姚崇并沒(méi)有辜負(fù)唐玄宗。他擔(dān)任中書(shū)令僅僅一年，就理順了所有的關(guān)系，也包攬了所有的政務(wù)，以至于他那唯唯諾諾的同僚幾乎形同虛設(shè)，竟被稱(chēng)為“伴食宰相”。[16]
于是姚崇不免飄飄然，甚至不無(wú)得意地問(wèn)下屬齊澣（浣的異體字，讀如換）：你看我這個(gè)宰相可以跟誰(shuí)相比？
齊澣不回答。
姚崇又問(wèn)：比得上管仲、晏嬰嗎？
齊澣實(shí)話實(shí)說(shuō)：好像比不上。
姚崇說(shuō)：雖然如此，總得有個(gè)說(shuō)法吧？
齊澣說(shuō)：也不過(guò)救時(shí)之相而已。
姚崇卻喜出望外。他高興地把筆一扔：哈哈！能夠救時(shí)的宰相，又豈是隨隨便便找得到的？[17]
這是自得，也是自知。作為擔(dān)任過(guò)軍職的文臣，姚崇的行事風(fēng)格是干脆利索又勇于擔(dān)當(dāng)，確實(shí)能夠救時(shí)。開(kāi)元三年（715）五月，太行山以東遭遇蝗災(zāi)，地方官和老百姓都畏懼天命不敢滅蝗。姚崇卻說(shuō)：怕什么！民以食為天，哪有?；榷痪热说牡览?？請(qǐng)皇帝陛下不要頒旨，由我簽署政府命令剿滅蝗蟲(chóng)。如果有天譴，我姚崇一人承擔(dān)就是。[18]
此言頗有太宗遺風(fēng)。貞觀二年（628）六月，查看災(zāi)情的李世民就曾抓起一把蝗蟲(chóng)往嘴里送。他的說(shuō)法是：五谷是老百姓的命，不能被它們吃了，要吃就來(lái)吃朕的臟腑！
侍從急忙阻止：這種東西吃了有傷圣體。
太宗皇帝卻說(shuō)：朕執(zhí)政為民，怕什么?。19]
這很酷，盡管未免做秀之嫌。[20]
姚崇卻無(wú)法與太宗相提并論，朝野上下對(duì)他也并非沒(méi)有微詞。實(shí)際上作為開(kāi)元新政的當(dāng)頭炮，他能做的也就是對(duì)過(guò)去的弊病進(jìn)行改革，幫玄宗在政治上扭虧為盈。因此，當(dāng)這一歷史使命接近完成之時(shí)，他的政治生命也就到頭。
更麻煩的是，姚崇喜歡玩弄權(quán)術(shù)，也不夠廉潔，至少?zèng)]能管好子女，甚至卷入里通外國(guó)的貪腐案中。幸虧他及時(shí)接受齊澣“遜位避禍”的建議，主動(dòng)辭去相職，這才平平安安軟著陸，還得到了開(kāi)府儀同三司（從一品）的榮銜，距離他擔(dān)任中書(shū)令剛好整整三年，真可謂“救時(shí)之相”。[21]
接替姚崇的是宋璟（讀如景）。
宋璟是姚崇推薦的，兩人的風(fēng)格卻完全不同。姚崇機(jī)動(dòng)靈活，能謀善變；宋璟堅(jiān)持原則，老成持重。據(jù)說(shuō)，當(dāng)時(shí)玄宗派了一位將軍迎他進(jìn)京，宋璟居然一路閉口不言。受到冷遇的將軍回去以后大吐苦水，皇帝對(duì)宋璟卻更加敬重，因?yàn)閳?zhí)行公務(wù)的時(shí)候原本就不該講什么私房話。[22]
其實(shí)宋璟的正派耿直舉世聞名。就連專(zhuān)橫跋扈如武則天都不得不敬讓他三分。長(zhǎng)安四年（704）十二月，女皇的男寵張昌宗私召術(shù)士看相一案東窗事發(fā)，時(shí)任御史中丞（監(jiān)察部副部長(zhǎng)）的宋璟便要求將其正法。理由是：術(shù)士妄稱(chēng)張昌宗有天子之相，張昌宗為什么不移送司法？可見(jiàn)包藏禍心。
女皇說(shuō)：這件事昌宗已經(jīng)向朕奏明，可以算自首。
宋璟說(shuō)：依法，自首免罪條款不適用于大逆不道。
女皇只好放下身段和顏悅色說(shuō)軟話，宋璟卻聲色俱厲不依不饒。站在一旁的馬屁精宰相急忙宣讀敕令，要宋璟立即退朝。宋璟卻一聲冷笑：圣主在上，哪里用得著你矯詔？
則天皇帝無(wú)可奈何，只好批準(zhǔn)宋璟審理此案，卻又在中途用特赦令將張昌宗從御史臺(tái)救出。自知理虧的女皇讓張昌宗私下里去向宋璟謝罪，宋璟卻不給面子。他說(shuō)：如果要談公事，請(qǐng)公開(kāi)說(shuō)。如果講私情，對(duì)不起，國(guó)法無(wú)私。[23]
這就是宋璟的剛正不阿。
當(dāng)然，他也因此得罪了中宗皇帝和太平公主。[24]
玄宗看中的卻正是宋璟的正直，而且宋璟的到來(lái)也正是時(shí)候。頭三年，百?gòu)U待興，一團(tuán)亂麻，需要姚崇的隨機(jī)應(yīng)變和大刀闊斧?，F(xiàn)在進(jìn)入制度性建設(shè)階段，就要靠宋璟的浩然正氣和穩(wěn)扎穩(wěn)打了?？磥?lái)上天對(duì)玄宗確實(shí)垂愛(ài)，玄宗也很珍惜這難得的機(jī)會(huì)。兩位宰相上朝時(shí)，他起身迎接，退朝時(shí)又送到門(mén)口。姚崇和宋璟的禮遇，無(wú)人能及。[25]
與此同時(shí)，宰相的構(gòu)成也發(fā)生了變化。
以前多次說(shuō)過(guò)，漢、唐兩代的宰相是不同的。漢代宰相是個(gè)人，比如丞相、太尉、御史大夫，他們的辦公地點(diǎn)和辦事機(jī)構(gòu)則叫相府。唐代宰相卻是群體。但凡有資格參加國(guó)務(wù)會(huì)議的，不論人數(shù)多少都是宰相。宰相沒(méi)有正副，只有輪值主席，叫執(zhí)筆。開(kāi)會(huì)地點(diǎn)在政事堂，所以叫政府。
相府與政府，是漢與唐的區(qū)別。
因此準(zhǔn)確地說(shuō)，唐代宰相沒(méi)有總理、副總理，全部都是國(guó)務(wù)委員。區(qū)別僅僅在于，中書(shū)省長(zhǎng)官中書(shū)令、門(mén)下省長(zhǎng)官侍中、尚書(shū)省正副長(zhǎng)官尚書(shū)令和左右仆射是當(dāng)然宰相。但由于尚書(shū)令職位長(zhǎng)期空缺，所以總?cè)藬?shù)是六人。
其他委員為特任宰相，頭銜叫“同中書(shū)門(mén)下三品”，因?yàn)橹袝?shū)令和侍中都是正三品官員。后來(lái)，又增加了“同中書(shū)門(mén)下平章事”的頭銜，相當(dāng)于列席委員或候補(bǔ)委員。
顯然，唐代宰相都是兼職，中書(shū)令、侍中或六部尚書(shū)才是本職。所以，他們都是上午在政事堂開(kāi)會(huì)，下午回去主持各自的省務(wù)和部務(wù)工作。三省六部，才是中央政府。
宰相既然是兼職，人數(shù)就不固定。最多時(shí)十幾人，最少時(shí)一兩個(gè)。人數(shù)少，是因?yàn)閺念Ｗ跁r(shí)代起，左右仆射不再是當(dāng)然宰相，非有特任不得參加國(guó)務(wù)會(huì)議；而中書(shū)和門(mén)下兩省的長(zhǎng)官，又往往職位空缺，無(wú)人擔(dān)任。
委員制，開(kāi)始向領(lǐng)袖制轉(zhuǎn)變。
姚崇和宋璟的時(shí)代，情況就更特別，中書(shū)門(mén)下兩省的長(zhǎng)官總有一個(gè)職位空缺。姚崇任中書(shū)令，就沒(méi)有侍中；宋璟做侍中，又沒(méi)有中書(shū)令。結(jié)果，姚崇和宋璟便自然而然地成為首席宰相，一正一副搭班子也成為不成文的慣例。
沒(méi)錯(cuò)，是慣例，不是規(guī)矩，更不是制度。
優(yōu)點(diǎn)和缺點(diǎn)也都在這里了。優(yōu)點(diǎn)是：中書(shū)和門(mén)下兩省變成了一個(gè)協(xié)調(diào)的組織，行政效率明顯提高。而且由于有了實(shí)質(zhì)上的首相，它也是一個(gè)可以問(wèn)責(zé)的政府。否則，姚崇當(dāng)年怎么敢大包大攬地說(shuō)，我簽署命令，出了事情我負(fù)責(zé)？
缺點(diǎn)則是權(quán)力失去了制衡。實(shí)際上，三省六部的制度設(shè)計(jì)初衷，就是要將決策、審批和執(zhí)行權(quán)分散到中書(shū)、門(mén)下和尚書(shū)三省，以便互相監(jiān)督。現(xiàn)在，中書(shū)門(mén)下連為一體，尚書(shū)省出局，制衡豈非變成失衡，分權(quán)豈非變成集權(quán)？
當(dāng)然。這是趨勢(shì)，也是玄宗與姚崇和宋璟的共識(shí)。事實(shí)證明，集權(quán)會(huì)有成效，同時(shí)也有弊病。因?yàn)闄?quán)力集中在少數(shù)人手里，誰(shuí)來(lái)掌權(quán)就成了關(guān)鍵。結(jié)果，君明臣賢則治，開(kāi)元盛世是證明。君昏臣奸則敗，安史之亂是證明。
宋璟似乎意識(shí)到了這一危險(xiǎn)。他的補(bǔ)救辦法，是權(quán)力集中與政務(wù)公開(kāi)并行。實(shí)際上，政務(wù)公開(kāi)在太宗時(shí)代就已經(jīng)制度化。當(dāng)時(shí)宰相入宮奏事，旁邊一定要有諫官和史官；御史彈劾官員，也一定要戴法冠著法袍，當(dāng)眾宣讀起訴書(shū)。這樣一來(lái)，一切都是公開(kāi)透明的，誰(shuí)也搞不了鬼。
武則天卻把這個(gè)制度破壞了。她要行非常之事，只能搞特務(wù)政治和暗箱操作。于是宋璟主張撥亂反正，玄宗也批準(zhǔn)了他的建議。開(kāi)元五年（717）九月皇帝下詔：從今往后除非事關(guān)國(guó)家核心機(jī)密，一切政務(wù)公開(kāi)，并記錄在案。[26]
走到這一步，新政的框架才算是建立起來(lái)。
難怪后來(lái)有人這樣評(píng)論：姚崇以其通達(dá)完成了歷史的轉(zhuǎn)變，宋璟以其正派守住了帝國(guó)的根本。正是由于他們兩人殊途同歸的接力賽，開(kāi)元盛世才得以初見(jiàn)端倪。[27]