第1巡洋艦分隊(duì)由3艘扎拉級重巡洋艦組成，分別是“扎拉”號、“阜姆”號和“波拉”號。第9驅(qū)逐艦分隊(duì)由4艘奧里亞尼級驅(qū)逐艦組成，分別是“奧里亞尼”號、“焦貝蒂”號、“阿爾菲耶里”號和“卡爾杜奇”號。他們統(tǒng)歸第1巡洋艦分隊(duì)司令卡塔尼奧少將指揮。這就是意大利海軍僅剩的海軍力量了。

    這次戰(zhàn)斗的計(jì)劃是意大利軍方與德國軍方妥協(xié)的結(jié)果。意大利要求在由德國空軍提供一個(gè)航空軍空中支援的情況下，意大利艦隊(duì)?wèi)?yīng)切斷英國向希臘增援的海上通道，并殲滅一個(gè)英國艦隊(duì)。而1月14日德黨衛(wèi)軍航空軍在克里特島重創(chuàng)2艘英國戰(zhàn)列艦的報(bào)告，使得一直底氣不足的意大利海軍認(rèn)為有改變被動(dòng)局面的可能。

    1月17日晨，墨西拿海峽西部海域海霧彌漫。11時(shí)許，4支艦隊(duì)準(zhǔn)時(shí)出現(xiàn)在預(yù)定集結(jié)海域。按照預(yù)定計(jì)劃，此時(shí)該有大批德國飛機(jī)到達(dá)，進(jìn)行一場護(hù)航演習(xí)，以便在未來協(xié)同作戰(zhàn)時(shí)有利于彼此識(shí)別與配合。但是等待多時(shí)，意大利人沒有等到德國飛機(jī)，德國飛機(jī)早就在他們的高空巡航了，只是沒有露面而已，黨衛(wèi)軍空軍在等待英國軍艦的出現(xiàn)。意大利海軍卻于12時(shí)20分等來了一架英國桑德蘭式偵察機(jī)。亞基諾上將認(rèn)為艦隊(duì)行蹤已經(jīng)暴露，請求取消計(jì)劃，但是被在羅馬的里卡上將否定，亞基諾上將只好硬著頭皮繼續(xù)按計(jì)劃行事，雖然他內(nèi)心深處的不安感愈來愈強(qiáng)烈。

    下午15時(shí)30分，倒霉的意大利人開始走厄運(yùn)，旗艦“維內(nèi)托”號(艦隊(duì)中唯一的戰(zhàn)列艦)在空襲中中雷。亞基諾認(rèn)為英軍只有驅(qū)逐艦隊(duì)可能在夜晚追擊自己，而其他威脅就是第二天的空襲，于是他決定讓全部分艦隊(duì)會(huì)合，保護(hù)“維內(nèi)托”。卡塔尼奧分艦隊(duì)和萊尼亞尼分艦隊(duì)分離，緊密地排列在“維內(nèi)托”號的右舷。

    夜色確實(shí)影響了意大利人目視的效果，“波拉”號艦長m？德？比薩上校發(fā)現(xiàn)英機(jī)投彈時(shí)已經(jīng)晚了。盡管被亞基諾上將譽(yù)為杰出指揮官的他緊急下令轉(zhuǎn)舵，但那架飛得如此之低的魚雷機(jī)投雷的距離太近了，而“波拉”號龐大的身軀轉(zhuǎn)動(dòng)又不靈便，1分鐘后大家眼睜睜地看著魚雷擊中了右舷主機(jī)房和鍋爐房之間的部位。這是致命的一擊，巨大的爆炸使主機(jī)房和鍋爐房里血肉橫飛，主機(jī)停止了運(yùn)轉(zhuǎn)，全艦的電力設(shè)備都陷入癱瘓。很快，洶涌的海水沖入了三個(gè)防火艙室，將他們填滿。主機(jī)停轉(zhuǎn)使“波拉”號失去了動(dòng)力，龐大的艦身緩緩?fù)Ｏ?，象死魚般動(dòng)彈不得，電力設(shè)備的失靈使得軍艦失去了自救的能力。至此，倔強(qiáng)的m？德？比薩上校不得不下令棄艦。近800名官兵爭先恐后地跳入大海求生，只有包括副艦長在內(nèi)的257人留在了“波拉”號上，等待無論是自己人還是英國人的救援。

    有趣的是，一般情況下遇難船只上的人員要么變得驚惶失措各自逃命，要么同仇敵愾為挽救愛艦進(jìn)行最后的努力。而意大利水兵的表現(xiàn)則讓人哭笑不得，留在艦上的水兵們的軍紀(jì)已經(jīng)蕩然無存，他們怪叫著沖入軍官的艙室，砸開軍官們的儲(chǔ)物柜，把東西扔得到處都是，從中取出一瓶瓶上好的葡萄酒，朝嘴里猛灌。很快，其中的大多數(shù)人就變得醉熏熏的，有的說著胡話，有的哼起了頹廢的小曲。哦！可愛的意大利海軍士兵，英國海軍就喜歡你們這樣的對手，太有愛了。

    “波拉”號完全喪失動(dòng)力的消息在20時(shí)15分轉(zhuǎn)達(dá)到亞基諾上將那里。此刻他感到心煩意亂，因?yàn)閼?zhàn)斗一直都不順利。3分鐘后，他用信號下令卡塔尼奧少將率第一巡洋艦分艦隊(duì)去實(shí)施救援。可是按照海軍常規(guī)，一般這樣的任務(wù)是交給驅(qū)逐艦去干的。于是，卡塔尼奧少將立即用信號表達(dá)了他的意見——派巡洋艦去是一種奢侈，只需2艘驅(qū)逐艦就足夠了。雖然亞基諾上將考慮了部下的意見，但是最終他還是堅(jiān)持自己的觀點(diǎn)，20時(shí)38分，他用信號向卡塔尼奧少將作出詳細(xì)解釋。因?yàn)樗X得面對“波拉”號這樣的狀況，需要一個(gè)將級分艦隊(duì)指揮官才有足夠的權(quán)威和資格來評估波拉號損壞的程度和修理所需的時(shí)間，并當(dāng)場拍板處理的方案。命令于21時(shí)生效，卡塔尼奧少將以軍人的服從接受了命令，率領(lǐng)自己的分艦隊(duì)離開主力陣列，一字縱列以16節(jié)航速向東南方前進(jìn)。

    20時(shí)14分，可憐的“波拉”號被裝備了對海搜索雷達(dá)的英國巡洋艦“奧賴恩”號發(fā)現(xiàn)了。26分鐘后，英巡洋艦分隊(duì)司令威佩爾中將向旗艦報(bào)告：“情況不明艦艇，方位240度，距離5海里。已明顯停滯不前。我的位置北緯35度21分，東經(jīng)21度5分?！庇炾?duì)司令坎寧安上將認(rèn)為這可能是在先前空襲中被擊傷的“維內(nèi)托”號戰(zhàn)列艦，立即率領(lǐng)主力殺氣騰騰地趕來?！安ɡ碧柍蔀橄葳謇锇Q的幼崽，正在吸引獵人和更多的獵物。

    22時(shí)許，英國主力艦隊(duì)從“波拉”號的東北方向接近了他。4艘大型艦艇組成一橫列，由南向北分別是“巴勒姆”號戰(zhàn)列艦，“可畏”號航母，“勇士”號戰(zhàn)列艦和“厭戰(zhàn)”號戰(zhàn)列艦。22時(shí)03分，“勇士”號上279雷達(dá)的屏幕上出現(xiàn)了“波拉”號的身影。雷達(dá)操縱官根據(jù)信號判斷距離約6海里，是艘600多英尺長的大艦。7分鐘后，接到雷達(dá)報(bào)告的坎寧安上將十分興奮，指揮艦隊(duì)進(jìn)入炮擊。22時(shí)20分，“勇士”號的雷達(dá)再度鎖定“波拉”號，得出方位191，距離4.5海里的戰(zhàn)術(shù)數(shù)據(jù)。由于“波拉”號位于英國艦隊(duì)左舷，這時(shí)，處于左舷的驅(qū)逐艦被要求開始向右舷轉(zhuǎn)移陣位，以騰開戰(zhàn)艦射擊的空間。而“可畏”號也接到了離開隊(duì)列的命令。

    然而，就在英國驅(qū)逐艦剛接到轉(zhuǎn)移命令時(shí)，位于右舷的驅(qū)逐艦“斯圖亞特”號在22時(shí)23分發(fā)出警報(bào)，因?yàn)樗诖^250度方位約2海里處，發(fā)現(xiàn)了夜幕中有6艘從左舷向右舷方向行駛的軍艦陰影。其中第2、3艘為大艦，其余為小艦。22時(shí)25分，英國艦隊(duì)參謀長埃德爾斯頓準(zhǔn)將用望遠(yuǎn)鏡觀察了這些陰影，他鎮(zhèn)靜地發(fā)出了幾乎相同的報(bào)告。而一位曾經(jīng)當(dāng)過潛水艇艇長的軍艦輪廓辨認(rèn)專家鮑爾中校，只一瞥，就用敏銳的眼光判斷出那2艘大艦是主炮口徑8英寸的扎拉級重巡洋艦。

    英軍反應(yīng)極快，坎寧安上將迅速通過超短波發(fā)報(bào)機(jī)下令艦隊(duì)排成縱隊(duì)。同時(shí)，火炮開始轉(zhuǎn)動(dòng)對準(zhǔn)敵艦的方向。由于距離在4000碼左右，適合近距平射，因此英國人的火炮都搖到了平射位置。rs