué)位，是個邏輯縝密、伶牙俐齒的冰山美人兒，被一些報刊媒體捧為“愛爾蘭的葉卡捷琳娜”，在國內(nèi)國外有一大票愛慕者；
二公主蘇西長相甜美，有著天生的親和力，因長期致力于教育、醫(yī)療以及慈善事業(yè)，在國民心目中是天使一般的存在，而且跟迄今單身的姐姐安吉爾不同，歲的蘇西兩年前就嫁給了巴伐利亞的王室成員、現(xiàn)任德軍參謀長多洛蒂亞公爵同父異母的弟弟亨利王子，使新聯(lián)合王國王室與巴伐利亞王族的關(guān)系得到了進一步的提升；
小公主沙拉剛剛度過了她的周歲生日，當初誰也沒有料到，這個調(diào)皮搗蛋的鬼靈精會加入行伍，而且通過嚴格的選拔和考核，成為一名戰(zhàn)斗機女飛行員，英姿颯爽的形象引來無數(shù)青年男女膜拜，收到的求愛信件早已堆積成山……
夏樹攤開手道：“呃……簡單來說，她們都很健康，而且很忙。我們上一次共進晚餐，似乎還是去年圣誕節(jié)的事情了。”
“這么忙碌？”路易皇儲摸了摸鼻子，“那……安吉爾在忙些什么？”
“安吉爾？”夏樹微微一笑。他知道路易皇儲對自己的長女有著超越堂兄妹關(guān)系的好感，若不是現(xiàn)代醫(yī)學(xué)對近親結(jié)婚的弊端已有定論，以雙方的門第、地位以及歐洲王室千百年來的傳統(tǒng)，路易皇儲老早就對安吉爾展開追求了。
當然了，以安吉爾的個性，未必會接受這位比她年長歲、性格低調(diào)且行事循規(guī)蹈矩的堂兄，那又是另談了。
“這個時候，她應(yīng)該是在愛丁堡，作為敝國外交團的成員，跟蘇格蘭政府協(xié)商解決薩洛姆灣居民安置事宜?！?br/>
“薩洛姆灣？設(shè)得蘭群島的薩洛姆灣？”路易皇儲想了想，“蘇格蘭政府還是態(tài)度強硬？”
“是的，在設(shè)得蘭群島歸還蘇格蘭后，他們就一直對我們使用薩洛姆灣儲存和轉(zhuǎn)運石油心存不滿，此次是以居民生活環(huán)境受破壞為接口，鼓動當?shù)孛癖婔[事，進而向我們提出了解除租約的要求?！毕臉浯鸬?。
新聯(lián)合王國和蘇格蘭圍繞北方偏遠群島的一個小海灣鬧矛盾，看起來跟此次德國調(diào)整戰(zhàn)略部署、試圖依托馬耳他等幾個主要據(jù)點控制地中海沒什么關(guān)系，但往深層次發(fā)掘，不難發(fā)現(xiàn)新聯(lián)合王國之所以能夠痛快地讓出馬耳他，是因為他們維持工業(yè)發(fā)展和社會運轉(zhuǎn)的石油資源，只有很少一部分取自于中東和波斯灣地區(qū)，而通過鋪設(shè)海底輸油管道、經(jīng)由薩洛姆灣儲存和轉(zhuǎn)運的石油，占到了新聯(lián)合王國石油產(chǎn)出的十分之一，而產(chǎn)自北海北部、經(jīng)由其他蘇格蘭港口儲存和轉(zhuǎn)運的石油，則占到了新聯(lián)合王國石油產(chǎn)出的三分之一。
也就是說，若是蘇格蘭政府此次強行收回薩洛姆灣得手，往后依葫蘆畫瓢，將對新聯(lián)合王國的石油戰(zhàn)略構(gòu)成非常大的沖擊，進而影響這個國家的經(jīng)濟發(fā)展和社會穩(wěn)定。
路易皇儲道：“說起來，蘇格蘭人依然對三年前發(fā)生‘巴域主權(quán)爭端’時，陛下那番鏗鏘有力的表態(tài)而耿耿于懷吧！”
在風(fēng)起云涌的年代，一度引發(fā)歐洲緊張局勢的“巴域主權(quán)爭端”也許還排不進國際大事件的前十位，畢竟那只是個不起眼的海濱小城，而蘇格蘭、英格蘭、愛爾蘭的“三國演義”，在外人看來也僅僅是不列顛人的家務(wù)事，那次外交危機最后也在國聯(lián)的調(diào)停下得以和平解決。
夏樹捏了捏拳頭，一臉不客氣地說：“在這個世界上，總有那么一小撮人不愿意過安生的日子，逮著機會就要跳出來鬧騰。對于這種人，通過外交施壓和軍事威懾往往只能暫時壓制他們的野心，只有用拳頭把他們打服了，打怕了，才能換來長久的和平穩(wěn)定。”
路易皇儲昂首道：“雖然他們想方設(shè)法籠絡(luò)歐陸國家的軍政官員，收買輿論，誤導(dǎo)民意，但是我可以非常負責(zé)任地說，無論他們?nèi)绾翁魮?，德國皇室和軍隊永遠是您最可靠、最值得信賴的盟友！”