說(shuō)笑過(guò)后，柳氏就讓兒媳各自休息。
一夜無(wú)話，雞未鳴燈已亮，卻說(shuō)云山養(yǎng)蜂人老陳此刻裝扮齊整，后背一竹簍，腰上兩顆雄黃藥丸，小腿別一把刮蜜短刀，舉著火把蜿蜒行走，往竹林深處尋去。
陳小郎提著燈籠在前方給老爹開(kāi)路，邊走邊打哈欠，說(shuō)起季家的情況。
“季族長(zhǎng)家來(lái)了貴客，昨兒在醉仙樓設(shè)酒席筵宴，好多子弟去了，怎地文煜秀才沒(méi)跟去呢，今年季家也就他一棵獨(dú)苗去省城鄉(xiāng)試。
咱們縣林家出了三個(gè)一等生員，陳家、徐家各兩個(gè)，黃家雖只一個(gè)，可別縣同宗出了三個(gè)，今年反而林家來(lái)勢(shì)洶洶?！?br/>
“誰(shuí)家過(guò)了今年鄉(xiāng)試？”陳老伯問(wèn)。
“咱們縣沒(méi)人取中舉人啊，反倒隔壁縣的蔡家、戴家各出一個(gè)舉人，廟前擺了半個(gè)月的流水席，請(qǐng)了府城的戲臺(tái)班過(guò)去熱鬧?！?br/>
陳老伯便說(shuō)季秀才年輕，這回沒(méi)考中下回定能高中，話音剛落就見(jiàn)前方火光隱隱約約，父子二人心下大驚，不顧腳下石頭，幾個(gè)箭步就追上火光，卻是虛驚一場(chǎng)。
原來(lái)站在面前的正是梁長(zhǎng)風(fēng)和他的堂哥。
昨日在齋菜館店前同季文煜分開(kāi)后，梁長(zhǎng)風(fēng)便去面見(jiàn)李員外，得知員外已不需外人來(lái)抄書(shū)，就和季行遠(yuǎn)等人告別轉(zhuǎn)而去找書(shū)院朋友。
那書(shū)院朋友見(jiàn)他心情郁悶，帶上另一個(gè)同窗，三人攜手來(lái)云山頂上六角亭散心，就那么恰巧再次碰上了季文煜一行人。
梁長(zhǎng)風(fēng)不知要如何去面對(duì)姜氏女，便拉著二位友人遲遲不肯上前去問(wèn)候。
姜棠的言語(yǔ)，他們?nèi)艘捕悸?tīng)清了，其他二位友人嗤笑并不當(dāng)真，唯獨(dú)梁長(zhǎng)風(fēng)急著用錢(qián)，信了，下山后就去盛港碼頭尋了堂哥。
梁堂哥是碼頭搬運(yùn)貨物的工人，也在為錢(qián)所困，當(dāng)下做主同意了，二人當(dāng)晚在大嚴(yán)寺借宿，于五更天出發(fā)前往竹林深處尋找白玉木耳。
這會(huì)兒反倒在竹林里迷了方向。
陳老伯見(jiàn)對(duì)方是個(gè)讀書(shū)人，便好心攜帶他們進(jìn)深山，還把兩顆雄黃驅(qū)蛇丸送與梁長(zhǎng)風(fēng)，自己拿了兒子一顆放與己身防蛇蟲(chóng)。
那梁長(zhǎng)風(fēng)當(dāng)下拉過(guò)堂哥拜謝陳老伯，四人組隊(duì)一齊尋找，私下散開(kāi)以四盞火光為信號(hào)，慢慢往深林處推進(jìn)。
耳邊冷風(fēng)呼呼，遠(yuǎn)處黑布隆冬，梁長(zhǎng)風(fēng)掌心出汗，暗罵自己太過(guò)魯莽，“若不是遇到了好心農(nóng)人，這會(huì)兒怕是連累了堂哥和我受苦。只期望這日辛苦能有回報(bào)，暫解我兄弟無(wú)錢(qián)可用的困境。”
不遠(yuǎn)處堂哥大呼小叫，要他們聚過(guò)去辨認(rèn)，“我看著像是，又怕不是?！?br/>
陳家小兒子喊道：“先摘了吧，這片全是毛竹，怎么也長(zhǎng)不出毒物來(lái)，盡早收入即了，那姑娘說(shuō)了，此物最怕陽(yáng)光?！?br/>
梁堂哥一聽(tīng)是個(gè)理，很快收進(jìn)了布袋，拉緊袋口。
陳老伯也喊碰到了，讓他們多留心最底下竹節(jié)。
聽(tīng)見(jiàn)他們皆有所收獲，梁長(zhǎng)風(fēng)不由得開(kāi)始著急，定睛一看，一棵竹子歪斜，最底下竹節(jié)裹著一坨淡黃菌，他驚訝大叫：“就是銀耳??！”
于此同時(shí)，陳家小兒子也找到了竹菌，心情大好，笑：“是銀耳也好賣(mài)，別傷了品相。一盒上好的銀耳可值十來(lái)兩銀呢。”
四個(gè)人忙碌到天放光明，聚到一起，每人摘有五、六兩重，也顧不上洗凈，直奔山下北橋陳氏醫(yī)館來(lái)。
陳掌柜仍是一身皂布直裰，在和客人談笑，見(jiàn)同宗老陳下山以為是有要緊事，親自來(lái)接見(jiàn)，倒是看到了竹簍中的好東西。
寒暄過(guò)后，一面招呼客人，一面帶著老陳來(lái)到后院水槽處清洗竹燕窩，放到竹篩上瀝水，稱(chēng)重后以燕窩的價(jià)錢(qián)全買(mǎi)下。
陳老伯、陳小郎、梁長(zhǎng)風(fēng)、梁堂哥每人各得六錢(qián)四，喜得找不著北，見(jiàn)醫(yī)館不是說(shuō)話之地，謝過(guò)掌柜便離開(kāi)了。
客人以為是龍須菜，笑掌柜也有看走眼的一天。
陳掌柜笑：“老陳半輩子就沒(méi)離開(kāi)過(guò)云山，他撿到的必定是竹林里生長(zhǎng)的白玉木耳，這可是好東西，只在仲秋生出，又吸收了竹子的精華，可不珍貴，江城想買(mǎi)的人家多的是?！?br/>
客人便問(wèn)白玉木耳怎么烹煮。
“烹飪方式和燕窩無(wú)區(qū)別，可咸可甜，端看趙老爺?shù)目谖读?。這新鮮的無(wú)須泡發(fā)，吃個(gè)應(yīng)季?！?br/>
那客人正是趙祥的管事趙大順，替主家來(lái)采購(gòu)中成藥，今日便是來(lái)結(jié)算價(jià)錢(qián)，聽(tīng)了掌柜的言語(yǔ)，將竹燕窩收入囊中，算了銀兩，驅(qū)車(chē)往石泉村趕回。
馬車(chē)在埕院大門(mén)停下，季家看門(mén)老仆人來(lái)迎接。
趙大順問(wèn)：“季管家在何處，這里有一份新鮮食材要請(qǐng)廚子置備，午膳給主家呈上桌?！?br/>
老仆人將竹燕窩交給了廚娘鳳姑，得知是和燕窩一般價(jià)貴的食材，她有些畏手畏腳。
恰逢掌廚的廚子回家割稻子，鳳姑來(lái)老仆人窗口下打聽(tīng)有哪些客人。
得知季文煜也在客廳，鳳姑很是高興，“這孩子為人和氣懂得多，我來(lái)去問(wèn)他，必不會(huì)取笑我的?！?br/>
老仆人替鳳姑跑一回客廳，叫來(lái)了季文煜，說(shuō)了竹燕窩的來(lái)歷，季文煜笑道：“有些巧了，昨兒才去了云山說(shuō)起竹燕窩，今兒就能見(jiàn)到真物?！?br/>
昨日姜棠在山路教老陳如何烹煮，他一字不漏給記住，不過(guò)他沒(méi)準(zhǔn)備開(kāi)口，反倒是回家請(qǐng)姜棠來(lái)教鳳姑。
姜棠正想著去族長(zhǎng)家討白蠟回來(lái)做蠟殼，跟著季文煜走在鄉(xiāng)村小路，遇了十來(lái)人，村民面上在笑眼里有驚奇，都說(shuō)第一次見(jiàn)到季秀才帶著娘子出來(lái)散步。
季文煜略微歪歪頭，是有點(diǎn)不理解，心道：“原來(lái)身為丈夫是要常帶娘子出來(lái)散步么？”
總覺(jué)得是哪里不對(duì)，但他猜不透問(wèn)話人的意思。
姜棠脧見(jiàn)季文煜糾結(jié)的眉眼，想了想，小聲問(wèn)他：“我想做幾顆小木球，指節(jié)一般寬的即可，要找誰(shuí)呢？”
季文煜回過(guò)神來(lái)，也沒(méi)問(wèn)她要木球何用，就說(shuō)阿海父子會(huì)簡(jiǎn)單木工。
說(shuō)曹操，曹操到。阿海的馬車(chē)停在西南大門(mén)前，一個(gè)人在抬酒壇下車(chē)，季文煜和姜棠快步上前幫忙。
阿?？刹桓易尳膩?lái)動(dòng)手，未開(kāi)口，卻見(jiàn)女子以一人之力抱起二十斤重的酒壇，穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)放地下。
他目瞪口呆，再去看季文煜，對(duì)方很是專(zhuān)心幫忙扛酒壇子，并未發(fā)現(xiàn)妻子的舉動(dòng)。
阿海不敢吭聲，當(dāng)做沒(méi)看過(guò)。
總共也就十壇子，姜棠搬完兩壇就站著不動(dòng)，問(wèn)阿海有空時(shí)能否做幾顆木珠，她會(huì)拿錢(qián)買(mǎi)下。
“這怎么就談到了錢(qián)？”阿海瞪大眼睛，飛快擺手示意并不需要錢(qián)來(lái)買(mǎi)，“等會(huì)兒我就有空，給整十顆出來(lái)，你們還需要我做什么盡管吩咐就是?！?br/>
姜棠想著既然開(kāi)口了，索性工具全要齊全，包括鐵絲制彎扦、割蠟小刀。想著以后做了糕點(diǎn)，給阿海父子送些過(guò)來(lái)當(dāng)做謝禮。
“行，就幾樣柴房里有，等會(huì)兒就整一套給你?！卑⒑Ｕf(shuō)完，忙去了。
季文煜帶姜棠來(lái)廚房，鳳姑正把竹燕窩洗凈瀝水，姜棠見(jiàn)洗得干凈，便問(wèn)：“家里人吃辣么？”
“吃的，辣能去腥味，就是不能放太多，夫人喜歡吃清淡口味?！兵P姑心下好奇，以前還真沒(méi)聽(tīng)過(guò)季三媳婦會(huì)做菜。
姜棠再問(wèn)：“家里有吊高湯或泡發(fā)鮑魚(yú)么？”
“誒，還真有泡發(fā)鮑魚(yú)，凡是貴客到，廚房必要提前泡發(fā)兩天的鮑魚(yú)吊湯呢，你等等，我就去端來(lái)?！?br/>
“先不急著用高湯，我是這么想著，兩斤的竹花，拿三分一來(lái)煨鮑汁，三分一辣炒雞蛋，余下做甜羹，姑姑覺(jué)得如何？”
鳳姑笑：“按你說(shuō)的來(lái)做就很好，今兒幸虧有你在。”
鐵鍋燒熱，姜棠挖了一大勺油下去鋪開(kāi)。
鳳姑心想：“剛不還在說(shuō)夫人喜吃清淡口味么，好大一坨油脂，可別膩著客人了?！?br/>
見(jiàn)小姑娘有條不紊切碎姜蔥蒜辣椒，先打散了三顆雞蛋，倒進(jìn)油鍋呲啦翻炒，接著下佐料炒香，鍋中油多，炸出更加濃烈香味。
再將瀝水后的竹燕窩放進(jìn)熱鍋里，神奇一幕出現(xiàn)，鳳姑親眼見(jiàn)那竹燕窩把鍋里的油吸收得一干二凈，頓時(shí)怔怔。
“咱們說(shuō)這竹子燕窩特能吃油了，要是我在竹林撿了，也不敢自留吃呀，真真吃不起?！兵P姑苦笑。
“幸虧你來(lái)了?！彼俅胃袊@。
姜棠笑得靦腆。
鳳姑也笑：“你比去年長(zhǎng)開(kāi)了些，人是更好看了?！?br/>
她越看這小姑娘，就越喜歡。
姜棠擺手不敢應(yīng)。
幾人在廚房忙碌，季文煜則是替她去問(wèn)白蠟一事。
族長(zhǎng)季思翰買(mǎi)下十斤的白蠟是要寄送到小呂宋的藥材店鋪，那里的商鋪多是大周商人過(guò)去經(jīng)營(yíng)。
這白蠟不僅可以藥用，還能制作蠟燭、蠟紙，商鋪十分受用，季族長(zhǎng)便是在幫一個(gè)相識(shí)的掌柜做托運(yùn)。
得聞姜棠要一斤白蠟，季族長(zhǎng)有些猶豫，他每回必送十斤過(guò)去，這次少一斤，借口是有現(xiàn)成，就說(shuō)官府收走了自家湊不成整，可到底于心有愧。
趙祥一心等待新鮮竹燕窩上桌，見(jiàn)季族長(zhǎng)和季文煜私下嘀嘀咕咕，便笑道：“該不會(huì)是在密謀踐行飯？那我要說(shuō)別費(fèi)這個(gè)心了，每年都是吃同樣的席面，膩味?！?br/>
他和季家關(guān)系好，才如此打趣，常出海的人行事作風(fēng)要屬豪放型，季家眾人也已習(xí)慣趙祥的言語(yǔ)，皆是笑了出來(lái)。
族長(zhǎng)家的大公子季言嘉催促季文煜快說(shuō)。