?一時白芷回來，見段夫人神情委頓靠在榻上，心里便咯噔一下，硬著頭皮上前，輕聲道，“太太先歇歇罷，這些個毛小子說的話未必可信，您聽聽也就罷了?！?br/>
    段夫人睨著她，微微冷笑道，“連兩個人什么時候見過面，咱們尚且不知，還談什么可信不可信，一晃半個月的功夫過去了，原來咱們竟都是死人！”

    白芷勸慰的話才到嘴邊，又只好咽了回去，隔了一會，才猶豫道，“眼下還有一樁事，是吳嫂子托人帶來的話，請?zhí)鞠?。?br/>
    段夫人隨口道，“是不是笙丫頭的奶娘又說出什么舊年掌故了？”白芷嗯了一聲，接著道，“吳嬸子說，這會兒那奶娘忽然間吐了口，說出一件不大不小，卻極是麻煩的事?！彼挥蓧旱土寺曇?，極輕極緩地道，“原來大姑娘出生時，趕上了一個云游高僧為其批過生辰，那高僧在京師講過幾個月的經，很有些異能道行，不少人家都請他去看過宅邸風水。據那僧人說，大姑娘的八字，是人中龍鳳，一人之下萬人之上的命格，怕是……將來是要位列中宮的?！?br/>
    段夫人不聽則已，聽罷登時坐直了身子，心緒激動之下，雙唇亦不可遏制地抖了起來。

    白芷實在不忍，卻又不得不接著道，“吳嬸子還說，舅老爺聽了這話，便想告訴太太休再糾纏此事了，既是命中注定，咱們也無須再勞心費神，且由她去罷。舅太太也勸太太想開些，總歸不過是周家的女孩，將來也少不得禮敬太太就是?！?br/>
    段夫人身子漸漸軟下來，向后靠去，一壁嗤嗤輕笑，一壁點頭道，“果然好命數！怪不得說什么要找欽天監(jiān)的來合八字，原來是有恃無恐。”

    她失神的靠在榻上，白芷便也不敢出聲。沉吟良久，段夫人眼中忽然閃過一抹戾色，冷笑道，“想得到美，我偏生不愿意遂了她的意！”

    白芷并沒聽懂她的意思，忙問道，“太太指誰？是大姑娘，還是皇后娘娘？”

    段夫人橫了她一記，幽幽笑起來，“我改主意了，如今這事應該這么辦才好。”她示意白芷附耳過去，低低交代了幾句。

    那白芷越聽越不解，不由露出滿臉狐疑，段夫人看了她一眼，笑道，“怎么，你不明白我為什么這么做？”

    白芷忙賠笑道，“奴婢愚鈍。只是太太放這樣的話出去，不是正好助了大姑娘氣焰？”

    段夫人一笑道，“既有這樣好的命格，又是皇后看中的人選，我自然要助她一助?！蓖Ａ艘豢?，復問道，“你道皇后為什么只選中她？”

    白芷腦中一片茫然，低聲道，“奴婢哪里猜得中娘娘的心思?！倍畏蛉溯p笑一聲，“還不是替她的好兒子打算。眼見周家這一輩里已是無人可用，三哥兒不過是連牙都沒長全的小貓崽子，且又是個庶子。她娘家盛景不在，卻又舍不得讓出這皇后之位，于是才想拉攏薛家和那個姓馮的武夫。她們打的好算盤，須知我也是周家婦，自然該向著她們的心思才對啊?！?br/>
    白芷訥訥點頭道，“所以太太改了主意，要借著散播這命格之言，扶大姑娘登上儲妃位？”

    段夫人嗤笑道，“這話若真，想必老太太、老爺、皇后并那薛氏都是心知肚明的，卻各懷鬼胎，沒有一個人敢明目張膽的說出來，為的是什么？還不是怕天心猜忌！這些子虛烏有的傳聞最招忌恨，別忘了那薛氏的父親，駙馬都尉當年獲罪的由頭便是編造讖緯之言?！彼挠牡匦﹂_來，一字一頓道，“我就是要讓這起子嘗嘗人偷雞不成蝕把米的滋味?！?br/>
    白芷聽得心驚肉跳，不禁問道，“那皇上會不會因此怪罪咱們家，怪罪老爺？太太此舉太過冒險，還須三思啊?！?br/>
    “我都不怕，你怕什么？”段夫人冷冷斥道，“我叫你傳話給吳瑞家的，就是要讓哥哥把這流言散布得像是有利于薛家，讓天下人都聽出是誰在背后覬覦這皇后寶座。我倒要瞧瞧，屆時那八面玲瓏的郡主娘娘怎生巧舌如簧，扭轉乾坤?！?br/>
    白芷思索一刻，恍然道，“原來太太是要薛家作難，讓大姑娘處于風口浪尖。此傳言一出，就算薛家不想辦法撇清，皇上也必然龍顏不悅，只怕更難選中她了。她背著這樣的傳言，日后還有誰敢再娶?！?br/>
    段夫人笑了笑，咬牙道，“不錯，要撇清卻也不難，可是誰又敢冒天下之大不韙？郡主娘娘揣算圣意，百般不愿讓她的女孩嫁給太子，我便成全她一道。不是太子，那么也永遠不會再有別人?！?br/>
    幾日后的一個清晨，四更鼓剛剛敲過，天色尚暗，午門城樓前已聚了不少等候入朝的官員，三三兩兩圍在一處打拱見禮。大約因起的早，各人面色皆有幾分隱晦不明。內中有人閑談起近日應試舉子陸續(xù)上京，各人府中俱有同鄉(xiāng)遞上拜帖，以自己所做文章登門求教，亦有人感慨本屆春闈人才濟濟，不乏詩才極盛者。

    戶部錢侍郎一向健談，因環(huán)顧四下，并不曾見首輔大人身影，便笑問同僚道，“說起做詩，近來我倒是聽了一首，言辭不見得多好，只是一聽之下教人難以忘懷，不知各位是否也有聽聞？”

    當即有人笑道，“錢老說的，可是那首元女弄笙踏雪歸？”錢侍郎點著頭，拖著腔道，“恩，看來和我有同感的不少。”見有人面露不解之色，一笑道，“我不過粗聽了一遍，現(xiàn)下念出來，有沒聽過的正好品評品評。”說著清了清嗓子，搖頭晃腦吟道，“元女弄笙踏雪歸，年華二八乾坤催。看盡殘花一枝秀，四海一心春/色回?！?br/>
    念罷，一面觀察眾人面色，俱是一副意味深長的模樣，有人悄聲問道，“這詩寫得平常，只是文字內容太過一目了然，不是說的周……”錢侍郎驀地瞪大眼睛，擺手截斷其話頭，其后瞇著雙目慢悠悠道，“不可說，不可說。不過是一首打油詩罷了，深究起來可就沒意思嘍。”

    他一回首，見禮部郎中正手執(zhí)一張胡餅，不免打趣道，“你倒是日日勤謹，來不及用飯也要等在這里排隊入朝。我勸你小心些罷，看看那餅子里是不是也塞了什么泄露天機的密信，也未可知?！?br/>
    眾人會意，都跟著笑起來。禮部兩位侍郎見狀，湊在一處低聲道，“這可真是好事不出門，也不知周閣老怎生打算，咱們這諫言納選儲妃的折子是上還是不上？”“且先擱著罷，閣老眼下哪兒還有這個心思，倒巴不得皇上不提這茬?！薄鞍?，周相這會子可真是焦頭爛額了?！薄霸挷皇沁@么說的，你沒聽那詞中云踏雪歸么？我看這焦頭爛額的該是另有其人。”

    正說著，忽見同僚朝后一努嘴，奚笑道，“焦頭爛額的正主來了?！北娙思娂娀厥?，只見薛崢端坐馬上緩緩行來。他本就生得玉樹臨風姿態(tài)端方，平日里這般策馬而至常引得旁人側目而視，如今更是收獲無數注目，只是那注目中更多的是不懷好意冷嘲熱諷。

    薛崢早看見眾人眼光，只作不察，依舊目不斜視，行至眾人近前翻身下馬，一一見禮，態(tài)度自是不卑不亢，眾人一時從他面上窺不出什么，也只好暗自腹誹一段，待宮門開啟，方按品階魚貫而入。

    這廂薛崢卻是心內焦灼，苦于無人可訴，又兼擔憂周元笙近況，更添郁郁。好容易捱過朝會結束，便去尋前次牽線引路的內臣，方從他口中探知，原來周元笙卻已告病在家休養(yǎng)，一連三日不曾進得宮來。

    只是薛崢不知，這禁苑之中尚且有比他還焦急之人。巳時剛過，皇帝于宣政殿中與臣工議過事，便有內臣來報，皇后娘娘在殿外求見。

    皇帝放下手中兔毫盞，回望身后侍立的成恩，一笑道，“去給皇后點一盞陽羨茶來，去去火氣?！背啥鲿猓淼懒寺暿?，匆匆退下。

    不多時，皇后徐徐步入殿中，向皇帝行禮罷，在下首處坐了，手持一封奏本，含笑道，“早前臣妾和皇上提起，命欽天監(jiān)的人將幾位儲妃人選的生辰和太子的合過，如今結果已出，臣妾便拿來給皇上過目?！?br/>
    內臣接過奏本呈上，皇帝略略一看，已是頷首笑道，“周氏長女與太子最合，看來坊間之言倒是不虛?！?br/>
    皇后淡然一笑，道，“皇上是說近來風傳的四句歪詩？臣妾聽了，只覺得言辭不明，也未見得有什么意思。”

    皇帝輕輕敲著御案，道，“哦？皇后不覺得是在說周氏長女么？”皇后擺首道，“這樣的風言風語，自然是別有用心，只是刻意為之，難免穿鑿附會。臣妾是不信的，總歸還是欽天監(jiān)親自測算的可靠?！?br/>
    皇帝淡淡笑了笑，道，“欽天監(jiān)的結果亦如是，足見民間也是有能人異士的?！?br/>
    皇后仍是端著笑，見他句句不離那傳聞，知他疑心，索性暫不多言。卻聽皇帝緩緩問道，“這個結果，朕不必看也知道?；屎笙氡匾苍缇椭獣粤肆T？”

    皇后眉尖輕蹙，問道，“皇上指的早，是謂多早？”皇帝道，“早在周氏長女甫一出生之時?！被屎笫嬲姑寄浚诳谝恍Φ?，“臣妾又不是神仙，也不會推算命理，哪兒能知曉那些個事。”

    皇帝搖了搖頭，道，“所以皇后是來告訴朕，你并不信外頭的傳言？”皇后展顏，溫婉頷首道，“自然，臣妾從不信這些，皇上英明睿智，想來也一定不會信的?！?br/>
    皇帝聞其言，朗聲笑了起來，笑罷方道，“英明睿智如唐太宗，也曾經不信袁天罡之言?！?br/>
    話音剛落，皇后臉上已是白了一道，皇帝盯著其面色瞧了片刻，復又將目光落在那奏本之上，慢慢道，“朕險些忘了，周氏次女人品亦貴重嫻雅，朕觀其生辰，與太子倒也頗為合宜?！?br/>