很快就到陽春三月，皇上駕臨豐澤園演耕。御田旁設了黃色幃帳，皇上端坐在龍椅上，三公九卿侍立在側。四位老農牽著牛，恭敬地站在御田里。明珠領著四個侍衛(wèi)抬來御犁架好，然后上田跪奏：“啟奏皇上，御犁架好了?！?br/>
皇上點點頭，放下手中茶盅。索額圖拿盤子托著御用牛鞭，恭敬地走到皇上面前，跪奏：“恭請皇上演耕！”
皇上站起來，拿起牛鞭，下到田里。四位老農低頭牽著牛，四個侍衛(wèi)扶著犁，皇上只把手往犁上輕輕搭著，揮鞭策牛，駕地高喊一聲。高士奇提著種箱緊隨在皇上后頭，徐乾學撒播種子?；噬蟻砘馗怂奶?，上田歇息。公公早端過水盆，替皇上洗干凈腳上的泥巴，穿上龍靴。明珠、索額圖、陳廷敬等三公九卿輪流著耕田。
皇上望著臣工們耕田，又同明珠、陳廷敬等說話，道：“如今天下太平，百姓各安其業(yè)，要獎勵耕種，豐衣足食。去年受災的地方，朝廷下?lián)艿姆N子、銀兩，要盡快發(fā)放到百姓手里。速將朝廷勸農之意詔告天下?！?br/>
明珠低頭領旨?；噬嫌值溃骸爸卫硖煜拢钜o的是督撫用對了人。朕看云南巡撫王繼文就很不錯，云南百姓都喊他王青天?！?br/>
明珠道：“皇上知人善任，蒼生有福。”
皇上突然想起王繼文的折子，問：“王繼文奏請修造大觀樓，折子都上來幾個月了，怎么還沒有著落？”
陳廷敬奏道：“啟奏皇上，臣等議過了，以為應叫王繼文計算明白，修造大觀樓得花多少銀兩，銀子如何籌得。還應上奏樓閣詳圖，先請皇上御覽?！?br/>
皇上說：“即便如此，也應早早地把折子發(fā)還云南?！?br/>
陳廷敬回道：“啟奏皇上，折子早已發(fā)還云南，臣會留意云南來的折子?！?br/>
皇上不再多問，陳廷敬心里卻疑惑起來。他見朝廷同各省往來文牒越來越慢，往日發(fā)給云南的文牒，一個月左右就有回音，最多不超過兩個月，如今總得三個月。王繼文上回的折子，開年就發(fā)了回去，差不多三個月了，還沒有消息。
原來，各省往朝廷上折子、奏折的，都必須事先送到明珠家里，由他過目改定，再發(fā)回省里，重新抄錄，加蓋官印，再經通政使司送往南書房。明珠只道這是體會圣意，省里官員也巴不得走走明珠的門子。這套過場，南書房其他人統(tǒng)統(tǒng)不知道。
這日夜里，明珠府上客堂里坐了十來個人，都是尋常百姓穿著，正襟危坐，只管喝茶，一言不發(fā)。他們的目光偶爾碰在一起，要么趕緊避開，要么尷尬地笑笑。他們都是各省進京奏事的官差，只是互不透露身份。明珠的家人安圖專管里外招呼，他喊了誰，誰就跟他進去。他也不喊客人的名字，出來指著誰，誰就站起來跟著他走。
安圖這會兒叫的是湖南巡撫張汧的幕僚劉傳基。劉傳基忙應聲而起，跟著安圖往里走。安圖領著他走到一間空屋子，說：“你先坐坐吧?！?br/>
劉傳基問：“請問安爺，我?guī)讜r能見到明相國？”
安圖說：“老爺那邊忙完了，我便叫你?！?br/>
劉傳基忙道了謝，安心坐下。安圖又道：“我還得交代你幾句。你帶來的東西老爺都收下了，我家老爺領了你們巡撫的孝心。只是等會兒見了老爺，你千萬別提這事兒?！?br/>
劉傳基點頭道：“庸書明白了。”
安圖出去一會兒，回來說：“你跟我來吧。”
劉傳基起身跟在安圖后面，左拐右拐幾個回廊，進了一間屋子。明珠坐在炕上，見了劉傳基，笑瞇瞇地點頭。
劉傳基施了大禮，道：“湖南巡撫幕賓劉傳基拜見明相國?！?br/>
明珠笑道：“你們巡撫張汧大人，同我是老朋友。他在我面前夸過你的文才?？炜煺堊５搅藥兹樟?？”
劉傳基道：“到了三日了?！?br/>
明珠回頭責怪安圖：“人家從湖南跑來一趟不容易，怎么讓人家等三日呢？”
安圖低頭道：“老爺要見的人太多了，排不過來。”
明珠有些生氣，道：“這是處理國家大事，我就是不吃不睡，也是要見他們的?！?br/>
劉傳基拱手道：“明相國日理萬機，甚是操勞??！庸書新到張汧大人幕下，很多地方不懂禮，還望明相國指教?！?br/>
明珠搖頭客氣幾句，很是感慨的樣子說：“替皇上效力，再辛苦也得撐著?。』噬细量?。我這里先把把關，皇上的擔子就沒那么重了?！?br/>
劉傳基連忙點頭稱是。明珠道：“閑話就不多說了。湖南連年災荒，百姓很苦，皇上心憂如焚哪！你們巡撫奏請蠲除賦稅七十萬兩，我覺得不夠?。 ?br/>
劉傳基大喜道：“明相國，如果能夠多免掉些，湖南百姓都會記您的恩德啊！”
明珠說：“免掉八十萬兩吧?！?br/>
劉傳基跪了下來，說：“我替湖南百姓給明相國磕頭了！”
明珠扶了劉傳基，道：“快快請起！折子你帶回去，重新起草。你們想免掉八十萬兩，折子上就得寫一百萬兩?！?br/>
劉傳基面有難色，道：“明相國，救災如救命，我再來回跑一趟，又得兩個月?！?br/>
明珠道：“這就沒有辦法了。你重新寫個折子容易，可還得有巡撫官印呀！”劉傳基想想，也沒有辦法，道：“好吧，我只好回去一趟?！?br/>
明珠道：“折子重寫之后，直接送通政使司，不要再送我這里了。要快，很多地方都在上折子奏請皇上減免賦稅。遲了，就難說了?！?br/>
劉傳基內心甚是焦急，道：“我就怕再回去一趟趕不上啊?！?br/>
明珠不再說什么，和藹地笑著。劉傳基只好連連稱謝，告辭出來。
安圖領著劉傳基，又在九曲回廊里兜著圈子。
安圖問道：“下面怎么辦，你都懂了嗎？”
劉傳基說：“懂了，明相國都吩咐了?！?br/>
安圖搖搖頭，道：“這么說，你還是不懂?！?br/>
劉傳基問：“還有什么？安爺請吩咐！”
安圖道：“皇上批你們免一百萬兩，但湖南也只能蠲免八十萬兩，多批的二十萬兩交作部費?！?br/>
劉傳基大吃一驚，道：“您說什么？我都弄糊涂了。”
安圖沒好氣，說：“清清楚楚一筆賬，有什么好糊涂的？你們原來那位師爺可比你明白多了。告訴你吧，假如皇上批準湖南免稅一百萬兩，你們就交二十萬兩作部費?！?br/>
劉傳基問道：“也就是說，皇上越批得多，我們交作部費的銀子就越多？”
安圖點頭道：“你懂了?！?br/>
劉傳基性子急躁，顧不得這是在什么地方，直道：“原來是這樣？我們不如只請皇上免七十萬兩?！?br/>
安圖哼了一聲，說：“沒有我們家老爺替你們說話，一兩銀子都不能免的！”
劉傳基搖頭嘆道：“好吧，我回去稟報巡撫大人?！?br/>
三日之后，明珠去南書房，進門就問：“陳大人，云南王繼文的折子到了沒有？”
陳廷敬說：“還沒見到哩，倒是收到湖南巡撫張汧的折子，請求蠲免賦稅一百萬兩?！?br/>
明珠聽著暗自吃了一驚，不相信劉傳基這么快就回了趟湖南，肯定是私刻官印了。他臉上卻沒事似的，只接過折子，說：“湖南連年受災，皇上都知道。只是蠲免賦稅多少，我們商量一下，再奏請皇上。”
夜里，明珠讓安圖去湖南會館把劉傳基叫了來。原來劉傳基擔心再回湖南跑一趟蠲免賦稅就會落空，真的就私刻了巡撫官印。劉傳基自然知道這是大罪，卻想那明珠伸手要了二十萬兩銀子，他知道了也不敢說的。
安圖領著劉傳基去見明珠，邊走邊數(shù)落道：“劉師爺，你也太不懂事了。咱家老爺忙得不行了，你還得讓他見你兩次！咱老爺可是從來不對人說半句重話的，這回他真有些生氣了?！?br/>
劉傳基低頭不語，只顧跟著走。明珠見劉傳基進了書房，劈頭就罵了起來：“傳基呀，你叫我說你什么好呢？你竟敢私刻巡撫官印，你哪來這么大膽子？張汧會栽在你手里！”
劉傳基心里并不害怕，卻故意苦著臉道：“庸書只想把差事快些辦好，怕遲了，皇上不批了。不得已而為之?！?br/>
明珠搖頭不止，道：“你真是糊涂啊！你知道這是殺頭大罪嗎？事情要是讓皇上知道了，張汧也會被革職查辦！”
劉傳基道：“這事反正只有明相國您知道！求您睜只眼閉只眼，就沒事?！?br/>
明珠長嘆道：“張汧是我的老朋友，我是不會把這事稟報皇上的?；噬弦呀浂鳒?，蠲免湖南賦稅一百萬兩，你速速回湖南去吧?！?br/>
劉傳基跪下，深深叩了幾個頭，起身告辭。明珠又道：“傳基不著急，我這里還有封信，煩你帶給張汧大人?！?br/>
劉傳基接了信，恭敬地施過禮，退了出來。安圖照明珠吩咐送客，劉傳基猶豫再三，吞吞吐吐地說：“安爺，請轉告明相國，二十萬兩部費，我們有難處。”
安圖生氣道：“你不敢當著咱老爺?shù)拿嬲f，同我說什么廢話？我正要告訴你哩，部費如今是三十萬兩了！”
劉傳基驚得合不攏嘴，原來明珠抓住他私刻官印的把柄，又多要了十萬兩銀子。劉傳基瞪著安圖道：“皇上要是只免七十萬兩，湖南這兩年一兩銀子也不要向百姓要。如今皇上免我們一百萬兩，我們就得向百姓收三十萬兩。哪有這個道理？”
安圖道：“張汧怎么用上你這么個不懂事的幕僚！別忘了，你私刻官印，要殺頭的！”
劉傳基本來就是個有脾氣的人，他這會兒再也忍不住心頭之火，拂袖而出。
第二日，劉傳基并不急著動身，約了張鵬翮喝酒。原來劉傳基同張鵬翮是同年中的舉人，當年在京城會試認識的，很是知己，又一直通著音信。張鵬翮后來中了進士，劉傳基卻是科場不順，覓館為生逍遙了幾年，新近被張汧請去做了幕賓。劉傳基心里有事，只顧自個兒灌酒，很快就醉了，高聲說道：“明珠，他是當朝第一貪官?！?br/>
張鵬翮忙道：“劉兄，你說話輕聲些，明珠耳目滿京城呀！”
劉傳基哪管那么多，大聲說道：“我劉某無能，屢試不第，只好做個幕賓?？蛇@幕賓不好做，得昧著良心做事！”
劉傳基說著，抱著酒壺灌了起來，又嚷道：“為著巡撫大人，我在明珠面前得裝孫子，可是我打心眼里瞧不起他！我回去就同巡撫大人說，三十萬兩部費，我們不出！”
張鵬翮陪著劉傳基喝酒直到天黑，送他回了湖南會館。從會館出來，張鵬翮去了陳廷敬府上，把劉傳基的那些話細細說了。
陳廷敬這才恍然大悟，道：“難怪朝廷同各省的文牒往來越來越慢了！”
張鵬翮道：“現(xiàn)如今我們言官如有奏章，也得先經明珠過目，皇上的耳朵都叫明珠給封住了！陳大人，不如我們密參明珠?！?br/>
陳廷敬道：“魯莽行事是不成的，得先摸摸皇上的意思。平時密參明珠的不是沒有，可皇上都自有主張?！?br/>
張鵬翮搖頭長嘆，直道明珠遮天蔽日，論罪當死。