“貴主兒，中晌才下的雨，仔細(xì)地上滑?！?br/>
    并蒂蓮花的門(mén)檻外，傳來(lái)宮女柔軟的聲線。

    只聽(tīng)墜珠流蘇沙沙一串清響，一只描金繡牡丹的花盆底鞋邁了進(jìn)來(lái)。

    長(zhǎng)久沒(méi)人住的屋子，就算常有宮人打掃，也缺了一段生氣。裕貴妃抬起手絹，輕輕掖著鼻子，兩根鎏金嵌米珠的指甲套橫陳在松香綠的帕子前，有種孤高凌厲的氣勢(shì)。

    屋子里的陳設(shè)還是老樣子，太陽(yáng)夕照過(guò)來(lái)，光線投在窗戶(hù)紙上，滿(mǎn)室染上一層橙黃的光。滴水下的竹簾被風(fēng)吹動(dòng)，噠噠叩擊著抱柱，立在門(mén)前斜看，那叢光瀑里浮起萬(wàn)點(diǎn)圓細(xì)的塵，上下翻飛著，仿佛用力吸一鼻子，就會(huì)吮進(jìn)肺里來(lái)。

    裕貴妃瞇起了眼，東墻根兒立著一個(gè)大衣架子，橫平豎直地架著一件明黃滿(mǎn)地金的妝花龍袍，那是皇后出席重大場(chǎng)合時(shí)的行頭，闔宮上下獨(dú)一份的尊貴。這件衣服在這兒架了兩年了，原本應(yīng)該收歸庫(kù)里的，可是上頭不發(fā)話，貴妃就算攝六宮事，也不敢輕易處置。

    不收起來(lái)，就得時(shí)常來(lái)瞻仰瞻仰。往?；屎蟠┲?，誰(shuí)也不敢不錯(cuò)眼珠打量，那是高登鳳位后的帝王家的體面，是可望不可及的威嚴(yán)。還有那頂貂皮嵌東珠的朝冠……上頭的珠子，足比別人大了兩圈。

    貴妃的視線重新落在鳳袍上，“看屋子的奴才不盡心，瞧瞧落的滿(mǎn)肩的灰！”

    宮女翠縹忙應(yīng)是，“回頭一定好好訓(xùn)斥他們?！贝锨扒謇?，被貴妃叫住了。

    “我來(lái)吧?！辟F妃作養(yǎng)得白潔細(xì)膩的手，緩緩抬了起來(lái)。

    翠縹退回來(lái)，撫膝道：“那奴才開(kāi)開(kāi)窗，沒(méi)的灰塵飛起來(lái)，嗆著主兒?！?br/>
    鐘粹宮的次間是冰裂紋的檻窗，花形縱橫交錯(cuò)極有規(guī)律。窗戶(hù)被支起來(lái)，窗底漏進(jìn)的一線余暉，恰好打在袍子胸前的團(tuán)龍上。密密匝匝的繡線折射出刺眼的金芒，一瞬造次了貴妃的眼，貴妃不禁避讓?zhuān)然剡^(guò)神，懊惱地、無(wú)聲地笑了起來(lái)。

    “唉，尚衣局的宮女，真是做的一手好活計(jì)?！?br/>
    翠縹說(shuō)是，“換春袍的時(shí)候到了，今年江南又送了幾個(gè)新人進(jìn)來(lái)，回頭讓她們準(zhǔn)備新鮮花樣，送到咱們宮里請(qǐng)貴主兒親選?！?br/>
    裕貴妃隨意點(diǎn)了點(diǎn)頭，小心翼翼?yè)勐渑圩由系幕覊m。

    這時(shí)東邊傳來(lái)隆隆的聲響，夾帶著“啪——啪啪——“的擊節(jié)聲，貴妃轉(zhuǎn)頭朝窗外望了眼，“出什么事兒了？”

    翠縹笑道：“貴主兒忘了，今天是選秀頭一天，各旗女子進(jìn)宮備選了?！?br/>
    貴妃哦了聲，“瞧我這記性，真給忘了?！?br/>
    選秀是每個(gè)宮人必經(jīng)的路，做新人的時(shí)候供人挑選，等混出了頭再挑選別人。

    大選每三年一回，往年都是皇后主持的，前年皇后被廢了，今年的選秀就由貴妃來(lái)掌事。

    頭選沒(méi)什么好瞧的，太監(jiān)憑著一雙挑剔的慧眼，對(duì)女孩子們的相貌一通篩選，這就得篩出去一小半。幾輪過(guò)后剩下的，都是品貌上佳的姑娘，到時(shí)候再請(qǐng)?zhí)蠛突噬线^(guò)目。上記名的留下，其余的發(fā)送到各處當(dāng)差，一場(chǎng)大選就妥當(dāng)了。

    不過(guò)這群女孩子里，總有身份不一樣的，保不定以后能得圣寵。裕貴妃問(wèn)翠縹，“后宮妃嬪家里的，今年有幾個(gè)？”

    翠縹忖了忖道：“回貴主兒，除了和妃娘家的，剩下五個(gè)都是嬪以下位分?！?br/>
    貴妃頷首，“那就用不著操心了?！?br/>
    “不過(guò)，今年有尚家人，說(shuō)來(lái)輩分怪大的，先頭主子娘娘還得管她叫姑爸。”

    貴妃怔忡了下，“這是哪路神仙？”

    翠縹說(shuō)：“尚家老太爺留下個(gè)遺腹子，年紀(jì)比先頭娘娘還小五歲呢，今年到了選秀的年紀(jì)了?！?br/>
    經(jīng)她一說(shuō)，貴妃才想起來(lái)，是有這么個(gè)事兒。

    祁人家的荒誕事兒多了，六十的孫子三歲的爺，也并不稀奇。尚家老太爺尚麟，一輩子生了六兒一女，最小的那個(gè)還在肚子里，老太爺就被西方接引了?；屎蟮母赣H是長(zhǎng)子，成家又早，因此侄女的年紀(jì)比姑爸還大幾歲。

    旗下女子到了歲數(shù)，個(gè)個(gè)得入宮應(yīng)選，這是無(wú)可厚非的，尷尬之處就在于身份和輩分。這位老姑奶奶的牌子上固然寫(xiě)著“故中憲大夫尚麟之女”，但侄女被廢，哥哥遭貶，進(jìn)來(lái)委實(shí)也難以安排。

    要說(shuō)起來(lái)，貴妃雖和尚家不親近，但祖上連過(guò)宗。聽(tīng)完翠縹的話，臉上露出一點(diǎn)遺憾的神情來(lái)，“她們家早年從龍立下過(guò)汗馬功勞，前幾輩兒的皇后都是先從她們家選。如今朝廷里的官員一造兒接一造兒地彈劾福海，人都給貶到烏蘇里江管船工去了，這位留下怎么自處？還不如撂牌子的好?！?br/>
    翠縹聽(tīng)了，輕聲道：“那奴才知會(huì)劉總管一聲?！?br/>
    裕貴妃抬了抬手指，說(shuō)不必，“進(jìn)選一道道的坎兒，夠人受的。尚家現(xiàn)在不是皇親國(guó)戚，瞧熱鬧的人多了，我代管六宮事物，擅自把人放出去，反落了有心之人的口實(shí)，由她去吧。”

    橫豎尚家想重新發(fā)跡，怕是沒(méi)那么容易了。宮里頭自有手長(zhǎng)的人，見(jiàn)她不動(dòng)，反而按捺不住。自己多一事不如少一事，眼下把賢名兒掙足了，才最要緊。

    ***

    天光透過(guò)騾車(chē)上的窗簾，一點(diǎn)點(diǎn)暗下來(lái)，起先車(chē)內(nèi)就昏昏的，現(xiàn)在愈發(fā)的沉悶了。

    人在車(chē)?yán)锢е?，時(shí)候一長(zhǎng)，渾身上下都不自在。頤行已經(jīng)端端坐了三個(gè)時(shí)辰，大概快到神武門(mén)前了，排車(chē)的行進(jìn)越來(lái)越緩慢，饒是規(guī)矩大過(guò)天，窗外也傳來(lái)壓得極低的，喁喁的低語(yǔ)。

    “這門(mén)樓子……真高哇！”

    “聽(tīng)說(shuō)正月里摸了神武門(mén)的門(mén)釘兒，能生兒子?！?br/>
    幾個(gè)女孩子立刻吃吃笑起來(lái)，“不害臊，八字還沒(méi)一撇，就想生兒子……”

    頤行聽(tīng)得也發(fā)笑，便伸手，悄悄打起了窗上的垂簾。

    迎面一陣涼風(fēng)，倒吹得人醒了神兒。放眼看，無(wú)數(shù)的排車(chē)在宮門(mén)前匯聚，車(chē)轅上豎立的雙燈，映著將黑不黑的天色，自神武門(mén)向北延展，把筒子河兩畔都照亮了。

    再往前瞧，門(mén)券前應(yīng)選的秀女都下了車(chē)，官員們核對(duì)，人和車(chē)一道進(jìn)了神武門(mén)。頤行有些好奇，探身問(wèn)趕車(chē)的把式：“你能和我一塊兒進(jìn)宮嗎？”

    車(chē)把式是尚府里的老人兒，當(dāng)初給太爺扛過(guò)蛇皮刀。赳赳武夫沖這位嬌主子，也得拿捏著嗓門(mén)兒，和聲細(xì)語(yǔ)說(shuō)：“不能?；仡^主子進(jìn)花園，奴才趕著騾車(chē)打神武門(mén)東夾道往南出宮。等明兒中晌主子應(yīng)選完了，還上神武門(mén)來(lái)，奴才就在這兒等著您，接您家去?！?br/>
    頤行“哦”了聲，倒也不怵，只是想著初選就得選一晚上，這陣仗著實(shí)大，不愧是宮里。

    后來(lái)車(chē)又動(dòng)起來(lái)，她不敢再打探，老老實(shí)實(shí)坐著。直到聽(tīng)見(jiàn)外頭一聲公鴨嗓，招呼著“上徵旗秀女點(diǎn)卯列隊(duì)”，車(chē)把式打簾子，躬身向上架起了胳膊，她才借力攙扶著，從車(chē)內(nèi)走了出來(lái)。

    一切都是新奇的，頤行沒(méi)見(jiàn)過(guò)這么多人，也沒(méi)這么安分守過(guò)規(guī)矩。她是老太爺?shù)膲|窩兒，阿瑪和額涅五十歲上才生的她，又是這輩兒里唯一的姑娘，自打落地就捧在手心里長(zhǎng)到這么大。

    后來(lái)家里遭了橫禍，大哥哥丟了官爵，當(dāng)皇后的侄女也被廢了，她才一下子感受到了活著的重壓。

    但年輕的姑娘，能有多深的哀愁呢。畢竟沒(méi)鬧出人命，內(nèi)宅的日子也照樣過(guò)得，除了想起皇后大婚當(dāng)天，行完了國(guó)禮又來(lái)給她磕頭辭行，哭著說(shuō)“姑爸我去了”，就沒(méi)有什么讓她切實(shí)心酸的事了。

    大家都在按著序等點(diǎn)卯，頤行仔細(xì)聽(tīng)著，聽(tīng)見(jiàn)戶(hù)部的官員長(zhǎng)吟“上徵旗故中憲大夫尚麟之女”時(shí)，她便上前應(yīng)了個(gè)“在”。

    那官員大約發(fā)現(xiàn)她是尚家的女兒，微微怔了下，不多會(huì)兒就有大太監(jiān)過(guò)來(lái)，扔了句“跟著來(lái)吧”，將她們一行七個(gè)秀女，領(lǐng)進(jìn)了順貞門(mén)。

    聽(tīng)說(shuō)皇城根兒下，是天字第一號(hào)講章程的地方，頤行謹(jǐn)遵著額涅的教誨，進(jìn)了花園兩眼盯著足尖，絕不敢東張西望。但眼珠子不亂瞄，余光卻能掃見(jiàn)園子里的風(fēng)景，只覺(jué)滿(mǎn)目花草和亭臺(tái)樓閣，不遠(yuǎn)處的延輝閣燃著成排的燈籠，那太監(jiān)鶴行著，一直將她們帶往了燈火輝煌處。

    忽然背后的衣裳被人輕輕扯了下，頤行微微偏過(guò)頭。

    身后的姑娘小聲問(wèn)：“您是尚中堂家的嗎？”

    頤行頷首，卻不敢回頭瞧。

    那姑娘卻很高興，壓聲說(shuō)：“我阿瑪是徵旗佐領(lǐng)，和您哥哥拜過(guò)把子，我也該當(dāng)叫您一聲姑爸呢?！?br/>
    頤行很驚訝，在這地方居然還能認(rèn)親。正想和她打個(gè)招呼，前頭太監(jiān)嗓子清得震天響，高聲呵斥：“不許嘀咕，不許交頭接耳！這是什么地方，你們進(jìn)來(lái)所為何事？等撂了牌子，自有你們?cè)捈页５臅r(shí)候！”

    嚇得頤行一吐舌頭，忙不迭跟進(jìn)了殿門(mén)。

    接下來(lái)就是相看啦，宮里選秀有一套章程，先得入了掌事太監(jiān)的眼，才有造化見(jiàn)主子們。負(fù)責(zé)這撥秀女的太監(jiān)，聽(tīng)邊上人管他叫劉總管，那是個(gè)胖頭大耳，鼻尖上流油的主，上下好生打量了頤行兩遍，“故中憲大夫尚麟之女，年十六歲，是你不是？”

    頤行垂著眼睛道是。

    劉總管邊看邊點(diǎn)頭，最后說(shuō)：“手拿來(lái)我瞧瞧?！?br/>
    因頤行是這隊(duì)人馬里的頭一個(gè)，也沒(méi)太明白瞧手是什么意思。見(jiàn)劉總管托掌等著，她誤以為選秀還要看手相，便手心沖上，擱在了劉太監(jiān)的掌心里。

    邊上的嬤嬤笑起來(lái)，劉總管大概也從沒(méi)見(jiàn)過(guò)這么缺心眼兒的姑娘，一時(shí)嘿然，順帶也煞有介事看了她的掌心兩眼，“嗯，是個(gè)長(zhǎng)壽的手相?！?br/>
    只可惜尚家不像早前了，要是換了頭兩年，這又是位了不起的大人物。

    干太監(jiān)這項(xiàng)營(yíng)生的，最是善于瞧風(fēng)向，這位尚家老姑奶奶的去留沒(méi)人發(fā)話，自然按著正常的流程進(jìn)選。

    劉總管抬一抬右手，身后的小太監(jiān)適時(shí)高唱起來(lái)：“上徵旗故中憲大夫尚麟之女，留牌子?！?