清江城，永州首府所在。
其城龐大，位于永州境內(nèi)西北方向，西鄰涼州，北鄰鏡州，轄地處于一廣闊平原，良田沃壤數(shù)不勝數(shù)。城內(nèi)百姓數(shù)十萬(wàn)，商業(yè)繁榮，往來(lái)貿(mào)易通暢，實(shí)乃永州名副其實(shí)的第一大城。
已是年關(guān)，城內(nèi)來(lái)往的馬車車隊(duì)絡(luò)繹不絕。
天氣寒冷，剛下過(guò)雪路上濕滑，城里的百姓俱是穿著厚實(shí)的冬衣，走在街上，路遇相識(shí)的朋友便互相道喜打著招呼。
“劉貴，今天挺早啊，這是要去哪里忙活？”
“嗨，還能去哪兒，孫掌柜的車隊(duì)到了，我這不是急著去卸貨嗎。大過(guò)年的還要出工，唉，我這命真苦啊?！?br/>
“誰(shuí)說(shuō)不是呢，一家老小都等著吃飯，不干活哪行，別抱怨了快點(diǎn)去吧，別去晚了活都沒(méi)了！”
劉貴兩手揣在袖子里，口里不停吐著熱氣，只穿著兩件單衣的他冷得直哆嗦。
沒(méi)撤，待會(huì)要搬貨，穿得太厚的話干起活來(lái)容易閃了汗，這大過(guò)年的，要是生了病可不好看大夫。
冷是冷了點(diǎn)，但好在今天是個(gè)大晴天，等太陽(yáng)出來(lái)了就暖和了。
一路小跑，劉貴奔著城東孫掌柜的商鋪而去，不多時(shí)，便來(lái)到了城東內(nèi)街的一家藥材鋪前。
鋪前停著一溜兒馬車，此時(shí)已有不少工人已經(jīng)趕來(lái)了，正在忙著卸貨，一人扛著幾個(gè)麻袋往藥鋪里運(yùn)貨。
鋪門口，立著一個(gè)四十多歲，穿著錦服的富商打扮的中年男人在指揮著這些工人做工，還不時(shí)地用力吆喝著：
“手腳都輕著點(diǎn)，這些可都是名貴的藥材，摔壞了你們可賠不起！”
“祝孫掌柜開年萬(wàn)事如意，歲歲平安，日利大萬(wàn)，家富千金。您看今兒個(gè)可有什么活給我安排安排......”劉貴眼睛一亮，忙跑上前去，舔著笑臉跟那富商寒暄了起來(lái)。
“是劉貴啊，這次來(lái)的有點(diǎn)晚了，下次記得早來(lái)！”那孫掌柜瞄了一眼來(lái)人，不動(dòng)聲色地點(diǎn)了點(diǎn)頭，“外面人手夠了，你到倉(cāng)庫(kù)里去幫工吧。”
“好嘞，多謝王管事！”
劉貴樂(lè)得眉開眼笑，拱了拱手后輕車熟路地往藥材鋪里走去。
倉(cāng)庫(kù)幫工可是個(gè)輕松活，既不用大冷天在外面受凍搬貨，而且拿的工錢照樣不少，平日里可不容易撞到這么好的差事。
等這劉貴走后，那孫掌柜又盯了一會(huì)兒做工的勞力干活，之后走到車隊(duì)最前的一輛馬車前，沖著車廂里輕聲喊道：
“姑娘，清江城已經(jīng)到了，請(qǐng)出來(lái)到孫某家中吃個(gè)餐飯吧?！?br/>
不一會(huì)兒，馬車的門簾掀開，一名戴著斗笠，身著一襲黑衫的年輕女子從中走出，她先是環(huán)顧了一下四周的景象，然后才不緊不慢地開口問(wèn)道：
“孫掌柜，此進(jìn)城已久，何不早點(diǎn)叫我。”
“這...孫某見天色太早，便不敢打擾姑娘休息，還望姑娘不要怪罪。”那孫掌柜略微有些汗顏，頗為緊張地解釋著。
“無(wú)事?！?br/>
那黑衫女子搖了搖頭，一個(gè)縱身從馬車上躍下，活動(dòng)了下筋骨后，轉(zhuǎn)身向?qū)O掌柜拱了拱手。
“孫掌柜，既已到清江城，在下先行告辭。”
“姑娘且慢！”
正當(dāng)那黑衫女子準(zhǔn)備就此離去之時(shí)，那孫掌柜卻忽然出言將其攔住，一臉和善地說(shuō)道：“姑娘于孫某有救命之恩，若非姑娘出手相救，此前在那山里的賊匪恐怕早就將孫某擄了去了，既是交了贖金恐怕也兇多吉少?！?br/>
“如此大恩，孫某理應(yīng)報(bào)答，姑娘何必急著離開，不如先在孫某府上住下。我觀姑娘應(yīng)該是第一次來(lái)這清江城，人生地不熟的，待孫某招待一番，也好為姑娘介紹一下整個(gè)清江城內(nèi)的情況?！?br/>
這孫掌柜說(shuō)話倒是誠(chéng)懇，即使面對(duì)的是一個(gè)比自己年紀(jì)小很多的年輕女子，依然能表現(xiàn)得如此謙卑。盡管里面有對(duì)恩人的敬重之意，恐怕也有對(duì)黑衫女子那日三兩下展現(xiàn)出來(lái)的武藝的尊崇。
在整個(gè)懷國(guó)，除卻那些王公大臣、達(dá)官顯貴之外，便數(shù)黑衫女子這樣的江湖中人地位最高，以武獨(dú)尊的風(fēng)氣在整個(gè)民間更是盛行無(wú)比。
孫掌柜在這清江城經(jīng)商多年，本身也是有幾個(gè)護(hù)衛(wèi)的，不過(guò)那幾個(gè)護(hù)衛(wèi)都僅僅只能算是練家子，皆是小門小派淘汰下來(lái)的記名弟子。對(duì)付普通人肯定沒(méi)問(wèn)題，可若是碰到稍微厲害點(diǎn)的，便一點(diǎn)法子都沒(méi)了。
如那日行車路上碰到的賊寇，人數(shù)眾多還都有兵器，單憑那幾個(gè)有點(diǎn)武力的護(hù)衛(wèi)，是決計(jì)抵擋不住的。
“孫掌柜，你在這清江城經(jīng)商有段年月了吧？”
面對(duì)孫掌柜的誠(chéng)誠(chéng)邀請(qǐng)，黑衫女子似乎也有了一絲遲疑，只見她側(cè)身抬頭，打量著鋪?zhàn)由蠎覓斓摹畬O氏藥鋪’的匾額，若有所思了一番后問(wèn)道。
“孫某自打在這清江城安家立業(yè)，便一直在城里經(jīng)營(yíng)生意，如今已有十六七年了。姑娘若是有需要孫某的地方，孫某自當(dāng)會(huì)全力相助?！?br/>
“既如此，在下便不再推辭了。”
“姑娘里面請(qǐng)！”
孫掌柜聞言大喜，忙躬腰伸手做了個(gè)請(qǐng)進(jìn)的姿勢(shì)，引著黑衫女子穿過(guò)藥鋪的正門，往后院走去。
二人來(lái)到一處院落，孫掌柜喊來(lái)一名丫鬟，嘴上交代了幾句：“好好招待這位姑娘，不得怠慢！”
“是，老爺。”
這年紀(jì)不大的丫鬟隨后帶著黑衫女子進(jìn)了一間客房，而那孫掌柜由于還要盯著工人做事便先行告退了。
“小姐，您有什么需要吩咐我做的嗎？”丫鬟也頗為懂事，進(jìn)房后先是端來(lái)了飯菜，準(zhǔn)備好熱水，然后站在一旁靜候起來(lái)。
黑衫女子坐在椅上，并未讓她做事，而是隨口問(wèn)道：“你叫什么名字？”
“小茹?！毖诀咻p聲答道。
黑衫女子點(diǎn)了點(diǎn)頭，囑咐道：“我記下了，這里暫時(shí)沒(méi)有什么要忙的，小茹你先出去吧，沒(méi)有重要的事情不要喊我?！?br/>
“知道了小姐?！毙∪銘?yīng)道，隨后退出了房間。
待她走后，屋內(nèi)的黑衫女子閉上雙眸，靜默了許久，才自語(yǔ)了起來(lái)。
“一路打探消息至此，看來(lái)師姐還未開始行動(dòng)，應(yīng)該來(lái)得及。”