七爺默默地看著他離開, 掏出帕子又捂住了嘴，緊接著一陣劇烈的咳嗽響起, 無(wú)休無(wú)止的，仿佛要將五臟六腑都咳出來(lái)一般。
內(nèi)侍緊緊提著心，看著七爺紅漲著臉, 看著他額角沁出的細(xì)密汗珠, 生怕哪一瞬間七爺會(huì)突然斷了氣息。
終于，這陣咳嗽過(guò)去, 七爺直覺得口中發(fā)甜，情知又咳了血，也不看，直接將帕子揉成一團(tuán), 遞給內(nèi)侍, “小鄭子, 方才的藥, 再煎一碗吧?！?br/>
小鄭子恭敬地應(yīng)道：“是?！背隽碎T，展開帕子, 果然上面又是斑斑紅點(diǎn)。
小鄭子嘆一聲, 揚(yáng)手叫來(lái)兩個(gè)站在門外等著伺候的小火者，“你，把這帕子送到太醫(yī)院給周醫(yī)正瞧瞧，大半天了, 咳嗽都沒斷過(guò)。”又吩咐另一人, “你趕緊讓人再煎碗藥來(lái)。”
吩咐罷, 轉(zhuǎn)身回屋，離內(nèi)室尚有段距離，便聽到聲嘶力竭的咳嗽。
小鄭子頓時(shí)覺得眼眶發(fā)熱，他不忍面對(duì)七爺那副明明病得嚴(yán)重卻非要強(qiáng)裝作沒事的情狀，悄聲在外面等了片刻，直到咳聲漸止，才加重步子走進(jìn)去，往茶盅里續(xù)過(guò)熱茶，“七爺潤(rùn)潤(rùn)嗓子。”
七爺看出他眸中濕意，無(wú)力地笑笑，“你家主子一時(shí)半會(huì)死不了。”
小鄭子再忍不住，眼淚“啪嗒啪嗒”往下落，抽泣著道：“七爺這一年身子已經(jīng)大好了，上個(gè)月還有上上個(gè)月都沒有咳過(guò)。這會(huì)兒因個(gè)寒門小戶的女子，又犯了病……這事兒羅爺做得確實(shí)不妥當(dāng)，可他有句話說(shuō)得沒錯(cuò)。那女子跟七爺比起來(lái)，就是鴻毛之于泰山，孰輕孰重誰(shuí)都能分辨出來(lái)，她即便死了又有多大點(diǎn)事兒，七爺何必以身犯險(xiǎn)？”
“哪里就犯險(xiǎn)了，這話說(shuō)得不對(duì)，”七爺笑一聲，喃喃道：“前人曾說(shuō)掃地恐傷螻蟻命，愛惜飛蛾紗罩燈，人命并非草芥，豈能視若未睹？再者，我這病，也不知能茍且?guī)啄辏枪媚飬s正值豆蔻……”
“七爺心善，一定能長(zhǎng)命百歲?！毙∴嵶幼盥牪坏眠@話，哽咽著打斷他，淚卻是越流越多。
七爺相貌清俊儒雅，比幾位皇子都俊俏得多，待人和善寬厚，又是生在錦衣玉食的皇家，本該嬌妻在側(cè)美妾環(huán)繞被無(wú)數(shù)人羨慕嫉妒，卻偏偏胎里帶著病。
七爺名楚瑭，乃先帝的遺腹子，是當(dāng)今圣上楚瑱一母同胞的弟弟，因行七，故而都稱他為七爺。
當(dāng)年先帝御駕親征，剛走兩個(gè)月，先皇后朱皇后查出有孕，因想給先帝一個(gè)驚喜便吩咐太醫(yī)宮人不許張揚(yáng)。豈知，半年之后，朱皇后沒等到先帝凱旋，卻等來(lái)他染病薨逝的消息。
朱皇后一驚一嚇，孩子八個(gè)多月就生下來(lái)了。
俗話說(shuō)“七活八不活”，八個(gè)月的孩子本來(lái)就半只腳踏在鬼門關(guān)上，偏生朱皇后因早產(chǎn)傷了身，且她也了無(wú)生意一心巴望著想隨了先帝去。
坤寧宮的宮人既要忙著伺候先皇后，又得照看不足月的小嬰兒，而皇宮里其他人則忙著治喪以及準(zhǔn)備楚瑱的登基大典，都顧不得坤寧宮這邊。
朱皇后在病榻上纏綿了兩個(gè)月，終于撒手西去。
坤寧宮的人又開始準(zhǔn)備朱皇后的喪事，更顧不上楚瑭。
任誰(shuí)都覺得他是活不成了，他卻是命大，硬吊著一口氣息活了下來(lái)。
只是身體一直沒有好過(guò)，天冷了要病，天熱了也要病，吃少了病，吃多了也病，喝過(guò)的藥比吃過(guò)的米都多。
楚瑱即位后，萬(wàn)皇后主掌后宮，正巧她膝下無(wú)子，便將楚瑭留在坤寧宮中親自照料。說(shuō)起來(lái)，楚瑱比楚瑭足足大了二十七歲，萬(wàn)皇后也比楚瑭大了二十六，名義上是皇嫂，其實(shí)跟娘親差不了多少。
萬(wàn)皇后真是將這個(gè)小叔子幾乎當(dāng)成親生兒子來(lái)照看，每天必讓周醫(yī)正來(lái)請(qǐng)平安脈不說(shuō)，飯食也都是讓太醫(yī)院仔細(xì)看過(guò)，該吃什么不該吃什么，每餐多少份量，都提前定來(lái)食譜。為著楚瑭能隨時(shí)有熱飯，坤寧宮還單獨(dú)開設(shè)了小廚房，有廚子專門給楚瑭做飯。
按例，皇子們四五歲上要開蒙，七歲就搬到西五所居住。
萬(wàn)皇后不舍得楚瑭風(fēng)里來(lái)雨里去的到上書房，就在坤寧宮前面的偏殿單獨(dú)辟出一間給楚瑭當(dāng)書房，請(qǐng)了翰林院的方學(xué)士每?jī)商靵?lái)上次課。
方學(xué)士跟羅振業(yè)私交頗篤，言語(yǔ)中無(wú)意透漏出對(duì)楚瑭的遺憾，說(shuō)他資質(zhì)極好，悟性又高，凡詩(shī)書文字，稍加點(diǎn)撥就觸類旁通。偏偏身體極差，不過(guò)半個(gè)時(shí)辰的功課，每到最后他也會(huì)臉色蒼白幾乎堅(jiān)持不下來(lái)。
羅振業(yè)考慮了許久。
家里的長(zhǎng)孫羅雁北頗有靈氣，可以考慮走科考的路子，而次孫羅雁回資質(zhì)普通不提，性情頗為急躁，以后恐不能成大器。
楚瑭受萬(wàn)皇后看重，他身體又差，根本無(wú)望于社稷，不管是圣上還是幾位皇子都不會(huì)猜忌于他，倒不如把羅雁回送去陪侍楚瑭。
若楚瑭能平安成年，一個(gè)親王的封號(hào)是少不了的，羅雁回就是王府?dāng)?shù)得著的紅人；萬(wàn)一楚瑭不幸西去，圣上念在他伺候一場(chǎng)，也會(huì)有所補(bǔ)償。
再有一樁。
萬(wàn)皇后自打同時(shí)失去兩個(gè)孩子后，圣上對(duì)萬(wàn)皇后頗為愧疚，在有些事情上便以萬(wàn)皇后為重。
圣上曾經(jīng)建議萬(wàn)皇后挑個(gè)順眼的皇子過(guò)到自己名下，如此皇子就占了嫡出的名分，承繼大寶的可能性就大為增加。將來(lái)皇子繼位，會(huì)感念萬(wàn)皇后的提拔之情，也多幾分香火情。
此舉無(wú)疑是替萬(wàn)皇后考慮。
萬(wàn)皇后只淡淡說(shuō)一句，“此事事關(guān)社稷江山，我一個(gè)女流不好插手，還是算了?！?br/>
圣上遂不勉強(qiáng)。
由此，羅閣老窺知圣上立儲(chǔ)是要過(guò)問(wèn)萬(wàn)皇后的意思，而萬(wàn)皇后最為恩寵楚瑭，說(shuō)不定可以藉由楚瑭之口說(shuō)服萬(wàn)皇后。
翻來(lái)覆去思量之后，羅閣老將羅雁回送進(jìn)了宮。
彼時(shí)楚瑭已經(jīng)年近十二，不好再住在坤寧宮。
萬(wàn)皇后怕楚瑭離了眼前被宮女們挑唆壞了身子，便沒打算往楚瑭身邊安排宮女伺候，但又不能讓他天天跟些男不男女不女的內(nèi)侍混。
因見羅雁回性子活潑，不像是個(gè)有心計(jì)的，且他身為閣老的孫子，楚瑭使喚他出宮辦事也方便，遂答應(yīng)了。
萬(wàn)皇后親自挑得和安軒，一是圖清靜利于楚瑭靜養(yǎng)，二是離神武門近，方便他進(jìn)出。
只是楚瑭出宮的時(shí)候不多，出京的次數(shù)更多，只有去年那一次。
經(jīng)過(guò)這些年悉心地調(diào)養(yǎng)，加上楚瑭年歲漸長(zhǎng)，他的身體康健不少，正好萊州知府上折子上表萊州澇災(zāi)，楚瑭就自動(dòng)請(qǐng)纓前去查實(shí)。
逢有災(zāi)情，圣上自會(huì)派欽差前去探察賑災(zāi)，可楚瑭難得提一次要求，圣上也便同意他從旁協(xié)助。給派了四名內(nèi)侍，八名護(hù)衛(wèi)，外加廚子太醫(yī)，又特地吩咐他不用著急趕路，權(quán)當(dāng)游山玩水。
欽差在明，大張旗鼓地到了萊州府，楚瑭在暗，陣仗也不算小。
萊州受災(zāi)頗重，先是接連下了三天暴雨，農(nóng)舍倒塌了許多，緊接著海水涌漲，將十余個(gè)村子盡數(shù)淹沒，死傷及失去下落者數(shù)以千計(jì)。
欽差留下來(lái)賑災(zāi)，因怕萊州鬧瘟疫，楚瑭將太醫(yī)留下相助，順便找些瓦楞子、葶藶子等瀉肺定喘散結(jié)消痰的中草藥。
楚瑭帶著內(nèi)侍護(hù)衛(wèi)打道回京，在濟(jì)南府訪尋郭鵬時(shí)，無(wú)意中遇到了嚴(yán)清怡。
初見她，楚瑭只覺得這個(gè)小姑娘有點(diǎn)子機(jī)靈，并未放在心上。可架不住羅雁回一路罵罵咧咧，不是罵她男人婆，穿個(gè)小廝衣裳哄騙人，就是罵她壞心眼，訛詐他的銀子。
羅雁回罵一次，楚瑭便回憶一次那天的情形。
及至到京都，他不但沒有忘記那天的事情，反而更加清楚地記得嚴(yán)清怡的神情容貌——白凈凈的小臉、水嫩嫩的紅唇，烏漆漆的瞳仁還有一管清脆脆的嗓音。
剛進(jìn)屋，她粲然而笑，笑容明凈若雪后晴空；談到她家杏子，則歪了頭帶幾分狡黠；他開口問(wèn)及杏子的價(jià)格，她又故作淡然地說(shuō)隨爺賞。話雖如此，可那雙秋水般清澈的眼眸卻霧氣氤氳地蘊(yùn)著濕意，看上去楚楚動(dòng)人我見猶憐。
若非如此，羅雁回也不會(huì)慷慨地遞給她一角銀子。
楚瑭見到的女子不多，除了萬(wàn)皇后就是坤寧宮的宮女，偶爾能碰到前去給萬(wàn)皇后請(qǐng)安的兩位公主。
萬(wàn)皇后疼愛他，宮女們因怕他病，又怕他怒，都小心翼翼地避開他，即便是迎面遇到，宮女們也都恭敬地跪在路旁等他走過(guò)。
從不曾有人像嚴(yán)清怡般，俏皮而靈動(dòng)，活生生地站在他面前。
想起以后再也不能見到那個(gè)漂亮生動(dòng)的女子，楚瑭頗有幾分遺憾，也便是因此，研墨提筆畫了一幅小像。
怎成想，竟會(huì)在淮海侯府邸中見到她。
她開口說(shuō)第一句話，他就聽出來(lái)了，透過(guò)黃瓜藤蔓的縫隙，他靜靜地看著她。
她長(zhǎng)高了許多，也更漂亮了些，粉嫩的臉龐像是初綻的桃花暈著淺淺紅潤(rùn)，烏黑的眼眸清澈澄凈黑白分明，閃亮得像是天邊的星子。
她撩了裙角蹲在地上扒拉著盆里的土，細(xì)細(xì)碎碎地說(shuō)她賣杏子做絹花，聲音不若去年脆生，卻多了絲纖柔甜糯。
說(shuō)不出因?yàn)槭裁矗┩蝗挥X得有絲絲縷縷的柔情從心底漾了出來(lái)。
這樣全然陌生的感覺，讓他驚慌卻又忍不住地歡喜。
所以，當(dāng)他看到羅雁回跑過(guò)去推她，便毫不猶豫地跳了進(jìn)去。
楚瑭會(huì)鳧水。
萬(wàn)皇后因?yàn)榈粘龅膬鹤颖谎退涝谟褚撼?，就找了個(gè)會(huì)水的侍衛(wèi)教他。
剛開始，他見到水就害怕，就忍不住掙扎撲騰。
侍衛(wèi)告訴他，越掙扎越往下沉，若是靜下心放平身子，反而能在水面上飄起來(lái)。又告訴他，溺水之人力氣會(huì)反常地大，抓到樣?xùn)|西就不肯撒手，最好的方法就是等她折騰累了，或者暈過(guò)去再救人。
楚瑭知道自己氣力不足，在水里堅(jiān)持不了多久，所以只能先讓嚴(yán)清怡氣短無(wú)力，再行施救。
讓他始料未及的是，他正費(fèi)力往岸上爬的時(shí)候，她卻突如其來(lái)地踢他一腳。
也不知她是將他當(dāng)成了羅雁回，還是覺得他唐突了她，再或者不愿被人看到他們濕漉漉的樣子。
他是有太醫(yī)悉心呵護(hù)的，不知道她怎樣，可會(huì)受冷染上風(fēng)害？
楚瑭一點(diǎn)一點(diǎn)細(xì)細(xì)回憶著當(dāng)時(shí)情形，而嚴(yán)清怡卻下定決心把這事完全忘掉，就當(dāng)作根本沒發(fā)生。
當(dāng)蔡如嬌試探著問(wèn)起她頭上金簪時(shí)，嚴(yán)清怡笑嘻嘻地回答：“你怕是記錯(cuò)了，我早晨戴著也是這支簪，簪頭是玉蘭花，跟頂簪分心是一套的……這還是先前二姨母送給我的見面禮?！?br/>
蔡如嬌直覺得有些不對(duì)勁，可有說(shuō)不出哪里不對(duì)，只得作罷，卻壓低聲音悄悄道：“你猜阿欣帶我們?nèi)チ四睦?？?br/>
嚴(yán)清怡一口斷定，“想必不是什么好地方，阿欣那丫頭鬼著呢。”
蔡如嬌“吃吃”地笑，臉上現(xiàn)出一絲羞澀，“我們到了后山坡的亭子，從那里直接能看到那邊會(huì)文的地方，魏欣指給我們看了三姑娘的夫君，還有……三皇子生得俊美，像是從畫里走出來(lái)的仙君一般……”