若不是思君小野的那場(chǎng)偶遇，竹枝或許已將劉明一漸漸淡忘。然命運(yùn)弄人，偏偏就是他，時(shí)間不多也不少，不快也不慢，再見(jiàn)是否注定難舍？歸家后，陳老爺自是將竹枝訓(xùn)斥了一番，也是擔(dān)心她只身在外的安危。竹枝信手拈來(lái)了一個(gè)謊言，說(shuō)是去了蘭兒那里，經(jīng)不住她盛情挽留便留宿了一晚。由此，這事兒便算過(guò)去了，只是事后竹枝不斷反思，怎會(huì)拿蘭兒做幌子，實(shí)在想不明白。

    這日上午，微微有些陰涼，青灰色的天際恐有大雨將至。念及昨夜地上落下的厚厚一層合歡花，竹枝便帶了兩個(gè)荷包匆忙下樓去了。站到合歡樹(shù)下，仰望滿樹(shù)的桃紅色圓球形的合歡花，滿心歡喜。竹枝便蹲下身，一手拿著荷包，一手撿拾合歡花，完整的花朵、散落的花絮，全都裝進(jìn)荷包里。不多時(shí)，兩個(gè)荷包已裝得滿滿的，正要上樓去再拿了荷包下來(lái)裝，純兒過(guò)來(lái)了。

    竹枝便折回身下了樓，笑著走向純兒，問(wèn)道：“純兒姐姐找我何事？”純兒故作不爽，嘟嘴說(shuō)道：“難不成沒(méi)事就不能來(lái)后院找你玩耍？”竹枝趕忙拉過(guò)純兒的手，嘻嘻笑道：“哪里的話，只不過(guò)你是大忙人，我盼都盼不來(lái)呢！”純兒亦笑了起來(lái)，笑靨勝花，嘴角兩個(gè)笑渦勝是好看，說(shuō)道：“不與你玩笑了，是老爺吩咐我來(lái)的，說(shuō)讓你去趟劉府。前日你不是招呼也沒(méi)打、禮物也沒(méi)準(zhǔn)備就徑自去了嗎？多少有失禮數(shù)，這不老爺才讓你再去一次回個(gè)禮嘛?！敝裰π睦镏贝蚬模伱嫔先允菤g喜的答應(yīng)。純兒又囑咐道：“要回的禮都交給司雅了，她一會(huì)兒便來(lái)接你一同乘轎過(guò)去劉府?！甭?tīng)罷，竹枝笑道：“那就多謝純兒姐姐周到的安排了。”

    待純兒走開(kāi)后，竹枝將裝滿合歡花的荷包拿回房間，拿出干凈的白布在案幾上鋪開(kāi)，將合歡花從荷包里倒了出來(lái)，散勻。這場(chǎng)景，難免回想到前夜的劉明一對(duì)自己的體貼，但仿佛那份體貼是帶刺的，生生地刺痛了心。果然，不一會(huì)兒司雅便來(lái)敲門(mén)問(wèn)是否能出發(fā)去劉府。半響竹枝才回道：“這就出來(lái)！”這樣硬著頭皮去見(jiàn)蘭兒該是怎樣的悲涼，卻又獨(dú)獨(dú)選了她做幌子，真真是給自己挖了個(gè)陷阱；況且，不知是否會(huì)碰見(jiàn)劉明一，這又該如何是好……

    直到轎子停落在劉府門(mén)口，仍有千絲萬(wàn)縷的愁緒纏繞著竹枝，下轎前深吸了口氣，自我安慰道：順其自然罷了！待小廝通報(bào)過(guò)后，竹枝便攜了司雅進(jìn)了門(mén)，由一個(gè)老婆子引路去向蘭兒居住的東面別院。一路上老婆子總是不時(shí)回頭偷瞄竹枝，似乎要把她的模樣印刻下來(lái)。竹枝早辨認(rèn)出這個(gè)老婆子正是從前在劉府對(duì)自己百般刁難的人，自然不能點(diǎn)破。穿過(guò)后花園時(shí)，竹枝有意找了話題，喊住了老婆子，說(shuō)道：“能集齊百花于一園，貴府的花園確是不同尋常??！”老婆子滿臉諂媚之相，皺巴巴的臉一笑便擰巴到了一處，笑道：“竹枝小姐過(guò)獎(jiǎng)了，這些都是少爺拾掇的。只不過(guò)，竹枝小姐的面相十分熟悉呢！”竹枝故作差異之狀，問(wèn)道：“哦？可是曾見(jiàn)過(guò)老媽媽?zhuān)课矣浶圆恍校羰怯洸蛔∧矂e見(jiàn)怪?！崩掀抛右?jiàn)竹枝如此謙遜，難為情地說(shuō)道：“竹枝小姐說(shuō)得哪里話，真是折煞老婦了。就是覺(jué)得您和從前府上的一個(gè)丫鬟十分相像，不過(guò)那丫頭命賤，哪里有您的福分，這不半月前少奶奶便說(shuō)她生了怪病死掉了?！痹瓉?lái)蘭兒以這樣的說(shuō)法結(jié)束了自己木槿的身份，以死相恨！竹枝嘆了口氣，感慨道：“真是個(gè)可憐的丫頭！”老婆子里面意識(shí)到自己惹得竹枝不悅，邊掌自己的嘴邊說(shuō)道：“都是老婦多嘴污了竹枝小姐的耳朵，該打！”竹枝也不加制止，等老婆子確實(shí)掌了幾個(gè)實(shí)實(shí)的嘴巴，這才說(shuō)道：“老媽媽您何必自責(zé)，原是我這性子惹的禍?！崩掀抛颖悴桓叶嘌裕蠈?shí)地在前帶路。

    至蘭兒的別院，是熟識(shí)的景致，老婆子進(jìn)去通報(bào)了一聲，又出來(lái)將竹枝帶進(jìn)屋內(nèi)。半個(gè)月不見(jiàn)，蘭兒消瘦了，兩頰的顴骨凸顯出來(lái)，兩眼也沒(méi)了神采，眼皮耷拉著。乍看，竹枝嚇了一跳，頓生憐憫之情，卻又記恨著蘭兒的背叛。不等竹枝開(kāi)口，侍立在蘭兒身后打扇的半夏激動(dòng)地高聲叫道：“竹枝小姐？竹枝小姐，真的是你？你是怎么活過(guò)來(lái)的？”蘭兒轉(zhuǎn)過(guò)頭瞥了眼半夏，瞬間半夏就再不敢出聲。蘭兒撐著桌子，勉強(qiáng)起了身，不時(shí)咳嗽著，纖弱的身體也跟著顫抖起來(lái)，笑道：“義姐，你怎么來(lái)了？稀客?。　敝裰⑻m兒扶回繡墩上坐定，自己也坐下，說(shuō)道：“來(lái)看看你，不想你竟病成這樣！”蘭兒又咳了起來(lái)，忽地回過(guò)頭對(duì)著半夏罵道：“死丫頭，還不去把藥丸拿過(guò)來(lái)，想看我咳死?。　闭f(shuō)完又是一陣撕心裂肺地咳嗽，捂著嘴的手帕隨著蘭兒身子的顫抖在空中飄來(lái)蕩去，像是無(wú)根的蒲公英。半夏放下團(tuán)扇，立馬跑進(jìn)里間去了。

    竹枝便吩咐身后的司雅將帶來(lái)的禮物放在桌上，蘭兒忙推辭道：“義姐，你能來(lái)我已滿足，這些禮物萬(wàn)萬(wàn)不能收?！敝裰θ詫⒍Y物推向蘭兒，說(shuō)道：“都是我父親的注意，讓我過(guò)來(lái)也是他的意思。你別多想！”一句話讓蘭兒沒(méi)了應(yīng)對(duì)，兩人便沉默著，懷著各自的心思，這么近，那么遠(yuǎn)……

    片刻，半夏拿了藥丸來(lái)，是個(gè)青花瓷的小凈瓶裝著的，倒出兩顆放在蘭兒手心，又斟了茶遞給蘭兒。待吃完藥，蘭兒又說(shuō)道：“義姐既然來(lái)了不妨留下吃個(gè)午飯吧，我這就吩咐廚房去準(zhǔn)備。而今我這里有了單獨(dú)的小廚房，廚子也是一流的，做的藥棋面地道地很?！敝裰πα诵?，說(shuō)道：“看來(lái)你在劉府的地位日漸提升啊，恭喜了。只是有這樣好的廚子還是先把自己的身子養(yǎng)好吧！我便先走了?！闭f(shuō)著起身就出了門(mén)，頭也不回地走了。蘭兒盯著竹枝的背影，獨(dú)自個(gè)嚶嚶地抽泣起來(lái)，半夏嚇得不敢近身，只呆呆地看著蘭兒滴淚，一滴一滴，一寸一寸地濕了整個(gè)面龐。