宇文述三十萬(wàn)大軍是由九支部隊(duì)組成：左翊衛(wèi)大將軍宇文述出扶馀道，右翊衛(wèi)大將軍于仲文出樂(lè)浪道，左驍衛(wèi)大將軍荊元恒出遼東道，右翊衛(wèi)將軍薛世雄出沃沮道，右屯衛(wèi)將軍辛世雄出玄菟道，右御衛(wèi)將軍張瑾出襄平道，右武將軍趙孝才出碣石道，涿郡太守檢校左武衛(wèi)將軍崔弘升出遂城道，檢校右御衛(wèi)虎賁郎將衛(wèi)文升出增地道，九支部隊(duì)在鴨綠江以西會(huì)合，統(tǒng)歸宇文述指揮。
宇文述的九路大軍在隋境內(nèi)出發(fā)時(shí)，各軍都攜帶百日糧秣，進(jìn)入高句麗境內(nèi)后，道路崎嶇，路窄坡陡，加上高句麗軍隊(duì)沿途不計(jì)傷亡，不停攻擊輜重部隊(duì)，車輛損失巨大，行至鴨綠江以西會(huì)合時(shí)，糧秣輜重消耗及損失已去一半。
宇文述下令在鴨綠江搭建浮橋，強(qiáng)度鴨綠江后，令二萬(wàn)人留守鴨綠江，保衛(wèi)浮橋，其它各部士兵每人攜帶五十日口糧，向平壤進(jìn)發(fā)。此時(shí)車輛已毀過(guò)半，士兵除了背負(fù)口糧、甲胄兵器外，還要分擔(dān)部分帳篷等軍資，每人負(fù)擔(dān)一石以上，再加上每日行軍打仗，許多士卒累到虛脫，只好在晚上宿營(yíng)時(shí)，偷偷將部分輜重于幕帳中挖坑掩埋，以免被上官發(fā)現(xiàn)。
九路軍馬過(guò)了鴨綠江，敵軍的阻擊更加頻繁，與敵軍一邊作戰(zhàn)一邊行進(jìn)，每天只能行進(jìn)二三十里，十日后來(lái)到薩水（清川江）以西，過(guò)江后就能直達(dá)平壤，宇文述發(fā)現(xiàn)全軍的糧草已所剩不多，士兵疲憊不堪，戰(zhàn)斗力銳減。宇文述與部將商量是還師，還是孤注一擲，盡快與來(lái)護(hù)兒大軍會(huì)師?，F(xiàn)在距離平壤只有一天的路程，諸將誰(shuí)也不敢提出撤退的建議，生怕秋后算賬，宇文述又拿不準(zhǔn)楊廣的心思，猶豫不決。
乙支文德是高句麗大軍總指揮，他利用地理和人和的優(yōu)勢(shì)，大打人民戰(zhàn)爭(zhēng)，嚴(yán)格堅(jiān)壁清野，讓敵軍找不到一粒糧食。他將自己的十幾萬(wàn)大軍化整為零，從隋軍入境第一天開始，就不停騷擾敵人，隋軍經(jīng)常一日數(shù)次戰(zhàn)斗，曾經(jīng)一日發(fā)生七次戰(zhàn)斗，雖然每次戰(zhàn)斗，都以高句麗軍失敗告終，但都是一觸即退，隋軍地形不熟，不敢深追，難以給高句麗軍造成毀滅性打擊，自己卻疲憊不堪。
乙支文德見隋軍停滯在薩水西側(cè)，現(xiàn)在薩水水位不深，只到膝部，士兵可涉水而過(guò)。乙支文德見到疲敵之計(jì)已經(jīng)實(shí)現(xiàn)，現(xiàn)在不但有信心擊敗這只隋軍，還要予以毀滅性打擊。
乙支文德知道還有幾日就到雨季了，決定誘敵深入，乙支文德組織上萬(wàn)人的部隊(duì)對(duì)隋軍發(fā)起了較之前最大規(guī)模的進(jìn)攻，二軍激戰(zhàn)后，高句麗軍潰敗，涉水向河?xùn)|逃竄，隋軍乘勝追擊渡過(guò)薩水河（清川江）。
當(dāng)隋軍深入到距平壤只有三十里的地方時(shí)，宇文述接到噩耗，來(lái)護(hù)兒大軍慘敗，已經(jīng)全部退回到海上。宇文述補(bǔ)充糧食，休整將士愿望破滅，必須立刻退兵。
后撤的隋軍編成方陣行進(jìn)，沿途不斷遭到高句麗軍的襲擊，只得且戰(zhàn)且退。
乙支文德已經(jīng)在薩水河西岸布置了五萬(wàn)伏兵，自己率兵七萬(wàn)對(duì)撤退隋軍四面襲擊，延遲隋軍撤退速度，并命令平壤派兵五萬(wàn)火速追擊。
隋軍七月二十四日行至薩水（清川江），雨季已到，河水暴漲，不能直接涉水過(guò)河，隋軍立刻砍伐樹木，同時(shí)建了兩座浮橋，宇文述所部率先過(guò)橋，其余各部陸續(xù)跟隨。
乙支文德乘隋軍半渡時(shí)，向后軍發(fā)起猛攻，隨后平壤的追兵投入戰(zhàn)斗，擔(dān)任后衛(wèi)的辛世雄戰(zhàn)死，其余諸軍皆潰，倉(cāng)皇逃竄。
宇文述的軍隊(duì)過(guò)河后，進(jìn)入了高句麗軍的埋伏圈，被擊的潰不成軍，宇文述率殘部狂奔一日一夜不停歇，跑到了鴨綠江。宇文述所部原有三萬(wàn)多人，跟隨宇文述而回者不足三千，除衛(wèi)文升外，其它各部的人馬也是損失大半，物資器械損失殆盡。衛(wèi)文升此時(shí)體現(xiàn)了名將風(fēng)范，所部三萬(wàn)人，損失最小，面對(duì)圍攻，陣型不亂，且戰(zhàn)且退，最終全建制返回，僅戰(zhàn)損四千多人。
另一支略有顏面的部隊(duì)是薛世雄，薛世雄在撤退途中，重整殘部，擊敗一支高句麗部隊(duì)，然后列隊(duì)而回。宇文述收拾殘部，在鴨綠江以西站住了腳跟。
乙支文德清掃鴨綠江以東戰(zhàn)場(chǎng)后，匯聚十七萬(wàn)得勝之師，準(zhǔn)備渡江決戰(zhàn)。此時(shí)，遼東城已經(jīng)被圍四個(gè)月，仍未攻下，其它重要城市，如：白巖城，烏骨城等也沒有攻下，對(duì)隋軍糧道構(gòu)成嚴(yán)重威脅。
楊廣見三個(gè)戰(zhàn)線全部受挫，知道大勢(shì)已去，冬季就要到來(lái)，必須抓緊撤離，乃下令在鴨綠江西岸防守的宇文述部撤退，隨后全軍撤出高句麗。在平壤附近海域待機(jī)的來(lái)護(hù)兒水軍亦從海路退回國(guó)內(nèi)。