江寧城內(nèi)駐有綠營(yíng)兵二千多人，棚長(zhǎng)以上的大小頭目有二百余人。這些頭目，每月由記名總兵署督標(biāo)中軍副將喻吉三考核一次，稱為月課。月課的內(nèi)容主要為弓、刀、石、馬四大項(xiàng)，成績(jī)分優(yōu)、甲、乙、丙四等，是武職遷升黜降的一個(gè)重要依據(jù)，向?yàn)檐姞I(yíng)所重視。七月初，喻吉三便下達(dá)命令，二十五日在校場(chǎng)大考，屆時(shí)總督馬新貽親自檢閱。應(yīng)考者早早地作準(zhǔn)備，人人都想在總督面前博得個(gè)好印象。不巧，二十五日那天下起雨來，大考便推遲到第二天。
二十六日清早，天還未大亮。江寧校場(chǎng)就熱鬧起來。大大小小的頭目跨著駿馬，穿好緊身戰(zhàn)甲，一進(jìn)校場(chǎng)，便各自活動(dòng)起來。校場(chǎng)規(guī)矩很嚴(yán)，就連中上級(jí)武官所帶的隨身仆從，都不得進(jìn)場(chǎng)，只能在柵欄外觀看。
卯正，兩江總督馬新貽在喻吉三等人簇?fù)硐聛淼叫?chǎng)。他身穿從一品錦雞蟒袍，頭戴起花紅珊瑚頂帽，腳踏雪底烏緞朝靴，神色莊嚴(yán)地走上檢閱臺(tái)。一聲號(hào)炮響后，考核開始。喻吉三宣布，馬制臺(tái)特為準(zhǔn)備了十二朵大紅綢花，每個(gè)項(xiàng)目的前三名，都可以得到制臺(tái)大人親授的紅花。應(yīng)考者無不踴躍。
先考弓術(shù)。弓以力為單位，一力十斤。從八力起開弓，連續(xù)開滿三次者為合格。八力開后再加至十力，合格后再加至十二力。十二力合格者為甲等，超過十五力者為優(yōu)秀。開弓完畢，再考平地射。每人發(fā)六支箭，在三十步遠(yuǎn)外對(duì)準(zhǔn)靶子射，六箭皆中靶心者為優(yōu)。接下來考刀術(shù)。刀有八十斤、一百斤、一百二十斤、一百三十斤之分，能將一百三十斤重的大刀舞得嫻熟者為優(yōu)等。石分二百斤、二百五十斤、二百八十斤、三百斤四等，將石拔地一尺，再上膝，再上胸，將三百斤的石頭舉過胸脯者為優(yōu)。
武職人員的考試遠(yuǎn)比文職人員咬筆桿做文章有趣。開考后，柵欄外便圍滿了看熱鬧的百姓，而且越來越多。大家以高昂的興致觀看，并以喊聲、掌聲為應(yīng)考者吶喊鼓勁助威。
最精彩的是馬術(shù)。校場(chǎng)馬術(shù)的考核為馬上射靶。這時(shí)已到午初時(shí)分，校場(chǎng)四周早已是人山人海，熱氣騰騰。盡管衛(wèi)兵一再阻擋，圍觀的百姓還是拚命地向柵欄靠近，柵欄旁邊的幾株大樹上都爬滿了人，好幾株枝干被壓斷了，從樹上掉下并跌斷手腳的事時(shí)有發(fā)生。
校場(chǎng)的一頭有三個(gè)離地四尺高的土墩，土墩上插一根六尺長(zhǎng)的竹竿，竹竿上掛一塊寬三尺、長(zhǎng)四尺，用布做成的牌牌，叫做布侯。布侯上畫著三個(gè)圓圈，離布侯三十丈遠(yuǎn)處有一道白石灰線。人騎在馬上，打馬在校場(chǎng)上飛跑三圈后，再對(duì)著布侯射箭。一共射四箭，四箭全中布侯內(nèi)圈者為優(yōu)秀。柵欄外，成千上萬名觀眾的眼睛跟著校場(chǎng)上的跑馬轉(zhuǎn)，隨著一箭箭射出，報(bào)以喝彩和惋惜聲。場(chǎng)內(nèi)的應(yīng)考者和素不相識(shí)的場(chǎng)外圍觀者，幾乎達(dá)到了息息相通的地步。最后，一百多名武官全部跑馬射箭完畢，居然無一人四箭全中布侯內(nèi)圈的，在一片遺憾聲中，也根據(jù)高下定出了前三名。
到了未正時(shí)刻，四大項(xiàng)目中十二名優(yōu)勝者神氣十足地走上檢閱臺(tái)，馬新貽給他們一一戴上大紅綢花，又說了幾句勉勵(lì)話。恰在這時(shí)，有一處柵欄被擁擠不堪的百姓沖垮了十多丈寬的缺口，兩三百名膽大者從缺口中潮水般涌進(jìn)了校場(chǎng)，衛(wèi)兵們來不及攔阻，擠進(jìn)來的人都朝箭道跑去。因?yàn)榧赖哪且欢耸强偠窖瞄T的后門，馬新貽將要從這里回署。馬新貽平時(shí)外出，總是坐在遮蓋嚴(yán)密、前呼后擁的八抬大轎里，百姓哪能見到！今日能有這樣的好機(jī)會(huì)，大家都想一睹制臺(tái)大人的威儀。
"大人，箭道兩邊擠滿了百姓，讓衛(wèi)兵驅(qū)散后您再下去吧。"見馬新貽正要走下檢閱臺(tái)，喻吉三彎腰勸阻。
"不必了，百姓們想見見我，就讓他們見見又有何妨！"志得意滿的馬新貽也想借此機(jī)會(huì)，給江寧百姓一個(gè)好形象。他邊說邊整整衣冠，揚(yáng)起頭走下檢閱臺(tái)。
柵欄外的百姓見衛(wèi)兵并不驅(qū)趕闌入者，便紛紛從缺口處擠了進(jìn)來。一時(shí)間，箭道兩旁聚集著近千人。馬新貽在巡捕及貼身衛(wèi)士的保護(hù)下斂容正色，大搖大擺地穿過校場(chǎng)，走進(jìn)箭道。頭上的紅頂，胸前的朝珠，身上的彩色繡線，在陽光照耀下閃爍著五色光毫，照得百姓們眼花迷亂，艷羨驚嘆： "好神氣的馬大人！"
"比以前的曾大人精神多了！""當(dāng)然咯，還不到五十歲，又沒有吃過曾大人那多苦，當(dāng)然精神。""平常人哪有這福氣，做督撫的都是天上的星宿下凡。"馬新貽邊走邊聽到這些贊嘆之辭，心中洋洋自得，腳步邁得更加威武。這時(shí)，一個(gè)年輕的武弁從箭道邊人群中出來，高喊一聲："表舅！"然后跪下。
馬新貽一聽，腳步停下來?？磿r(shí)，原來是他堂姐的兒子王成鎮(zhèn)。去年，馬新貽將他從山東原籍召來，安排在督標(biāo)中軍當(dāng)個(gè)外委把總。這王成鎮(zhèn)不成器，最好賭博，有點(diǎn)錢便去賭場(chǎng)賭了，直到輸盡為止。早向，王成鎮(zhèn)輸?shù)蒙頍o分文，以母親病重，回家探望無川資為由，向馬新貽要了十兩銀子。他拿著這筆銀子，沒有半個(gè)月又輸光了，到馬新貽那里扯謊，說被人偷去了。馬新貽見他哭哭啼啼的，便又給了他十兩。誰知不久又輸了，還倒欠賭房五兩銀子。馬新貽得知后氣得大罵，吩咐仆人，再不準(zhǔn)他進(jìn)督署。王成鎮(zhèn)無法，便借這個(gè)機(jī)會(huì)向表舅面求。
馬新貽見是他，喝道："你這個(gè)混賬東西，還有臉來見我！"說罷，扭轉(zhuǎn)臉繼續(xù)往前走。
王成鎮(zhèn)跪著高喊："表舅，表舅！"馬新貽不理，只顧朝前走。王成鎮(zhèn)見狀，忙站起，跑到馬新貽前面，又是一跪，哭道："表舅，求你再寬容外甥一次。外甥委實(shí)欠了別人的銀子，無法歸還，只得如此！""你給我滾開！"馬新貽抬起右腳，猛地向王成鎮(zhèn)踢去。
"大人，冤枉啦，冤枉！"馬新貽的腳尚未收回，忽地從人群中又沖出一個(gè)高大壯實(shí)的漢子來。他飛奔向前，走到馬新貽的面前，彎腰打千。
"你是誰？"馬新貽停步喝問。
"大人！"那漢子邊說邊向前走一步。猛然間，他從腰中抽出一把發(fā)亮的腰刀來，用盡全力，向馬新貽身上扎去。馬新貽被這突如其來的行動(dòng)嚇懵了，正在慌亂之際，那腰刀已插進(jìn)了他的右肋之下。馬新貽慘叫一聲，隨即倒在箭道上，血如泉水般地噴涌出來。箭道兩旁的百姓高喊："總督被殺了！""抓刺客！"走在離馬新貽身后丈多遠(yuǎn)的喻吉三聞?dòng)嵹s上前來，馬新貽的貼身侍衛(wèi)也都紛紛趕上，只見那刺客并不逃跑，站在那里，對(duì)著青天狂笑道："你們來抓吧！老子大事已成，高興得很，我跟你們走。"衛(wèi)兵擁上來，拿一根繩子將刺客綁住。喻吉三高喊："先前跪的那人是他的同伙，不要放了他！"衛(wèi)兵們又把王成鎮(zhèn)抓住。王成鎮(zhèn)嚇得臉色灰白，話都說不出一句來。刺客又笑了起來，說："你們放了他，殺人的只有我一個(gè)，我一人做事一人當(dāng)，并無同伙！"喻吉三哪里聽他的，吩咐將兩人一起押進(jìn)總督衙門。倒在血泊中的馬新貽已人事不省，被眾人抬進(jìn)了臥室，一邊飛馬去請(qǐng)醫(yī)生。
校場(chǎng)內(nèi)外上萬名圍觀的百姓，眼見得出了這樣一件百年難遇的稀奇事，情緒一下子高漲起來，驚訝之余，全都奔向總督衙門，懷著巨大的好奇心，打聽事情的究竟。
總督衙門一時(shí)大亂，也無人出來維持秩序，大堂外看熱鬧的人密密匝匝地圍了不知多少圈。過一會(huì)，江寧藩司梅啟照帶著江寧知府及江寧、上元兩縣縣令等人升堂開審。刺客被五花大綁地押了上來。
梅啟照敲打著驚堂木，喝問："大膽狂徒，你叫什么名字？何處人氏？干什么的？從實(shí)招來！"那刺客面不改色，昂然站立在大堂之中，從容笑道："我叫張文祥，河南汝陽縣人，無業(yè)。""你為何要謀刺馬制臺(tái)？"梅啟照又厲聲發(fā)問。
"有人叫我干的。"
"此人是誰？"
"此人是將軍。"
大堂上審訊的官員們面面相覷，無不驚愕失色，他們立即想到江寧將軍魁玉。梅啟照的心怦怦直跳，不知如何審下去，好一陣才問："將軍在哪里，你認(rèn)識(shí)他嗎？"張文祥坦然回答："將軍就在我家旁邊，我并不認(rèn)識(shí)他。" 官員們被弄得莫名其妙。
梅啟照問："你不認(rèn)識(shí)將軍，將軍怎么叫你干？""我今天清早在將軍面前抽了一簽，上上大吉，故知將軍同意我去干。"陪審的官員們有的已大致猜到了，有的還不明白，梅啟照已知將軍決非魁玉，心中有了數(shù)，遂又猛拍一下驚堂木，大叫："大膽狂徒，你老實(shí)招來，這將軍到底是誰？""它是我家門旁邊石將軍廟里的將軍。"這下，所有會(huì)審的官員們一齊放下心來。
正在這個(gè)時(shí)候，魁玉急急忙忙趕來，對(duì)梅啟照說："此事非比一般，恐有意外，現(xiàn)在外面百姓眾多，一字一句都聽得清楚，哄傳出去，不利審查。"梅啟照依了魁玉的意見，將張文祥押下收審。直到天黑下來，總督衙門圍觀的百姓才漸漸散去。到了第二天上午，馬新貽因流血過多死了。當(dāng)天晚上，總督衙門里又傳出新聞，馬新貽的姨太太懸梁自盡。過幾天又報(bào)王成鎮(zhèn)瘋癲。事情愈加復(fù)雜了。