這天晚上，外城城東一座私邸內(nèi)，六七名官員正在一處花廳小酌，國子監(jiān)梅祭酒、工部曹尚書、督察院副都御史孫明書赫然在座。
今日請客的是一名叫禾笠的鹽運使，總管天津長蘆鹽政。長蘆本是陳國四大鹽產(chǎn)地之一，所產(chǎn)的鹽潔白純凈，是鹽中的上品。這禾笠把控著長蘆鹽的分派，五六年下來早已肥的流油，出手也極為闊綽。朝廷里的官員都賣他幾分面子，不然也不可能請動梅祭酒等人。
酒席下首處，十多名著彩綢的歌妓正踩著絲竹之聲翩然起舞。也不知道這禾笠從哪里搜羅來這么多絕色美女，身段樣貌皆數(shù)上品。眾官員無心酒菜，陶醉在那紛飛的水袖，還有歌妓們宛若秋波的眼神之中。
一曲終了，禾笠起身撫掌，連說了三個“妙”字，同時眼神在梅祭酒三人的臉上不動聲色的掃過。
眾官員回過神來，也跟著撫掌，卻似意猶未盡。
“梅祭酒，曹尚書，孫御史，不如先用些酒菜吧？”禾笠察言觀色，示意那些歌妓上來倒酒。一時間桌席上鶯聲燕語，香風(fēng)陣陣。倒?jié)M酒之后，那些女子在桌席的空檔處坐下，專心服侍三位大員。
眾位官員你看我，我看你，最后相視一笑，也沒有推辭。大家都是明白人，酒場上逢場作戲也都是老手。禾笠從天津過來請客，肯定是有事相求。這酒可以喝，但事情還得估摸著辦，可以說是兩不誤。
禾笠是個會來事的。他恭恭敬敬朝諸位大員做了個揖，說道：“諸位大員，下官常駐天津，總督長蘆鹽政，本應(yīng)時常來京拜見，又擔(dān)心給諸位添了麻煩，因此平日里走動的不多。今日趁此機(jī)會，我自罰三杯以示敬意?！闭f罷，禾笠端起桌上擺好的三杯酒一飲而盡，卻依然面不改色。
曹尚書笑道：“禾運使打點的是皇家的生意，端的是貴不可言。我等身為朝廷重臣，若是與你來往過于密切，確實會有人說閑話。這罰不罰的就見外了。來，我等也回敬一個吧?！辈苌袝I(lǐng)頭，三位官員都端起酒杯小抿了一口。
一旁伺候的歌妓們忙將各位大員的酒杯滿上。眾人又吃了些山珍海味，嘮叨了些無關(guān)痛癢的話。
酒過三巡之后，禾笠沉吟片刻，說道：“下官雖然久在天津，卻也聽得前段時間京城里死了不少官員。你說老首輔這臨到仙去了還要做這得罪人的事，下官是有些不明白啊。”
孫明書“呵呵”冷笑了兩聲，說道：“禾運使莫非是有什么不滿？要知道這新任首輔也是李首府的得意門生，你就不怕你剛才這番話傳到徐寶祿那里？再說了，大清洗的事太后也是首肯了的。”
“酒后之語，當(dāng)不得真……當(dāng)不得真?！焙腆掖蛑f道：“下官只是擔(dān)心，若再來一次清洗，咱們朝廷的根基……便沒了。諸位大員倒好，都是兩朝功勛之臣。像我這種不善鉆營之人，若是一個不小心說錯了話、做錯了事，腦袋就可懸咯?！?br/>
“禾運使有什么話就直說吧，這里都是聰明人，聽得懂你的話?！泵芳谰迫死铣删篮腆沂怯性捯f。
“梅祭酒真不愧是理學(xué)大家?！焙腆倚χf道：“老首輔已經(jīng)西去了，可新首輔是他的門生，這朝廷里的格局等于說還是老樣子。若是讓那徐寶祿成了氣候，只怕我等永無出頭之日啊。諸位，你們說是不是這個理？”
曹尚書哈哈一笑，指了指禾笠說道：“禾運使，今日莫非是希望我等出頭，去扳倒那徐寶祿？此舉真是愚蠢至極。且不說太后和陛下什么心意，這徐寶祿三把火還沒燒完，你就沉不住氣了？”
“曹尚書教訓(xùn)的對，下官也是為將來計，先聽聽各位上官的示下。”說罷，他朝屋內(nèi)打了個響指，伺候在一旁的歌妓道了個萬福退了出去。不一會兒，一名中年仆人端著三個錦盒過來，恭敬盛到梅祭酒等人的跟前。
“禾運使，這是何意啊？”孫明書問道。
“這次下官進(jìn)京，匆忙之間備了點薄禮，還請諸位笑納?！?br/>
曹尚書小心打開面前的錦盒，一顆氤氳的夜明珠呈現(xiàn)出來。夜明珠本來就是奇珍，可這一顆卻有嬰孩拳頭那么大，世所罕見。也正是這等奇珍，禾笠對今日這頓酒宴信心滿滿。
曹尚書強(qiáng)掩住震驚之色，拿眼神詢問梅祭酒和孫明書的意思。孫明書倒是有些眼熱，可梅祭酒那里沒有動靜，這會兒正眼觀鼻鼻觀心。兩人見梅祭酒不說話，于是咽了咽口水，將錦盒重新蓋上。
酒席上的氣氛一時有些冷場。
片刻后，梅祭酒起身說道：“老首輔尸骨未寒，我等卻在這里說道他的不是，這事做得有些過了?！彼鹕碚苏倥郏稣倜?，一個人獨自出門去了。
曹尚書和孫明書見梅祭酒離去，也不好久留，找了個借口緊跟著出門。
一時間，酒席上只剩下禾笠一人。
菜還是熱的。禾笠端坐在酒席上，這味山珍吃一口，那道海鮮嘗一嘗，似乎梅祭酒等人的離去并未影響他的食欲。
中年仆人在一旁詢問道：“禾運使，梅祭酒他們該不會把今天的話說出去吧？”
“怕啥，都是些沽名釣譽(yù)之輩，做做樣子罷了?！焙腆易约航o自己斟了一杯酒，一仰脖子飲盡，笑道：“每個人都有一個價碼，梅祭酒還顧念些與老首輔同朝為官的情誼，可若是價碼足夠高，他今日就不是這番說辭了。曹、孫兩人好貪，所以他倆好辦，給他來個仙人跳，到時候就得乖乖聽話了。”
“那禾運使今日豈不是徒勞無功？”
“這事急不得?！焙腆曳殿^望了中年仆人一眼，笑道：“本官今日只是在他們心里留下一個火種而已。只等哪一天機(jī)會來了，他們自然而然便會成為我的棋子?！?br/>
“那我就坐等禾運使大功告成之日?！?br/>
禾笠端起一杯酒遞到中年仆人手中，說道：“這一天應(yīng)該不會讓明王久等的。來，咱哥倆走幾個，別辜負(fù)了這桌酒菜。”
中年仆人擺了擺手，說道：“還是別了。如今我既然是仆人身份，就要有仆人的做派。為了保住我這條命，靜公主出動了一百多名死士，為的就是將鎮(zhèn)撫司牽涉賣官案的官員殺個干凈。如今千萬要低調(diào)些，切忌辜負(fù)公主一番苦心?！?br/>
禾笠不再勉強(qiáng)。頓了一會，又說道：“你這條命能夠保住，還得多虧錢侍講。說來也怪，這廝查賣官案的時候難道就沒發(fā)現(xiàn)你的存在？要知道，給吏部那些官員送銀子可都是你出的面?！?br/>
“這事我也沒想明白。若是說蔡主事那幫人守口如瓶，我是不信的。只有一種可能，那就是姓錢的將此事壓下了。這是其一?！敝心昶腿顺了计?，說道：“其二。靜公主離京的時候吩咐，若是有機(jī)會一定要將錢進(jìn)干掉?？蛇@小子如今才正七品的官，能有多大能耐？”
“公主行事自有她的道理。不過，你這差事難辦啊。夜襲鎮(zhèn)撫司那晚，白蓮教出動了二十多條好手，卻連他一根毛都沒碰到。看來，此人不好惹！”
中年仆人嘆道：“此事無需擔(dān)心，我已經(jīng)留下了后手。只是，戴宗這個名字已經(jīng)不能再用，如今我已改名為宗明，便是為了方便走動?！?br/>
禾笠舉杯敬道：“宗兄隱忍，是成大事之人?！?br/>
“彼此彼此……”
…………
禾笠與那名叫宗明的仆人密謀的時候，錢進(jìn)正在急趕著去廣東同鄉(xiāng)會館。徐寶祿托人請他過去一趟，有急事召見。
如今已經(jīng)十月中旬了。北方早已下過幾場雨，果真應(yīng)了那句一陣秋雨一陣涼的話，夜風(fēng)刮在身上已經(jīng)有些涼意。
錢進(jìn)一路上連著打了好幾個噴嚏，心中咒罵道：是哪個孫子在咒我？
自從徐寶祿升任首輔后，會館單獨留置了幾間僻靜的居室給他。錢進(jìn)熟人熟路，徑直去了他的書房。此時，徐寶祿正端坐案前拿著一本書看得仔細(xì)。
錢進(jìn)小心合上門，輕聲走到案前找了條椅子坐下。
“來了??？”徐寶祿也不抬眼，拿著一本奏章遞過來。
錢進(jìn)小心接過那本今日才遞上去的奏章，一眼瞧見那上面有朱筆批的字句，便一字一句的看了起來。良久后，他忍不住贊道：“妙啊，本以為會有些曲折，想不到太后那里竟然都同意了。”
徐寶祿合上書，笑道：“高祖皇帝在世的時候興了復(fù)社，太后立志中興，覺得應(yīng)該把這老祖宗的規(guī)矩給拾起來。至于建教堂之事，也不是多大個事，就是一塊地加一個廟，太后既然覺得異人有可取之處，斷不會在此事上面難為你；至于大學(xué)之事，太后也認(rèn)為很有必要，還撥了一萬兩銀子作為經(jīng)費。”
“首輔出馬，自然是立竿見影?！?br/>
“少說這些沒用的，抽空把這幾件事都辦了?！?br/>
“得令！”