揚(yáng)州，八月初一。
太陽緩緩從地平線下升起，濃烈的金色和紅色如潮水般涌出。庭院里的枇杷樹亭亭如蓋，一捧清澈的露水滑落，打在雪驄的脊背上。
楚識(shí)夏挽著袖子，用力地洗刷著雪驄的皮毛。雪驄任她磋磨，好脾氣得不似一匹烈馬。楚識(shí)夏刷馬刷出來一身熱汗，鼻尖上一滴晶瑩的汗珠滾落。
“拿下李刺史，給全揚(yáng)州倚仗他作威作福的商人一個(gè)下馬威。你的計(jì)策成功了?！卑鬃映号馀壅驹陂芟?，長(zhǎng)發(fā)披散，儼然是剛剛起床，“你怎么知道他貪墨？”
“李禹雖然姓李，卻和大名鼎鼎的隴西李氏沒有半點(diǎn)關(guān)系?！背R(shí)夏朗聲道，“他出身微寒，讀書用功又精通人情世故，是攀上了內(nèi)閣首輔莊松柏的‘學(xué)生’名頭，才走到了如今的位置?！?br/>
楚識(shí)夏放下馬刷，轉(zhuǎn)頭對(duì)著白子澈無奈地一笑，“他貪沒貪墨，我不知道。但我知道他每年送進(jìn)首輔宅邸的拜禮，絕不是一個(gè)刺史能給得起的?！?br/>
楚識(shí)夏含混地說：“這種東西，經(jīng)不起查的。區(qū)別只在于貪得多和貪得少，是私相授受還是挪用公款。殿下以后就知道了?！?br/>
白子澈想說其實(shí)我也沒有你想的那么單純，但他沉默片刻，只是問：“你要出門嗎？”
“我要去濱州?！背R(shí)夏正色道，“揚(yáng)州是個(gè)好地方，有山有水，有藥有糧。羽林衛(wèi)留三分之二下來，程垣和其他人我?guī)ё?，護(hù)送醫(yī)師。殿下就留在揚(yáng)州籌備藥材和糧食，不必前往瘟疫橫行的濱州了?！?br/>
白子澈知道這是最妥帖的安排，楚識(shí)夏把一切都打理得井井有條，誰也挑不出錯(cuò)來，也沒有給他拒絕的余地。白子澈在廊下坐下來，默默地看著楚識(shí)夏洗馬。
“我知道，就像你以前說的，我不必沖鋒陷陣，只要負(fù)責(zé)給糧草就好。對(duì)吧？”白子澈露出一個(gè)很淡的笑容，卻并不歡愉，反倒帶著一點(diǎn)輕如云霧的惆悵。
他和楚識(shí)夏之間只有不到十步的距離，又像是隔著千山萬水。
是檐下寄居的雨燕和翱翔草原的鷹隼的距離。
楚識(shí)夏毫無察覺，隨口應(yīng)了一聲“是啊”。雪驄忽地發(fā)作，抖落一身的水珠，濺了楚識(shí)夏一臉。楚識(shí)夏抓著雪驄的鬃發(fā)，不輕不重地在它背上摑了一巴掌——于是自然而然地忽略了白子澈那句思緒萬千的“平安歸來”。
——
濱州。
八月初三，暴雨傾盆。
沉舟甩下蓑衣和斗笠，走進(jìn)擺滿了盆盆罐罐、幾乎無處下腳的茅草屋。雨水滴滴答答地打在器皿里，和屋外嘈雜的雨聲混作一片。潮濕的雨水氣味里混合著艾草焚燒的辛烈氣息，嗆得人幾欲留下眼淚。
“我找到草藥了。”
沉舟在臉上蒙上一塊黑巾，把手里浸得濕透的布袋遞給洛霜衣。床上的媛娘燒得小臉通紅，白貓焦急地在床上踩來踩去，時(shí)不時(shí)在她臉上舔一口，讓她不至于徹底昏沉地睡過去。
“找到草藥也沒用了，你看這屋子里有地方生火嗎？”洛霜衣無可奈何地說，“而且這點(diǎn)草藥只夠一副藥的量，喝下去也不一定能退熱。”
“先煎給她喝，”沉舟伸出冰涼的手在媛娘滾燙的額頭上摸了一下，“明天我送她去揚(yáng)州。”
“你瘋了？”洛霜衣一愣，不假思索道，“山鬼氏的人已經(jīng)接下了一筆生意，就在揚(yáng)州城等著你。你回去送死嗎？”
“不然讓我看著媛娘死嗎？”沉舟的手指被睡夢(mèng)中的媛娘抓住，細(xì)細(xì)小小的一只手，柔弱無力。
洛霜衣低頭看向媛娘，眼神充滿殺意。
“我要留著她。我離開家太久了，有她活著，我才覺得我像個(gè)人?！背林鄄煊X了洛霜衣的眼神，卻只是用浸了冷水的濕手帕蓋在媛娘的額頭上，動(dòng)作笨拙。
洛霜衣無言，扭頭在屋子里尋找能夠生火的地方來。
“有一個(gè)新的情報(bào)?！甭逅潞鋈徽f，“帝都的欽差大臣來江南了，是如今的齊王和云中楚氏的大小姐。也許你很快就可以回家了?！?br/>
她說完這句話，不顧沉舟怔愣的神情，直接離開了。
——
八月初六。
烏云壓城。
蒼白的枝狀閃電在山岳般的黑云間閃爍，雷聲貫穿了整個(gè)山谷。豆大的雨點(diǎn)打在人的臉上生疼，分明是白晝，但雨水完全阻隔了光線，天地間黑沉沉的一片。
馬隊(duì)穿行在崎嶇的山路上。
“濱州地形陡峭，泥土疏松。若是大雨把滾石和泥土沖下來，阻斷了山路就糟了?！背R(shí)夏在雨中高喊，猛地一勒韁繩，從鞍邊抽出浸透了火油的火把，在漆黑的雨幕中點(diǎn)燃。
“大小姐，此地不宜休整?！背淘唏R上來，說。
“我知道。”
楚識(shí)夏抬起斗笠的一角，指著山腳下，高聲說：“通過這條路，山下有個(gè)廢棄的驛館。我們加快速度，在驛館里等雨停。我領(lǐng)路，你斷后，別的不要緊，藥材和糧食不能泡水?！?br/>
“是！”程垣一夾馬腹，將此命令告知所有人，隨后也點(diǎn)燃了浸滿火油的火把趕到隊(duì)伍末尾。
天光徹底被暴雨吞沒之前，一行人趕到了廢棄的驛館。驛館大門掛著的銅鎖生銹蒙塵，楚識(shí)夏輕而易舉地?cái)Q斷了鎖扣，里頭卻傳來憤怒警惕的人聲：“什么人？”
驛館大門緩緩?fù)崎_，撞在墻上“砰”的一聲響。驛館最大的屋子里燒著火，火光微弱，再遠(yuǎn)兩步就徹底看不見了。
楚識(shí)夏捻著手上的灰塵，審視提刀走到門前、兇神惡煞的矮壯男子，臉上不忘掛住八面玲瓏的笑容，“我們是到濱州兜售藥材的商隊(duì)，想到此地避雨，沒曾想這廢棄驛館里有人。冒犯了。”
“誰不知道濱州鬧瘟疫，到這里兜售藥材？”男子狐疑道。
“我家在揚(yáng)州得罪了人，只好到這險(xiǎn)境里求富貴?！背R(shí)夏颯爽一笑，從腰間掏出一錠銀子塞到男子手里，“還望大哥幫我說說好話，我這幾大車的貨要是泡了水，可就糟蹋了?！?br/>
男子被那錠銀子晃花了眼，挑起車上的油布看了一眼，濃烈的藥草味撲鼻而來。他這才點(diǎn)點(diǎn)頭，往驛館里跑去。
隊(duì)伍末尾的程垣悄悄策馬上來，有點(diǎn)不安地看著楚識(shí)夏，“大小姐，這些人好像有問題。”
楚識(shí)夏示意他噤聲。
楚識(shí)夏此次南下，秋葉山居里只留了玉珠和幾個(gè)親衛(wèi)，剩下的親衛(wèi)全部帶走。眼下這些人就有一半在押送藥材的隊(duì)伍中，打散了編入羽林衛(wèi)，個(gè)個(gè)都是殺人越貨的好手。
“進(jìn)來吧?！笔樟顺R(shí)夏銀子的男子遠(yuǎn)遠(yuǎn)地招呼了一聲。
——
驛館雖然外表看上去破舊，卻并不漏雨。屋子里干燥溫暖，燒著一堆篝火，火上煮著噴香的肉湯。十幾個(gè)龍精虎猛的漢子圍著篝火坐著，裸露著上身擦刀，角落里散落著弓箭，驛館最深處堆積著干草。
“還是個(gè)姑娘?！辈恢钦l嗤笑了一聲。
程垣擰眉，不快地看著他。
楚識(shí)夏抬手擋在他面前，客氣地問：“敢問閣下怎么稱呼？”
“我姓趙，叫趙虎?！弊谧钪虚g的漢子對(duì)著楚識(shí)夏一抬頭，輕蔑道，“我們幾個(gè)都是周邊的獵戶，不用怕。小姑娘，你家里沒人了么，怎么讓你一個(gè)人來跑生意？”
“如今生意不好做，賺錢養(yǎng)家糊口的買賣，還分男女么？”楚識(shí)夏自顧自地在火堆前的空位坐下來，烤著濕冷的手。
北地女子飽受風(fēng)寒摧殘，雖然顏色并不嬌艷，但膚色白皙。楚識(shí)夏不著粉墨時(shí)，更是有一種冰雪剔透般的白。她對(duì)著火光伸出手，腕上的佛珠沁出瑩潤(rùn)的深紫色，襯得骨骼明晰的手腕宛若霜雪。
好幾個(gè)人的眼神黏在她的手腕上撕不下來。
“濱州的生意更不好做。”趙虎勉強(qiáng)定住心神，遞給她一個(gè)水壺，說，“死人比活人還多，有門路的都跑了，剩下的都等死。你去濱州賣藥，不如賣棺材?！?br/>
“賣棺材，”楚識(shí)夏抬起眼睛，輕輕巧巧地一笑，潭水般的眼底泛起波紋，“賣給你么？”
趙虎臉色一變，“我好心收留你避雨，你什么意思？”
楚識(shí)夏抬手把水壺里的酒盡數(shù)倒在地上?；疬吺畮讉€(gè)漢子抄刀跳了起來，程垣率先拔刀擋在楚識(shí)夏身前，楚識(shí)夏安坐如山。
“稻草底下的血腥味都?jí)翰蛔×?，裝什么獵戶?！背R(shí)夏淡聲道，“濱州天災(zāi)人禍遇了個(gè)齊全，水里游魚不足一指長(zhǎng)，山里野兔長(zhǎng)不到大就病死，哪來的獵物可獵？”
趙虎恍然驚覺，這并不是一支商隊(duì)。
驛館的門被人踢開，潮濕的風(fēng)裹挾著新鮮血液的味道直灌進(jìn)來。親衛(wèi)大步走進(jìn)來，雨水順著鎧甲滴滴答答地打在地上。他對(duì)著楚識(shí)夏下跪行禮，隨后將手上碩大的布袋扔了出去。
布袋里滾出幾個(gè)死不瞑目的人頭。
屋子里一片到抽冷氣的聲音。
“回稟大小姐，這些人意圖殺人搶藥，被我們處理了?！庇H衛(wèi)恭敬道。
“做得好。”楚識(shí)夏揚(yáng)起一個(gè)人畜無害的笑容，對(duì)趙虎道，“認(rèn)識(shí)一下，在下云中楚氏，楚識(shí)夏。你是哪個(gè)山頭的？”
趙虎看著地上血淋淋的人頭，登時(shí)紅了眼。他后退兩步，又猛地抬頭死死地盯著楚識(shí)夏，高舉大刀怒吼道：“給兄弟們報(bào)仇！”