棲霞道觀，筑于江寧城郊棲霞山上，方圓十里，郁郁蔥蔥，鳥語(yǔ)空靈。

    快馬加鞭的陳利三人，在日頭落山前，趕到棲霞道觀治所之地，他們沿山道一路拾級(jí)上來(lái)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，望見(jiàn)一座青瓦黛墻的清修道觀，矗于綠蔭深處，門前三人高的石牌樓上，“棲霞觀”三個(gè)大字，鎏金醒目。

    陳利到這里喊了個(gè)停，讓高鴻漸幫忙“補(bǔ)個(gè)妝”，不然這副鬼德行，怕不是連人家的門檻都進(jìn)不去。他們找了個(gè)陰涼處，火速把妝補(bǔ)齊。

    “我說(shuō)和尚……”陳利嘴上又開(kāi)始閑不住，“你說(shuō)你這么好的身體條件，膀大腰圓，臉上帶疤，天生就是做大哥的命，哪怕不行雞鳴狗盜之事，你去從軍入伍，也比做這讀書人來(lái)的強(qiáng)。老話不說(shuō)得好，寧為百夫長(zhǎng)，勝做一書生嘛。”

    柳笑儂熱的旁邊扇扇子，這家伙倒還有心情聊這些沒(méi)用的。

    不過(guò)高鴻漸還真回答了這個(gè)問(wèn)題：“計(jì)較一兵一將，一城一池，莽夫所為，我所志愿，興格物之學(xué)，強(qiáng)一國(guó)之兵。如今新帝即位，朝綱不穩(wěn)，天災(zāi)橫行，危機(jī)四伏，更有北遼犯境，強(qiáng)逼贖城忍辱負(fù)重，我等大齊子民，若有圖強(qiáng)之志，當(dāng)盡展所學(xué)，上效社稷，下恤黎民，陳兄遇事機(jī)敏，才學(xué)靈通，當(dāng)用之正途，勤勉向上，莫要荒廢待業(yè)，貽誤終身?！?br/>
    “……”我也就隨便說(shuō)說(shuō)罷了，陳利趕緊翻過(guò)這一頁(yè)，收拾利索后，三人以香客身份進(jìn)入道觀。

    與外面的清凈雅修不同，道觀之內(nèi)，歇山大殿，氣勢(shì)雄渾，三清天尊、四御天帝，香火鼎盛，肅穆莊嚴(yán)。大殿內(nèi)老道長(zhǎng)敲著木魚，十幾個(gè)小道士打坐念經(jīng)，有虔誠(chéng)香客進(jìn)殿上香，口念焚香咒，進(jìn)進(jìn)出出，秩序井然。

    讓陳利意外的是，這種偏僻道觀，除了富家大戶和官家千金外，竟然連讀書人也來(lái)湊熱鬧。一個(gè)個(gè)羽扇綸巾，風(fēng)流倜儻，不過(guò)在三清像前，倒是收束了往日的放浪，畢恭畢敬的獻(xiàn)上一炷香。其中不乏有柳笑儂相識(shí)的州學(xué)才俊，上來(lái)寒暄。

    “柳兄怎么也來(lái)?xiàng)加^進(jìn)香？”他們見(jiàn)著柳笑儂頗感意外。

    “我陪兩位好友前來(lái)祈愿，希望今屆秋闈大家都能有個(gè)好結(jié)果。”

    “可惜啊，柳兄不能赴試，不然我等庸碌之人自不作三甲之想。”

    “子平兄說(shuō)笑了，論科場(chǎng)應(yīng)試，幾位可都是身經(jīng)百戰(zhàn)，柳某可是萬(wàn)萬(wàn)不及?！?br/>
    柳笑儂跟他們說(shuō)的有來(lái)有回，陳利好奇的問(wèn)高鴻漸：“江寧的讀書人都這么迷信？不惜山路的上來(lái)進(jìn)香，怎么不見(jiàn)平時(shí)案頭苦讀?！?br/>
    高鴻漸給他解釋道：“這棲霞觀歷年進(jìn)香士子中，不乏州試中舉者，他們買個(gè)彩頭，圖個(gè)心安，也是人之常情?！?br/>
    “這么神？那你要不也上一炷？”

    “科舉于我并非人生重事。”

    “……”陳利被懟的又氣又笑，“就喜歡你這種有實(shí)力，還特能裝逼的。”

    這時(shí)，大殿內(nèi)一陣騷動(dòng)，香客們紛紛涌到前面去，剛還跟柳笑儂聊得火熱的士子們，一股腦兒的涌了上去，黑壓壓的，人頭攢動(dòng)，時(shí)不時(shí)有人在喊著玉鼎真人。

    陳利望過(guò)去，見(jiàn)一長(zhǎng)袍老道在人群里頷首回應(yīng)，他頭戴純陽(yáng)巾，手持拂塵子，鬢角泛白，精神矍鑠，看去五旬年歲，確有幾分仙風(fēng)道骨。

    目標(biāo)人物出現(xiàn)，三人不再插科打諢，馬上開(kāi)始合計(jì)，分工行事。

    柳笑儂悄聲道：“和尚，聽(tīng)說(shuō)這玉鼎真人喜歡玄談，你精通老莊，設(shè)法跟他聊上話，盡量穩(wěn)住他，我和小二深入道觀查探虛實(shí)?！?br/>
    棲霞道觀，前殿后院，宅落相間，次第分明。陳利和柳笑儂取小門進(jìn)，深入道士作息的后院群落，因?yàn)椴恢O地形，干脆叫住幾個(gè)道士問(wèn)路，謊稱跟真人約了玄談在丹房，騙取玉鼎真人的住處別院，可這七拐八拐，還是走岔到別的地界，被人大聲呵斥出來(lái)。

    “站住，這里不能進(jìn)！”

    那道士雖然一身大褂，但是膀大腰圓，兇神惡煞，他指了指門口立著的木牌，上書“工事重地，香客免進(jìn)”，陳利和柳笑儂怕引來(lái)注意，趕緊夾著尾巴遠(yuǎn)遠(yuǎn)走開(kāi)。只是臨走時(shí)。陳利多瞟了一眼，發(fā)現(xiàn)里面是一座未完工的大殿，但卻不見(jiàn)工人，他越想越奇怪，碰巧院子里有掃地的道士，假借問(wèn)路，旁敲側(cè)擊起著別院的禁地。

    “哦~~兩位居士說(shuō)的是西院在建的星君寶殿吧?！?br/>
    “對(duì)對(duì)對(duì)，怎得看都不讓人看？”

    “是這樣的，半年前真人要建新殿，怕瓦碎誤傷香客，所以就一直封禁了參觀，就是觀中子弟也不得輕入?！?br/>
    “可我剛看到，里面好像也沒(méi)什么人？”

    小道士對(duì)這事也表現(xiàn)出困惑：“上個(gè)月真人突然遣散了造殿的民夫，說(shuō)他們偷工減料，出工不出力，可這快一個(gè)月了，也沒(méi)再招上人來(lái)，不知道年前能不能把大殿造出來(lái)?！?br/>
    聽(tīng)到這里，陳利和柳笑儂不禁對(duì)視一眼，都從對(duì)方眼里確認(rèn)了這條重要訊息。先前那兩童子說(shuō)過(guò)，袁成罡是半年前被逐出道觀，一月前從道觀偷出藥金，兩者間必定存在某種關(guān)聯(lián)。只是現(xiàn)在還想不到更多，只能暫且擱置，半問(wèn)半找的，他們終于摸到了玉鼎真人的煉丹房——思過(guò)院。

    “這名字取得跟戒律院似的，那老道也不知做給誰(shuí)看?！?br/>
    “這時(shí)候你還關(guān)注這個(gè)?！绷z趕緊拉他進(jìn)去。

    這處單獨(dú)的小別院，四面山墻，花卉竹林，蟲聲鳥鳴。今天外殿香客眾多，抽調(diào)了內(nèi)院人手，所以眼下這邊基本沒(méi)什么人員走動(dòng)。

    “阿笑，你幫我放風(fēng)，我進(jìn)去看看。”

    “為什么每次都是我放風(fēng)？”

    “那你來(lái)?！?br/>
    “算了，這種事還是你擅長(zhǎng)?！?br/>
    陳利貓著腰趕緊摸進(jìn)去，還好沒(méi)鎖門。他進(jìn)去一看，果然是道士風(fēng)格，迎面就是一尊半人高的大丹爐，此時(shí)還有熱氣冒出來(lái)。里面書案、琴案、供像，最醒目的就是一大排的書架，上面堆滿了經(jīng)書和盆栽。

    他在里面翻找線索，外面放風(fēng)的柳笑儂，倚著別院的門洞，使勁兒的搖著紙扇，倒不是天熱，而是心急如焚。他以前可沒(méi)干過(guò)這勾當(dāng)，現(xiàn)在覺(jué)得一盞茶的時(shí)間，都是度日如年。據(jù)說(shuō)科考也是這般感覺(jué)，就當(dāng)是提前預(yù)演吧，他如此安慰自己。

    就這時(shí)，冷不丁的冒出來(lái)一個(gè)灑掃的小道士：“這位居士，您在這兒做什么？”