何晏之接過一看，拜帖做得較為精致，用得都是上好的宣慶紙，還裱了邊，便知是這書生到京城后的敲門磚。
本朝科舉雖沿襲了前朝，但略作了改進(jìn)，分童試、鄉(xiāng)試、會(huì)試三等，會(huì)試之后還有殿試，乃皇帝御選，及第者榮耀至極。能夠進(jìn)京赴春闈的全都是會(huì)試取得功名的舉子，按常理，一寸功名在身，已非同尋常百姓，見官可以不拜。
然而，自嘉佑年間實(shí)施新法以來，朝廷不再發(fā)放空餉，即便有了舉子的身份也只是一個(gè)虛名，要么繼續(xù)寒窗苦讀，以求三年一次的京都會(huì)試能夠高中，要么，去衙門中做個(gè)小吏。只是做了小吏再想?yún)⒓訒?huì)試，幾乎已不可能，除非朝中有舉足輕重的人舉薦。然則，話又說回來，真要有高官舉薦的人自然出生煊赫，又怎會(huì)去府衙屈尊做個(gè)小吏？
本朝在科舉之外，并未廢止察舉，甚至參加京都會(huì)試的舉子或多或少都要有朝中文官的舉薦，雖然是薄薄的一紙薦信，卻苦煞了出生寒微的寒門士子，每每到了京都，還要四處投拜帖，希望有人能巨眼識(shí)英才，只是又談何容易？唯有將拜帖做得極為精致詳盡，熏香附繪者有之，窮盡族譜者亦有之，有些人恨不得將出生的十八代祖宗全部附上，最好能找到那么一點(diǎn)點(diǎn)淵源，認(rèn)個(gè)宗親，得到點(diǎn)眷顧。
柳夢(mèng)龍的拜帖并不厚，中規(guī)中矩，平常得很。何晏之出生市井，本來也不關(guān)心這些，功名二字于他而言，遙遠(yuǎn)猶似天上掛著的星星。只是在九陽宮住了大半年，楊瓊又逼著他每日讀書，便也慢慢了解了一些政事。
他漫不經(jīng)心地翻閱著，只見前兩頁是一封懇切陳詞，無非是講述自己的出生、家學(xué)，以及學(xué)問上的專攻，遣詞造句甚是恭敬，語氣更是小心翼翼，猶如柳夢(mèng)龍規(guī)規(guī)矩矩的性子。后面便都是柳夢(mèng)龍平日做得詩文，何晏之看得有些索然無味，心里不由自主地將這些詩文與沈碧秋的手稿相比，不免覺得二者相差甚遠(yuǎn)，這拜帖上的詩文簡(jiǎn)直望塵莫及，哪里有沈碧秋筆下的半點(diǎn)靈氣？
柳夢(mèng)龍有些報(bào)赧道：“這些都是我平時(shí)覺得較為滿意的詩文，不知何兄有何高見？”他是讀書人，談起詩文便會(huì)犯切磋討教毛病，話甫一出口，才想起何晏之說起不曾讀過什么書，自已貿(mào)然說出這樣的話，難免有奚落之意，臉不覺紅了，慚愧至極，卻不知道怎樣解釋才好。
卻聽何晏之指著拜帖上的一行，道：“這首詩的最后四句最好能改一改?！彼⑽⒊烈鳎皩⒃瓉淼摹选指某伞酢?，‘尚’字改成‘猶’字，再將中間兩句去掉，只留‘小嬛初見柳枝新，明春猶能候佳音’兩句，你覺得如何？”見柳夢(mèng)龍怔怔地看著自己，何晏之忙笑道，“我隨口胡說的，柳兄也就隨便聽聽?！?br/>
柳夢(mèng)龍細(xì)細(xì)沉吟了良久，道：“何兄確實(shí)高見?！彼樕项H有敬佩之色，“何兄說自己沒有讀過什么書，只怕是謙辭。以何兄之才，豈止是粗通文墨，我這人就是迂腐，竟也信以為真了。
何晏之悠然笑道：“倒不是我自謙，不過是因?yàn)樽罱龅搅艘晃粯O高明的人，我原來也是一個(gè)俗物，經(jīng)他指點(diǎn)，頑石也成金了。”
柳夢(mèng)龍奇道：“不知是怎樣一位高人？”
何晏之眸光一亮，語氣中竟隱隱有一絲興奮，侃侃而道，竟是如數(shù)家珍：“琴棋書畫、詩詞歌賦、卜算醫(yī)易，無一不精，兼之武功卓絕，儀表堂堂，相貌出眾，天上地下，絕對(duì)找不出第二個(gè)來?！彼⑽⒁恍?，“只是，他的脾氣不大好，要求又甚高，稍有一點(diǎn)沒有做到，便要生氣發(fā)怒，很難討他歡心。”
柳夢(mèng)龍不由嘆息道：“如此風(fēng)流人物，恃才傲物，也是再正常不過?！彼腥淮笪颍霸瓉砗涡值亩鲙熅故沁@般了不起的世外高人，從來名師出高徒，果真如是?！?br/>
“恩師？”何晏之一愣，臉上微微有些發(fā)燒，細(xì)想一下，楊瓊殫精竭慮傳授自己文武之藝，雖然別有目的，但是尊稱一聲師父，卻是毫不為過，只是，他與楊瓊那樣的關(guān)系，這聲“師父”他如何喊得出口？只是心里想想，就覺得面紅耳赤、心跳如鼓了。
他于是尷尬地笑笑，道：“此人甚為高傲，我不過是個(gè)唱戲的武生，他如何能收我為徒？不過是一時(shí)心血來潮而已?！?br/>
柳夢(mèng)龍面露詫異之色：“實(shí)在看不出，何兄竟是梨園子弟?！?br/>
何晏之道：“我知道世人向來瞧不起戲子。我自懂事起，就隨班主走南闖北，一個(gè)村子挨著一個(gè)村子賣唱獻(xiàn)藝，也受過不少的白眼，不過日子卻過得甚為開心。后來戲班子散了，便自已闖蕩，倒也自在得很?！?br/>
柳夢(mèng)龍道：“何兄恕我直言。俗話說，學(xué)成文武藝，報(bào)效帝王家。以何兄的資質(zhì)，何不潛心求學(xué)，定能一鳴驚人，蟾宮折桂，光宗耀祖?！?br/>
何晏之哈哈大笑，修長(zhǎng)的手指輕叩桌面，竟開腔唱道：“怎奈是功名二字困書生，小生是一介寒儒家道貧，功名未登龍虎榜，怕誤了小姐你終身?！彼伦謨?yōu)美，唱腔圓潤，甚為動(dòng)聽，引得四周的客人紛紛朝這邊看過來。
何晏之一邊笑著，一邊將手中的拜帖翻到最后一頁，不由愣住了，抬起頭，面露疑惑之色：“柳兄是弋陽人？難道竟是出自關(guān)中望族柳氏一門？我若沒有記錯(cuò)，關(guān)中柳氏，乃高門貴第，族中不乏貴胄，是第一流的名門?！?br/>
柳夢(mèng)龍微微低下頭，道：“正是?！彼恼Z氣頗為酸澀，“然則，有句俗話說得好，皇帝也有兩門子窮親，何況世家門閥。柳氏一門雄踞關(guān)中，已逾百年，族人過萬，嫡系雖然顯赫，但旁支末系里也有赤貧之家。我祖上不過柳氏庶出子弟，雖分得一些家業(yè)，但幾代不善經(jīng)營，到我祖父一輩早已沒落，再加之幾代中也不曾有人進(jìn)士及第，早失了光耀門楣的本錢，到我父親手上，竟連糊口都難了。
“家父原也是個(gè)讀書人，卻只是一個(gè)童生，屢試不第，守著清貴終究不能當(dāng)飯吃，便做起了小本買賣。從來士農(nóng)工商，家父棄學(xué)從商，更叫柳氏族人輕視。后來我父親不幸染病身故，族中也不曾好好替他安葬，避之唯恐不及。家母便狠了心，把兩家旺鋪全變賣了，只叫我好好讀書，考取功名，以慰父親泉下之靈，也好在族人面前揚(yáng)眉吐氣。
柳夢(mèng)龍嘆了口氣，繼續(xù)說道，“可惜我天資平平，花了十二分的力氣才通過鄉(xiāng)試，考中了舉人。以我之才，得中舉人已是祖上積德，本應(yīng)識(shí)時(shí)務(wù)到縣衙討個(gè)差事，卻實(shí)在不忍心負(fù)了家母望子成龍之心，只能背水一戰(zhàn)，到京城去碰碰運(yùn)氣了。柳氏嫡系在京中頗有身居高位之人，我前去拜投，想必他們看在同姓同宗的份上，總不至于將我拒之門外。
“我這次上京，家母將妹妹的妝奩都變賣作了我的川資，若不能高中，不但對(duì)不起家母，更對(duì)不起妹妹。只是，我一路上小心翼翼，誰料還是失了盤纏，本以為上京無望，一切皆成泡影，沒想到竟遇到了恩公！”柳夢(mèng)龍說得激動(dòng)起來，竟連眼眶都微微有些發(fā)紅，又起身作揖道，“真是絕處逢生遇救星，何兄大恩大德，柳夢(mèng)龍沒齒不忘！”
何晏之卻嘻嘻笑道：“大恩不言謝，我本就是做個(gè)順?biāo)饲?，你這樣謝來謝去的反而不美。這世間之事，本就不必太過執(zhí)著，性命都是無常物，更何況富貴榮華?！?br/>
柳夢(mèng)龍一怔，道：“何兄的見識(shí)，果然高我一等?！?br/>
何晏之?dāng)[擺手，笑道：“我只是個(gè)唱戲的，讀的書自然沒有柳兄多。我記得有出戲里是這樣唱的，”他微微閉目，搖頭晃腦地吟唱道，“你不可將人太看輕，說話之中要留三分。天下多少貧轉(zhuǎn)富，也有多少富轉(zhuǎn)貧。窮的哪有窮到底，富的哪有富到頂。兒信他，龍困淺水未逢時(shí)，日后定能上青云?！边@段唱詞本是旦角唱的，何晏之天生嗓音清亮，捏起嗓子，也學(xué)得像七分，再加之眉眼清秀，顧盼間頗具風(fēng)情，旁邊幾桌的客人竟有人拍手叫起好來。
柳夢(mèng)龍只管呆呆看著何晏之，只覺得這般風(fēng)流標(biāo)致的人物，平生也是第一次見到，即便柳氏族中那些正得勢(shì)的子弟中也找不出幾個(gè)像何晏之這樣俊俏瀟灑的青年來，感激之余，心中不免亦多了份傾慕之情。
何晏之唱罷笑道：“俗話說，世上未見千年富，人間哪來萬年貧，人□□理，想必大抵如此，柳兄只要盡人事、聽天命罷了。至于那些嘲諷奚落你的人，只管當(dāng)他們放屁。雖說人爭(zhēng)一口氣，樹活一張皮，但何苦為難了自己，反倒取悅了旁人，這樣活著，豈不太虧？”
何晏之與那書生又閑話了許久，他之前在九陽宮里，同處的除了楊瓊便是啞仆，楊瓊不茍言笑，也不喜他說說笑笑，只嫌他聒噪，偶爾能見到蕭北游，也是將他視作眼中釘，實(shí)在無趣得很，如今下得山來，便如困龍入海、飛鳥離籠一般。
他本就是個(gè)愛熱鬧的性子，早年走南闖北，見過的風(fēng)土人情自然比柳夢(mèng)龍這般兩耳不聞窗外事，一心只讀圣賢書的書生要多得多，侃侃而談起來，只聽得柳夢(mèng)龍頻頻稱道，心中益發(fā)生了親近之意，尋思自己妹妹尚待字閨中，若能嫁得眼前的青年，也算是天賜良緣，又想到自己看著何晏之心里喜歡，想必自己妹妹一定也看得上，便開口道：“不知恩公可曾婚配否？”
何晏之正說在興頭上，甫一聽此言，倒把下面的話都噎在了喉里，腦子里竟全是自己與楊瓊那些旖旎情@事，不覺面紅耳赤，竟不知如何作答，只好含糊道：“柳兄怎的突然提這個(gè)？”
柳夢(mèng)龍笑著拱手道：“恕小生唐突，實(shí)在是心中傾慕恩公人品貴重，儀表堂堂，堪稱人中龍鳳。小生家中還有個(gè)妹妹，年方二八，尚未許過人家，相貌雖然不是上佳，但也生得清秀溫婉，算得上窈窕淑女，堪為君子好逑。家父早歿，我是長(zhǎng)兄，自然要替她的終身尋個(gè)依靠。恩公人品學(xué)識(shí)不俗，與舍妹若能結(jié)成一對(duì)良緣，家父泉下有知，定當(dāng)欣慰。”
柳夢(mèng)龍見何晏之紅著臉不說話，只道他心里害羞，繼續(xù)說道：“小生家中雖貧，但畢竟出自名門，舍妹自小也讀書習(xí)字，頗通文墨，說來也慚愧，舍妹作的詩比之在下還要略勝一籌，在族中也小有才女之名?！?br/>
何晏之心中卻嘆了一口氣：只怕不是你妹子作的詩好，實(shí)在是你沒有作詩的天分罷。他于是起身作了個(gè)揖，道：“柳兄，并非是在下推脫，只是古人有云，施恩圖報(bào)非君子，大義當(dāng)前不能違。更何況，在下已有心儀之人，鐘情日久，又如何能耽誤令妹終身？”
柳夢(mèng)龍恍若一盆冷水從頭澆下，心涼了半截，悵然道：“原來如此，想來是在下沒這個(gè)福分了。”他長(zhǎng)嘆一聲，“何兄心中的佳人自然是傾國傾城，才能叫你魂?duì)繅?mèng)縈了?！?br/>
何晏之仿佛被他說中了心事，臉上也有了幾分惆悵之色，不由苦笑道：“只可惜，美人如花隔云端?！?