李永貞忙說：“奴才在宮中所飲都是魏上公命尚釀局釀的秋露、荷花蕊、佛手湯、桂花、菊花漿、芙蓉液、君子湯、蘭花飲、金盤露等，名色雖不下二、三十種，然沒有一種及得上這兩種御酒的。萬歲爺也賜過兩次御酒，都是寒潭香和秋露白。今兒托王爺洪福，得嘗御酒中的極品，看來奴才天生了一副喝美酒的好脾胃，哈哈……”

    信王道：“以小李子如此干練，不怕沒有好酒喝的！哪天皇兄高興，說不定也要賞賜這人間佳釀呢！”李永貞搖手道：“王爺說笑了。奴才不出什么差錯(cuò)，就燒香念佛了，哪里敢想萬歲爺這般的賞賜！多謝王爺吉言，奴才先敬王爺一杯。”

    信王一飲而盡，將酒杯放了，問道：“小李子，圣上近來還好吧！本王多日沒有入宮拜見了?！?br/>
    “好，好！萬歲爺康健如昔?！?br/>
    “近來風(fēng)聞圣上多時(shí)不再上朝聽政，可是真的？”

    “這個(gè)嘛！”李永貞看看信王，嘻嘻地笑了兩聲，極為神秘地說：“是好些日子沒上朝了，可不是什么龍?bào)w欠安，而是宮里幾個(gè)妖媚的妃子搶著要給萬歲爺生個(gè)龍子，萬歲爺一時(shí)心軟，就被纏磨住了。再說萬歲爺也想有個(gè)皇子、公主解解悶兒了?！?br/>
    信王仍舊覺得有些不安，生什么皇子、公主似乎不必耽誤上朝聽政，心下雖有疑惑，但知道李永貞的心機(jī)頗為深沉，一時(shí)不敢深問免得反令他警覺。李永貞也早有戒備，怕信王一再追問不好回答，便先發(fā)制人，端起酒杯道：“奴才也聽說了王爺?shù)囊恍﹤髀?，不敢打聽，就算向王爺稟報(bào)吧！”

    信王不以為然道：“就是天大的事兒，也等將這杯酒喝了再說?！崩钣镭憣⒕聘闪?，見信王依然平靜，似是心中沒有一物，暗自躊躇，不知該說還是不該說，但是話已出口，無法收回，就干笑道：“其實(shí)也不是什么大事，聽說王爺?shù)礁吡缓佑未禾で?，遇到了兩個(gè)江湖術(shù)士？”

    信王心頭一凜，不露聲色道：“本王在府里悶得久了，城中的各種風(fēng)味也吃得膩了。聽說高粱河邊的小吃味道極美，就換了便服，去了一趟，果然不錯(cuò)?！闭f著臉上顯出一副回味無窮的模樣，反問道：“本王的丁點(diǎn)兒蹤跡竟也傳到宮里頭了？”

    李永貞并不回答，卻說道：“王爺何等尊貴，只帶了兩個(gè)隨從出游，那些東廠的錦衣衛(wèi)怕王爺遇險(xiǎn)，就追隨左右暗里護(hù)衛(wèi)，所以才知道王爺?shù)男雄?。”信王尚未?yīng)答，卻聽遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳來一陣?yán)湫Γ骸半y道徐某當(dāng)真已是老得不中用了，連幾個(gè)浪跡江湖的小混混也打發(fā)不了？”

    李永貞聞聲望去，園門外走進(jìn)兩人，正是高粱河邊的那個(gè)灰衣老者和年輕伙計(jì)。李永貞一見，忙笑道：“徐兄的修為名震京師，兄弟豈敢小覷？不過有道是雙拳難敵四手，餓虎還怕群狼，一旦遇警，還是人多些的好?！?br/>
    灰衣老者卻覺心中不悅，怫然道：“李公公說咱功夫不濟(jì)也就罷了，萬不該詆毀萬歲爺和朝廷大臣。”

    “兄弟如何是詆毀了？”李永貞見他用大話壓人，倚老賣老，暗自冷笑。

    “當(dāng)今天下雖不敢說路不拾遺，夜不閉戶，卻倒也太平，怎么李公公動(dòng)輒就是什么匪人什么強(qiáng)盜的？咱卻不明白了，那強(qiáng)盜在哪里，匪人又在哪里？咱隨王爺游春，見的都是些良民百姓，何曾見過強(qiáng)盜的影子？”

    李永貞沒想到他會(huì)有此說，饒是機(jī)智多辯，也不免一時(shí)語塞，回答不出。信王見灰衣老者言辭犀利，咄咄逼人，忙道：“不必爭(zhēng)執(zhí)計(jì)較，小李子也是關(guān)心本王的安危，應(yīng)該沒有其他的意思。你們算是故交，快過來相見?！被乙吕险叩菚r(shí)領(lǐng)悟，笑道：“老李，你我相識(shí)也有三十幾年了，我徐應(yīng)元平時(shí)怎樣，也瞞不過你。剛才不過是與你說笑幾句，得罪之處，還望包涵。”

    李永貞滿臉堆歡道：“徐兄這樣說，豈不是把兄弟當(dāng)成了外人？你我兄弟多年，哪有什么包涵不包涵的！身后這位小友是誰，給兄弟引見引見。”

    那年輕伙計(jì)趕忙上來說：“小的王承恩拜見李公公?！?br/>
    信王命徐應(yīng)元坐了末席，王承恩在一旁侍立添酒，眾人一邊說笑，一邊豪飲。一會(huì)兒，信王假作酒力不濟(jì)，教高時(shí)明扶了，步出園子，低聲命道：“小李子此來，決非只送什么花卉，必有他圖，你想法將他灌多，也好套問出些真情?！备邥r(shí)明點(diǎn)頭領(lǐng)命，轉(zhuǎn)回亭中，命王承恩也入了席，賠笑道：“李公公駕到，平時(shí)難得一見，今兒可得好好喝幾杯。”

    李永貞忙說：“萬歲爺和信王爺同出一脈，你我伺候的主子還分什么尊貴不尊貴的，都是兄弟，要是用宮里的稱呼不是見外了？要是看得上咱，叫聲哥哥，咱心里更受用些?！?br/>
    徐應(yīng)元將酒壺取過，豎起大拇指道：“夠義氣！今兒咱就兄弟相稱一回。王爺走了，只剩下咱哥兒幾個(gè)，王府里有的是好酒，今夜不醉不歸?！?br/>
    李永貞按耐住腹中大動(dòng)的酒蟲說：“徐兄，小弟公事在身，還要回去稟報(bào)魏上公，不敢久留的。況且宮里一旦落鎖，再難進(jìn)去了，宮外過夜可是犯禁的，小弟怎敢壞此規(guī)矩？改日小弟做個(gè)東，再請(qǐng)幾位怎樣？”

    高時(shí)明端杯笑道：“誰不知道李公公是上公爺手里的紅人兒？宮里頭的事兒都當(dāng)著半個(gè)家呢！里里外外哪個(gè)不相識(shí)，誰敢有膽將公公攔在宮外？再說，公公親自出面兒辦事，上公爺還有什么不放心的？”

    李永貞剛才見信王對(duì)魏忠賢言語恭敬，還以為不免含有幾分客套，此時(shí)聽三人如此恭敬，似非虛詞浮夸，大覺受用，暗忖道：正可再逗留一時(shí)，從他三人口中探聽信王的底細(xì)。有此念頭，又自恃量大，應(yīng)聲道：“承蒙三位抬愛，咱再推辭豈非是不知好歹了？既是將話說到這個(gè)份兒上，小弟酒量雖淺，也要陪三位飲上幾杯。只是你我兄弟并非外人，不必互相敬了，一道喝怎樣？”

    “好！”高時(shí)明、徐應(yīng)元齊聲稱贊，王承恩量淺，作聲不得。那金莖露、太禧白雖是天下罕見的佳釀，醇厚無比，但窖藏多年，卻也頗有勁道。王承恩原本打定主意，拼著一醉，奉陪到底，誰知幾杯過后，已感不支，身形搖晃，堪堪伏案要睡，李永貞自然不會(huì)放過如此良機(jī)，問道：“老弟，你平日跟隨王爺左右，形影不離，有人密報(bào)王爺對(duì)魏上公頗多不滿，可有此事？”

    高時(shí)明、徐應(yīng)元大驚。高時(shí)明急忙阻攔說：“他已然醉了，李公公口齒再伶俐，還能問出什么清醒的話來？”李永貞擺弄著手中的酒杯，嘿然說道：“都說酒后吐真言，小弟是看看他說不說實(shí)話？”

    “什么……實(shí)話？”王承恩抬起一雙醉眼，打著酒嗝說。徐應(yīng)元道：“怕是要吐了，莫弄污了酒菜?！泵^來將他扶到亭角，用手在他后背連拍幾下，責(zé)罵說：“攀上了老李的高枝也不能這般高興，命也不要地亂喝。哪有一點(diǎn)兒做奴才的樣子，被王爺知道，不知道要怎樣責(zé)罰你呢！快張嘴，吐出來會(huì)好受些?！蓖醭卸骱鋈挥X得后背一片灼熱，如被滾湯澆淋一般，登時(shí)通體大汗，酒意去了許多，心知徐應(yīng)元用上乘的內(nèi)功替自己將酒逼出不少，暗暗感激，長(zhǎng)長(zhǎng)吐出一口氣來，似是要將肚中的酒勁兒壓了下去，依舊搖晃著回到座位，端起一杯酒說：“李大哥，小弟再與你喝！”說著，自己就往嘴里倒，只是入口的少，撒到衣領(lǐng)和脖子上的多，似是已然神智不清。

    李永貞暗喜，也端起杯子喝了，追問道：“兄弟，你倒是回哥哥的話兒呀！”高時(shí)明額頭沁出細(xì)細(xì)的汗珠，看了徐應(yīng)元一眼，見他神情悠然，才略覺心安。

    王承恩隨手將酒杯放了，揮手一拍額頭，順勢(shì)將酒杯帶倒，幡然說道：“咳！小弟倒真是忘了。哥哥是說魏上公罵信王爺？”

    “老弟喝多了。哥哥是說信王爺罵魏上公。”李永貞拍拍王承恩的肩頭。

    “不、不會(huì)，王爺常跟小弟說魏上公是萬歲爺?shù)男碾鲋爻?、?guó)家棟梁，還說李哥哥學(xué)問深湛，文采極好，一天要替魏上公朱批許多的奏章，這怎么是罵人了？噢！不是只罵一個(gè)人，連哥哥也一塊兒罵了?！蓖鄣囊宦?，翻身又要嘔吐。高時(shí)明怒道：“來人，將他拖出去，醒醒酒?！边^來兩個(gè)小太監(jiān)將王承恩左右架了，撲通一聲，丟進(jìn)了園內(nèi)貯水的荷花大缸里，浸泡幾下，又架回到亭子邊兒。王承恩嘴里兀自叫嚷：“罵了，一起罵了……憑什么要罵，還罵我哪……我可還嘴了，罵你個(gè)狗血、狗頭、狗血噴頭……”

    高時(shí)明皺起眉頭，厲聲道：“怎么又拖回來了，還嫌不夠丟人顯眼？拖回房去，趕明兒稟了王爺，再好好調(diào)理這個(gè)不長(zhǎng)進(jìn)的東西！”然后對(duì)李永貞歉然道：“李公公見笑了，堂堂信王府內(nèi)竟有這樣混賬的狗頭，兄弟身為總管，真要活活愧煞了?！?br/>
    李永貞見王承恩言語并無絲毫紕漏，疑是徐應(yīng)元暗中做了手腳，只是自己眼拙看不出，假意夸贊道：“言重了！王兄弟性情直率，倒是個(gè)血熱心熱的人。酒后失態(tài)，你我怕是常有的，有什么打緊的？”

    徐應(yīng)元斟滿酒，一把將李永貞拉了道：“這話深合我心，若不失態(tài)，又豈是真心喝酒的人？想當(dāng)年咱與魏上公一同入宮，在孫暹公公手下當(dāng)差，也是每日喝酒賭錢耍子的，醉了就睡，餓了就吃，何等痛快！今兒個(gè)碰到老弟，也要?dú)g飲幾杯才是。老弟呀！哥哥日后許多地方尚需你看顧，就敬你一杯，權(quán)作相求?！?br/>
    李永貞性本好酒，經(jīng)不住來回?cái)x掇，將酒一口吞下。暗思方才王承恩醉酒，真真假假，有意遮掩，其實(shí)欲蓋彌彰，似有所圖，不可不向眼前二人探聽明白，喟嘆道：“九千歲提起以前的舊事，總是教我們這些晚輩不勝景仰！聽說老哥哥的功夫恁是了得，一直未曾領(lǐng)教過，今兒給小弟開開眼？”

    徐應(yīng)元連連擺手，干笑道：“那些都是假的，不過給哥哥臉上貼金。咱這點(diǎn)兒三腳貓的功夫，莊稼把式一個(gè)，要說老弟沒見過也就罷了，魏上公還不知道？哈哈哈……”高時(shí)明也順?biāo)浦鄣溃骸肮Ψ蚝玫亩荚诨蕦m大內(nèi)，老徐從宮里被趕出來，功夫已屬不濟(jì)了，提起此事，他每每大為傷情，李老兄快不要出他的丑，說什么功夫不功夫的了?！?br/>
    “不能吧！聽說老徐又練了什么高深的功夫，不會(huì)是藏著遮著吧！”李永貞探問道。

    “哪里有什么新功夫，不過是咱年老體衰，被趕出皇宮氣不過，就想這么個(gè)法兒，假說練了新功夫，妄想回到皇宮，也好找回面子罷了！”徐應(yīng)元解嘲道。

    高時(shí)明拿起酒瓶，往壺中斟滿了酒，說道：“不要提那些不快的事兒了，喝酒！喝酒！”三人痛飲起來，不多時(shí)，一壇金莖露和一壇太禧白已是空了，徐應(yīng)元又揭開一壇金莖露的御封，將酒壺倒?jié)M。此時(shí)就覺酒意一陣陣涌來，頭重腳輕，忙催動(dòng)內(nèi)力，將酒向體外逼出，霎時(shí)全身熱汗蒸騰，酒力消去了大半，就換了大杯，滿滿地斟了給李永貞，問道：“聽說近些日子紫禁城外面錦衣衛(wèi)增派了人手，四處盤查，想必是宮里出了什么事兒吧？”

    李永貞雙手扶定酒杯，乜斜起眼睛，似笑非笑道：“老徐，還是少打聽事兒，多喝兩杯酒吧！知道多了，沒什么好處！”高時(shí)明見他有了幾分酒意，向徐應(yīng)元使個(gè)眼色，便要輪番敬酒，起身勸道：“醉里乾坤大，壺中日月長(zhǎng)。還是做酒仙快活！”

    徐應(yīng)元等李永貞放下酒杯，乘著酒興，將身子歪到他身邊道：“那些軍國(guó)大事咱哥們兒不聞不問，也不想知道。不過，萬一牽涉到咱哥兒幾個(gè)的前程，老弟可要提前知會(huì)一聲，免得咱措手不及，失了分寸是小，毀了前程，丟了性命，可對(duì)不起咱兄弟一場(chǎng)！”

    李永貞那一大杯酒下肚，饒是酒量不弱，也覺腹內(nèi)翻騰，血?dú)馍蠜_頭頂，加上金莖露和太禧白的后勁兒極大，那胃里有如錢塘江的潮水一般一浪浪往心頭涌來，平日深沉的性兒又少了幾分，當(dāng)下顯出一副頗為仗義的模樣，嘆聲說：“不是小弟口緊，實(shí)在事關(guān)重大，再說前途難卜，對(duì)咱弟兄們的干系是大是小、是好是壞，都是一朝天子一朝臣的事兒，眼下還看不清楚，說不明白，就看各自的造化了?！?br/>
    “一朝天子一朝臣，這話是何意？難道事關(guān)萬歲爺……”徐應(yīng)元低聲問。李永貞卻已覺失言，便低頭只顧用筷子夾菜，恍若未聞。高時(shí)明又給他將酒滿了，說：“李公公再請(qǐng)滿飲此杯?！?br/>
    “怎么還喝？”李永貞咽下嘴里的菜。

    高時(shí)明情辭懇切地說：“李公公有上公爺庇護(hù)，就是有天大的事體也是不怕的。到時(shí)還請(qǐng)李公公在上公爺面前多多美言，看顧看顧，給兄弟一個(gè)出路，就是鞍前馬后的活兒，弟兄們也感激不盡呢！”

    李永貞聽得心里舒服，答應(yīng)著將酒喝了幾口，卻聽徐應(yīng)元自語道：“李老弟本領(lǐng)通天，什么要緊的事體，竟然教他也擔(dān)上心了？”李永貞見他執(zhí)意追問，有意逗他，笑道：“老徐也鉆起牛角尖兒來了！能教咱擔(dān)心的事兒，普天之下倒也沒有幾件。你若猜得出，小弟自然會(huì)解說明白；若是猜不到，錯(cuò)一次罰一杯。哈哈，可愿意賭一賭？”

    “賭？哥哥最喜歡，但這酒卻實(shí)在不敢喝了，就教老高替飲怎樣？”

    高時(shí)明慌忙推辭：“小弟酒已經(jīng)多了，不敢參與賭酒，就做個(gè)證人吧！”徐應(yīng)元卻將眼睛一翻，拍案叫道：“是不是你做總管，咱是副總管，教你替一杯就失身份，丟面子了？”

    李永貞見徐應(yīng)元酒意似濃，卻又忌憚他以內(nèi)力將酒逼出體外的功夫，怕中了他誘敵之計(jì)，順勢(shì)勸道：“老徐酒似是多了，高老弟不是那樣眼睛朝天的人。咱也不要什么證人了，誰不知道高老弟海量，你只管猜來，他怎會(huì)賴賬不喝？”

    高時(shí)明賠笑道：“小弟遵命就是?！蹦侵鞈?yīng)元三猜不中，無奈將大杯的酒接連干了，搖晃著伏到桌上，口中仍咕噥道：“怎么就輸了，輸了……”李永貞用眼睛看著徐應(yīng)元，見他身形不動(dòng)，笑推高時(shí)明道：“想知道宮里的事卻也不難，如不愿比酒，便將消息交換如何？”

    高時(shí)明口中哼哼唧唧道：“什么消息？”

    李永貞看看酣睡了的徐應(yīng)元，詭秘地問：“信親王在高粱橋邊的荷香閣里聽到了什么？”

    “兄弟沒有隨去，哪里知道？你當(dāng)去問老徐?！闭f著作勢(shì)要吐。李永貞暗笑道：你身為總管，焉能不知？只是酒尚不多罷了。笑道：“兄弟，再飲三杯，不論猜得出猜不出，咱都回個(gè)話?！比∵^酒壺一連給他斟了三杯。

    高時(shí)明醉眼朦朧地抬頭道：“小弟先猜后喝，若喝不了便說出荷香閣……”重重地打了一個(gè)酒嗝。

    “好！”李永貞心頭狂喜。

    “哪個(gè)妃子生了龍女？”

    “非也?！?br/>
    “建州的韃子打到關(guān)里來了？”

    “非也?！?br/>
    “可是萬歲爺龍?bào)w欠安？”高時(shí)明兩眼乜斜著眼前的三杯美酒。

    “不錯(cuò)。萬歲爺是病了多日了?！?br/>
    高時(shí)明神情木然，并沒有什么反應(yīng)，伸手端起一只杯子緩緩倒入口中，第三杯似是再難下咽，都灑在了胸前的衣襟上，嘴一張，噴得滿桌污穢，腥臭難聞。李永貞忙捂了鼻子，起身離席，眼見二人不醒人事，懊惱異常，自語遮掩道：“今夜賭酒，大覺痛快！若不是怕違犯宮禁，真要賭到天亮呢！夜已深了，不便向王爺當(dāng)面辭謝，替咱多多拜上千歲。”恨恨地走了。

    鉤月隱去，西風(fēng)漸緊，后花園里飄來果子成熟的氣味，許多小蟲依然不知疲倦地低鳴短吟，秋夜，寧靜、香甜、令人沉醉。信王眉頭深鎖，不住地在大殿里徘徊。青煙繚繞，宮漏滴答，宮燭高燒，信王的身影時(shí)而高大瘦長(zhǎng)，時(shí)而矮小短粗，時(shí)而高掛在墻上，時(shí)而融沒光影里。一陣急急的腳步聲，由遠(yuǎn)及近，信王的心狂跳起來，儼然感到那腳步聲如同天際滾滾的雷霆震動(dòng)著大殿，激蕩著耳鼓，眼睛不由熱切地轉(zhuǎn)向殿門。

    “不出王爺所料，奴才果然探聽到了一件、一件驚天的大事?！备邥r(shí)明幾乎剛過門檻兒就跪倒在地，不及調(diào)勻氣息，急聲稟報(bào)。

    “平身，快講！”信王見他滿身刺鼻的酒氣，猜知酒席上勢(shì)必十分兇險(xiǎn)，忙命他平身。

    “萬歲爺已病了多時(shí)?！?br/>
    信王心頭頓覺紛亂異常，向前跨了一步問道：“小李子喝了多少酒？”高時(shí)明一時(shí)不明白他的意思，又不敢胡亂揣摩，答道：“二斤以上?！?br/>
    “他的酒量將近三斤，看來只喝到了八分?！?br/>
    “奴才該死，有辱重托?！币魂嚲埔庥縼?，高時(shí)明不禁眩暈起來。

    “不怪你們，一來他心懷戒備，二來你們操之過急，打草驚蛇了。不過有他這一句話，本王就明白了魏忠賢為什么沒由來地派人過府送花?！?br/>
    “想必是借以刺探王爺有何動(dòng)靜。”

    信王并不理睬高時(shí)明的言語，又問道：“人打發(fā)走了？”

    “是。已經(jīng)送回宮了?！?br/>
    信王吁了一口長(zhǎng)氣，坐到寬大的紅木椅上，沉思片刻，猶豫道：“該不會(huì)是假托皇上生病來試探本王吧？”

    “難道魏忠賢忌憚王爺，想對(duì)王爺不利？”

    “……”信王不語地望著殿外沉沉的黑夜，毫無表情。

    “難道是萬歲爺對(duì)王爺不放心？”高時(shí)明感到了無邊的恐懼。

    信王搖頭道：“不會(huì)！去年張國(guó)紀(jì)一案，謠傳他要刺殺皇上，擁立本王，皇上都沒有懷疑?；噬险凳⒛?，富于春秋，不會(huì)突然之間考慮起身后之事。本王平日小心謹(jǐn)慎，對(duì)魏忠賢也禮敬有加，惟恐授人以柄，皇上不該對(duì)本王有什么猜忌，以此而言，小李子說的應(yīng)該是不假！”

    高時(shí)明若有所思地說：“果真如此，萬歲爺無后，依血脈而論，一旦龍馭賓天，王爺當(dāng)承大統(tǒng)，正大位。奴才恭喜……”

    信王厲聲說：“休要胡說！”高時(shí)明嚇得跪倒在地，不敢抬頭。信王低聲命道：“想個(gè)法子到宮里探聽一下，看看消息是否可靠？”

    “奴才下去和徐應(yīng)元商量一下。他宮里熟人多，路子廣，親走一趟，定不會(huì)空手而回的?！?br/>
    “還是找個(gè)面目生功夫好的去，以免一旦有什么閃失，將火引燒到王府，反倒與人把柄，禍患不?。　毙磐跄抗鉄肓业匾婚W。

    “王爺是教暗訪？”

    信王點(diǎn)頭。高時(shí)明為難道：“府內(nèi)有些身手的都是由宮里調(diào)撥的，個(gè)個(gè)面孔爛熟，面孔生些的一時(shí)沒有，就是找到了也未必可靠。不如命徐應(yīng)元易容混入宮里，萬一被識(shí)破，他路徑都熟，身手又好，脫身自是不難，當(dāng)不致于暴露而殃及王府?！?br/>
    信王沉吟片刻道：“也好！只是切記不可暴露了形跡！”

    “奴才知道?！?br/>
    信王閉上眼睛，高時(shí)明便小心地退了出去。