423年3月27日，劉粹派潁川郡長李元德奇襲許昌，成功擊斬北魏委派的潁川郡長庾龍，李元德于是留守許昌，大力安撫人民，并把田租賦稅呈繳上級，劉宋也終于獲得了一場難能可貴的勝利。

    但相比節(jié)節(jié)敗退的大勢，這么點小成果顯然是杯水車薪，無濟(jì)于事的。

    拓跋嗣終究按捺不住內(nèi)心的興奮，決定親臨戰(zhàn)場，率軍抵達(dá)盟津，讓于栗磾在冶阪津搭建了黃河浮橋，向西前去河內(nèi)，離虎牢關(guān)更近一步。

    北魏中央禁軍總監(jiān)娥清、宋兵將軍周幾、期思侯閭大肥，也都進(jìn)入狀態(tài)，率軍向東奪取劉宋土地，先后抵達(dá)湖陸。

    高平郡的居民沒有被魏軍的淫威嚇倒，各自建立堡寨，發(fā)箭射擊來犯的敵人，娥清大怒若狂，攻破高平郡各縣之后，屠殺數(shù)千家，俘虜一萬多人。

    劉宋兗州督導(dǎo)官鄭順之，就在湖陸駐扎，可是兵少將微，只能眼睜睜地看著同胞被殺，卻不敢出擊。

    拓跋嗣當(dāng)然還是一心奪取虎牢，畢竟圍城已久，若不盡快得到結(jié)果，對于軍威可是莫大的傷害。

    為實現(xiàn)這一目標(biāo)，拓跋嗣再派并州督導(dǎo)官伊樓拔，前往增援奚斤，誓將虎牢收入囊中。

    毛德祖固然能夠隨機應(yīng)變，更有足夠的毅力頑強抵抗，但敵人采用人海戰(zhàn)術(shù)，就算宋軍以一當(dāng)十，漸漸也會面臨全軍覆沒的慘劇。

    4月1日，拓跋嗣抵達(dá)成皋，親率大軍切斷了虎牢的水源，停了三天之后再督促攻城，結(jié)果仍不能攻克，惱怒之下繞道洛陽，觀看了東漢蔡邕的書法作品《石經(jīng)》，并派專使祭祀嵩山。

    虎牢經(jīng)此一擊，實則元氣大傷，破滅就在眼前。

    另一方面，叔孫建仍在堅持不懈地攻擊東陽，東陽北城崩塌三十多步，青州督導(dǎo)官刁雍請求從這處缺口沖進(jìn)去，叔孫建唯恐受到埋伏，拒不同意，結(jié)果守將竺夔很快就填補了缺口，魏軍再度陷入焦灼。

    與此同時，檀道濟(jì)的援軍即將來到，刁雍向叔孫建提議說：“盜賊恐懼官軍的騎兵突擊，所以把車輛鎖在一起構(gòu)成方陣，大峴山以南的道路十分狹窄，車輛不能并行，我請求率領(lǐng)我招募的五千士卒，把守各處險要，設(shè)下埋伏，等他撤退時，攔腰攻擊，一定可以擊破?！?br/>
    因為天氣炎熱，魏軍很多都染上了瘟疫，叔孫建雖知刁雍的計謀也許會奏效，可是背后的危險更嚴(yán)重，說道：“部隊中一半以上都染病，繼續(xù)僵持下去，我們的士兵只怕會死光，況且盜賊援軍來到，士氣大盛，也未必能一擊制勝，現(xiàn)在保全實力、安全撤退，才是最緊要的?！庇谑欠贇Я舜鬆I的各種器械，下令全軍加速撤退，趕在檀道瀏覽抵達(dá)之前一離開戰(zhàn)場。

    竺夔因為城墻損毀嚴(yán)重，已難以修補，所以移駐附近的不其城。檀道濟(jì)抵達(dá)東陽后，讓王仲德向尹卯挺進(jìn)，追擊北魏，但很快聽說魏軍已經(jīng)跑遠(yuǎn)，于是在湖陸會合，共商下一步的行動。

    刁雍并沒有隨著叔孫建撤離，而是緊抓機會，搶占尹卯，然后招集譙郡、梁郡、彭城郡、沛郡等地的難民五千多家，設(shè)立27個營寨集中管理，儼然成了一個小軍閥。

    進(jìn)入閏4月，逃到滑臺的叔孫建，終究不敢輕易返回國內(nèi)，向西與奚斤會師，積極響應(yīng)皇帝號召，繼續(xù)猛攻虎牢。

    到這時，虎牢已被圍困200多天了，沒有一天不處在戰(zhàn)斗之中，守城的精銳士卒幾乎全都戰(zhàn)死，而魏軍越集越多，形勢極其兇險。

    外城被攻破后，毛德祖又臨時構(gòu)筑了三層內(nèi)城，結(jié)果外面兩層也遭破壞，宋軍只剩最后一道防線還勉強可以據(jù)守。

    毛德祖為人磊落豪邁，對待下屬頗有恩德，在這種艱難情形下，竟也沒人生出二心，大家日夜奮戰(zhàn)，保衛(wèi)城池，雖明知必死無疑，仍舊視死如歸。

    但虎牢處在必失的境地，無論是守城將士還是周圍的援軍，都對這點確信無疑。

    這時候檀道濟(jì)駐軍在湖陸，劉粹駐軍在項城，沈叔貍駐軍在高橋，可他們?nèi)嘉窇治很姷膹姶螅桓逸p易出手救援，只盼毛德祖能早日突圍出來，然后接應(yīng)他南返，至于虎牢等地，已經(jīng)回天乏術(shù)了。

    閏4月21日，拓跋嗣的耐心已經(jīng)快要用盡了，指揮大軍在城外挖掘地道，宣泄城中的井水，只要城中斷水，守軍意志再頑強也勢必不能支撐。

    城中人馬干渴，再加上饑餓瘟疫，漸漸瀕臨破滅，北魏再趁機發(fā)動更為猛烈的攻擊，僅僅用了兩天時間，拓跋嗣終于如愿以償?shù)負(fù)羝苹⒗巫詈笠坏莱菈Α?br/>
    敵人近在咫尺，守城將士拼命護(hù)送毛德祖撤離，毛德祖卻執(zhí)意不肯，大義凜然地說：“我誓與此城共存亡！”

    但拓跋嗣特別交待士兵，務(wù)必生擒毛德祖，所以毛德祖終究沒能完成自己的誓言，鮮卑將軍豆代田倒是完成了拓跋嗣交付的任務(wù)，毛德祖在北魏待了幾年后才在絕望和憤怒中死去。

    虎牢的將領(lǐng)和參謀官也幾乎都被俘虜，只有軍事參議官范道基，率二百人突圍成功，安全返回江南。

    北魏也付出了慘重的代價，戰(zhàn)場上的傷亡暫且不論，只死于瘟疫的人也有近五分之一。

    當(dāng)然戰(zhàn)爭成果還是很可觀的，拓跋鮮卑終于完全占領(lǐng)了劉宋的司兗豫三州所屬的各郡縣。

    拓跋嗣分別從當(dāng)?shù)靥暨x人才，任命他們?yōu)榭たh長，進(jìn)行安撫治理。

    9月11日，料理完了善后工作，拓跋嗣懷著幾分釋然和興奮回到京城，讓奚斤隨后北返，留下軍隊鎮(zhèn)守虎牢，讓娥清和周幾，鎮(zhèn)守枋頭，讓司馬楚之率領(lǐng)追隨他的部眾，另行設(shè)立汝南、南陽、南頓、新蔡四郡，劃歸豫州統(tǒng)一管轄。

    為了慶祝這項來之不易的勝利，拓跋嗣特意把平城的西宮外墻，向外擴(kuò)了20里。

    也許是數(shù)月戰(zhàn)爭養(yǎng)成了慣性，周幾等人并沒有安分下來，稍事休整之后，率軍攻打劉宋剛剛收復(fù)的許昌，成功奪回城池，劉宋潁川郡長李元德和汝陽郡長王公度，全都投奔項城，豫州督導(dǎo)官劉粹派將領(lǐng)姚聳天，率軍協(xié)防。

    周己這才平心靜氣地享受戰(zhàn)后的愜意，讓人摧毀了許昌和鐘城的城墻，以許昌為南方邊界、鐘城為東方邊界，正式宣告宋魏第一次大戰(zhàn)圓滿落下帷幕。

    這場戰(zhàn)爭無論對于南方還是北方，都造成了極大損失。劉宋丟掉三個州的土地，還折損了大量兵力，顯然苦不堪言，而北魏雖然勉強取得勝利，也無非是“傷敵一千、自損八百”罷了，根本算不上有多榮耀，而且更大的麻煩在于，國君竟也困此死去。

    拓跋嗣本就有病在身，后來又帶病親征，不久便染上了瘟疫，兩毒并不能相克，反倒加重了他的病情，茍延殘喘了一個多月，終于不治身亡，享年32歲，謚號為明元帝。

    (本章完)