??在五角大樓，一個新的笑話正在雇員中秘密流傳，而這個笑話與umbre11a軍事工業(yè)和保安服務(wù)集團的主要經(jīng)營項目密切相關(guān)：幾天以前，就在五角大樓，俄羅斯帝國政府的軍火采購代表團差一點與日本帝國政府的軍火采購代表團碰面了，然而眾所周知的，這兩個國家即將開戰(zhàn)。

    不幸的是，這個笑話不僅僅是個笑話，事實的情況是，當剛剛走進五角大樓正門的俄國代表團集體轉(zhuǎn)向右側(cè)的時候，日本代表團從左側(cè)走了過來，準備離開；幸運的是，由于兩個代表團的成員都把注意力集中在公司放的宣傳小冊子和贈送的禮品上面，他們都沒有現(xiàn)對方。

    但即使如此，負責安排接待工作的客戶經(jīng)理依舊被瑞切爾.麥克布萊德.易女士罵了一個狗血淋頭。

    五角大樓當然不希望兩個代表團面對面。雖然同時向交戰(zhàn)雙方出售軍火對于軍火商來說是件極為平常的事情，就像銀行同時向交戰(zhàn)雙方提供戰(zhàn)爭貸款，而且各個國家的政客和官僚都很清楚，不過讓兩個國家的代表在公司總部迎面碰上始終會讓所有人感到尷尬，然后就會影響公司的生意。

    如果情況更糟糕一點，被某個不懂事的小報記者捅到報紙上——當然，umbre11a有能力阻止美國的報紙刊登這種新聞，但是關(guān)心俄羅斯和日本的絕不只是美國記者，狗仔隊全世界都有，要是消息走漏到歐洲或者南美，那就不是五角大樓可以干預的了——那么，笑話就會變成丑聞，最后成為鬧劇。

    umbre11a可以不在乎自己的形象，但.是俄國人民會憤怒，而日本人，每個聽說過秦朗的那些笑話的雇員都在充滿惡意的幻想著，這些熱愛祖國又容易沖動、膽子大到敢于襲擊俄國皇太子的家伙，會不會高喊著“天誅國賊”的口號，把提議購買大毒蛇公司的武器的官僚和代表團成員一起砍了。

    下克上。五角大樓的許多工作人.員都聽說過，這是日本人的歷史悠久的光榮傳統(tǒng)，意思就是下級把他們看不順眼的上級殺掉，砍頭——對于這些美國白人和黑人來說，“克”就是“ki11”，音接近，意思當然相同。

    當然也是因為這個原因，五角.大樓的工作人員傳播那個笑話的時候總是小心翼翼，絕對不向公司以外的人員透露：畢竟，沒有人愿意看到將要到手的生意因為自己的魯莽行為煙消云散，即使公司已經(jīng)與日本陸軍和海軍簽署了合同。誰都知道，那些合同不過是將來更大的合同的前菜，在主菜放到自己面前、然后被叉子送進嘴巴并且被咽下以前，沒有什么是絕對保險的。

    他們都很小心，都很謹慎，瑞切爾也采取了果斷行.動消除潛在的危機：為了防止相同的事件再一次生、當然也是為了umbre11a的實際經(jīng)濟利益，她把俄國人全部送到斯托克頓參觀卡特彼勒的新玩具去了。

    而且——不只是瑞切爾，與俄國代表團打交道的雇員.都這么認為——沒有必要讓俄國人繼續(xù)留在圣迭戈：與什么都想采購的日本人不同，這些俄國人不是來購買步槍、機槍和彈藥的。

    畢竟，俄**隊沒有日本軍隊面臨的那些問題，.它幾年以前就開始裝備一**一式三線[注]口徑步槍、龍騎兵步槍和哥薩克步槍，而且選擇了馬克沁設(shè)計的機槍，雖然這個國家的薄弱工業(yè)基礎(chǔ)以及沙皇對他的“灰色牲口”的漠視導致這些武器的生產(chǎn)度有些緩慢，但是出于俄羅斯民族的自尊心，以及相信現(xiàn)在的武器儲備足夠應(yīng)付與日本的戰(zhàn)爭，圣彼得堡沒有采購槍械和彈藥的意圖。

    迫擊炮，是俄國.代表團唯一打算購買的東西。一**八年在中國生的事情讓俄國陸軍對這種武器充滿興趣，就在那一年，沙皇命令他的軍工技術(shù)人員設(shè)計相同的武器，不過還是因為俄國的單薄的工業(yè)基礎(chǔ)，這項工作的進展并不樂觀，最近的兩年到三年以內(nèi)絕對看不到成果。除此之外，設(shè)計人員的思路似乎也有一些問題——或者說，符合這個時代的思想——他們采取了口徑設(shè)計，打算用七十六點二毫米口徑的火炮，射八十五毫米口徑的炮彈。

    克勞德和他的同僚一致認為這種設(shè)計存在缺陷，即使勉強完成并且投入生產(chǎn)，很快就會遭到淘汰。俄國代表團的成員不贊同他們的看法，但不管怎樣，既然俄國自己的迫擊炮還是遙遙無期的事情，而戰(zhàn)爭又迫在眉睫，俄羅斯人的民族自尊心只能暫時退到一邊，為大毒蛇公司制造的迫擊炮讓出道路。

    俄國代表團選擇的是一百二十毫米口徑迫擊炮和還沒有完成測試的一百六十毫米口徑迫擊炮。單純就這一點而言，他們的選擇完全符合俄羅斯人的喜歡大口徑火炮的獨特天性和悠久傳統(tǒng)。讓瑞切爾既高興又擔憂的是，這些俄國人直接開出了一份價值七百萬美元的軍火訂單，要求大毒蛇武器公司在七個月以內(nèi)向俄國陸軍分別交付四百五十門和兩百四十門兩種口徑的迫擊炮，以及四十個基數(shù)的彈藥。毫無疑問，生意是好生意，但是它已經(jīng)出公司的生產(chǎn)能力。

    六百九十門迫擊炮或許還是一個可以完成的任務(wù)，但是四十個基數(shù)的彈藥，它實在有些困難。

    彈藥不只是大毒蛇武器公司的事情。與前幾年一樣，杜邦集團依舊是公司唯一的炸藥和射藥供應(yīng)商，而它的生產(chǎn)能力，即使可以滿足需求，杜邦也會偽裝出一副產(chǎn)量不足的虛假表情，以此要求提高炸藥和射藥的價格。

    雖然杜邦可能的漲價將會造成的經(jīng)濟影響已經(jīng)被考慮進成本，成為七百萬美元的合同的一部分，完全由俄國人承擔，瑞切爾還是感到不快：她一個美分也不想多給。只不過這不是她可以決定的，客戶才是上帝。

    準確的說，有價值的客戶，是上帝——不是每個購買產(chǎn)品的人都能成為上帝，規(guī)則一直都很明確，誰付的錢多，誰的價值就高，得到的待遇也就越好——而過某個限度的，就會獲得上帝的頭銜。

    雖然俄國人算不上合格的上帝：除了兩種迫擊炮，以及配套的彈藥，他們不想購買別的武器。

    瑞切爾厭惡這樣的事情：作為一位過去幾年里一直努力證明自己可以做得比男人更好的女性，以及一名能與秦朗搭檔的軍火商人，如果不能最大限度的壓榨俄國人的錢包，那么與俄國人的生意將成為她的恥辱。

    所以她把俄國人全部送到斯托克頓，一方面，以此消除俄國代表團與日本代表團碰面的可能性，另一方面，讓這些俄國人參觀卡特彼勒的新玩具，希望它們可以幫助公司獲得新的訂單。

    于是，俄國代表團到了斯托克頓，在一塊被刻意塑造得崎嶇不平的空地上，見到了那些讓它的每一位成員感到新奇有趣的東西：兩輛經(jīng)過改裝的福特小型卡車和兩臺履帶式的工程機械，一臺是推土機，一臺是牽引車。

    然而，“卡車”、“推土機”和“牽引車”都不是準確的描述，不夠全面，不能完全的闡明它們的特征。俄國人很快就在他們得到的小冊子上找到了umbre11a官方的說明：武裝卡車、裝甲車、裝甲推土機和中型火炮牽引車，顯然是為軍隊準備的新型武器——除了那臺裝甲推土機，誰也不知道這么一個沒有武裝也不能牽引火炮的玩意兒能在軍隊做些什么——但是奧康納知道。

    他與這些新玩具一同抵達斯托克頓，比俄國人提前一天，而在那之前，他就在五十一區(qū)監(jiān)督它們的野外測試，直到接到瑞切爾給他的電報——必須指出的是，奧康納一點也不喜歡瑞切爾的主意。

    它毫無疑問是一個壞主意，五十一區(qū)進行的野外測試表明，兩臺履帶式機械的機動性和可靠性全部糟糕到了極點，即使在空載狀態(tài)，最大度也只有每小時十三英里，而最大行程只有三十五英里，更不幸的是，就算這么一點距離，它們也不可能順利完成，最多只能正常行駛一個小時，因為行走機構(gòu)和傳動系統(tǒng)總是出現(xiàn)故障，柴油動機也不怎么可靠。

    要不是秦朗早就預見到了這種情況并且向他指出，卡特彼勒的工程技術(shù)人員一定會遭到嚴厲訓斥，被扣除薪金，甚至被直接開除。不只是因為測試的情況，也是因為他們宣稱機械可靠性的問題在短時期內(nèi)無法解決。

    這絕不是好消息，原因很簡單：這些純粹的技術(shù)人員所謂的“短時期”，是兩年。

    事情就是這么麻煩，情況就是如此糟糕，但是瑞切爾卻想把兩臺履帶式機械當成成熟的商品推銷給俄國人。奧康納不想指責什么，畢竟她是商人，整天思考的是怎么才能獲得更多利潤，而且對技術(shù)一竅不通，但是他始終覺得，她的主意是個災(zāi)難。

    而把兩臺機器從五十一區(qū)送到斯托克頓向俄國人展示，則是更大的災(zāi)難，簡直就是悲劇——雖然，感謝鐵路公司，拉斯維加斯在一**五年的時候通了鐵路，然而它們始終要自己前往拉斯維加斯，行走機構(gòu)和傳動系統(tǒng)繼續(xù)磨損，故障的頻率變得越來越高，幸好卡特彼勒還有許多標準零件可以立即替換受損的部分，否則奧康納懷疑，它們到達斯托克頓以后是否還能開動——如果這些不是悲劇，還有什么是？

    在所有這些問題面前，奧康納只能施展手段，并且暗自祈禱，俄國人永遠不會注意兩臺放在角落、也不會進行機動展示的履帶式爬蟲，更不會對它們產(chǎn)生興趣。

    有那么一段時間，他以為自己的目的實現(xiàn)了，俄國人確實把他們的注意力全部集中到了兩輛改裝的福特小型卡車上面。

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    注：“三線”為俄制，既7.62毫米