兩個(gè)月后，狹霧山，早上。
帶著天狗面具的男子提溜著兩只鯉魚，以極為靈活的步伐在山中穿梭著，身上的流水祥云外套隨山風(fēng)飄拂，發(fā)出獵獵的響聲。
他的身影仿佛竹林中的幽靈，連身形矯健的山貓看到了都會(huì)獰嘯著縮回頭去，自嘆不如。
任誰也想不到，這天狗面具的主人雖然腳程奇快無比，但今年已經(jīng)是七十歲高齡了。
他，就是現(xiàn)任水柱富岡義勇的老師，水之呼吸的培育師，鱗瀧左近次。
他也是鬼殺隊(duì)卸任隊(duì)士中，最為年長(zhǎng)的一位，再加上曾擔(dān)任過水柱的經(jīng)歷，說是鬼殺隊(duì)中最德高望重的前輩也不為過。
但自從富岡義勇通過了鬼殺隊(duì)的試煉后，鱗瀧便再也沒有收過弟子，一直在山林中獨(dú)自居住。
此時(shí)他手中之所以會(huì)有兩條鯉魚，并非是為了招待客人，而是昨晚外出時(shí)，從一只水鬼口中救下了一位漁夫后收到的“謝禮”。
“說起來，如今還能找得到的鬼，真是越來越難纏了。”
鱗瀧左近次悶悶地感嘆一句，顯然昨晚的戰(zhàn)斗對(duì)他這個(gè)前任柱而言也并不簡(jiǎn)單，否則也不至于在人家家里休息一晚補(bǔ)充體力再返回狹霧山了。
鬼越來越少，但活下來的鬼卻越來越強(qiáng)，這不知是好事還是壞事。至少昨晚那只鬼的實(shí)力，絲毫不弱于曾被他殺死的下弦。
帶著心中的憂慮，在山中極速穿行了幾分鐘后，鱗瀧左近次終于看到了熟悉的石板階梯。
那是他過去的弟子們修建的，說是不能讓他住的地方太過簡(jiǎn)陋。
其中，最早的那一塊石板，已有三十年的歷史，已經(jīng)開裂了，但他卻從來沒有考慮過要將其替換。
“如果那些孩子還活著的話……”
鱗瀧左近次沒有說完這句話，而是深深地嘆了一口氣，身形有些傴僂地踩在了石板上，一級(jí)一級(jí)向自己居住的木屋走去。
但就在距離木屋還不到三十米的距離時(shí)，鱗瀧左近次猛然站定，隔著天狗面具都能感覺到他的臉色在發(fā)生劇烈的變化。
“這氣味……”
面具下，鼻子微微抽氣的聲音幾乎微不可查。
可認(rèn)識(shí)鱗瀧左近次的人都知道，他有著極其靈敏的嗅覺，比起某些犬科動(dòng)物也差不了多少。
“是鬼？！”
看了一眼透過竹林投下的日光，鱗瀧左近次有些懷疑自己的結(jié)論。這可是大白天啊。
既然自己能嗅到氣味，就說明那鬼是活著的，而且就在離這不遠(yuǎn)的地方。
可問題是……
這周圍的地形他再熟悉不過了，根本沒有能讓鬼在白天躲藏起來的地方。
除非……
鱗瀧左近次抬起頭，看向自己的目的地。
除非那鬼，就躲在他的家里！
“以為我不在家，所以闖了進(jìn)來？！”
老頭古怪地嘟囔了幾句，抽出自己的日輪刀繼續(xù)踩著階梯慢慢前進(jìn)，只是腳下卻沒發(fā)出一點(diǎn)聲音。
隨著那氣味愈發(fā)明顯，他知道自己的猜測(cè)沒有問題。不過，鬼的味道里，似乎還夾雜了另一種很熟悉的味道，但考慮到這本就是他的家，這第二股氣味反而被他忽略了。
“不在柴房，而是我招待客人的房間里嗎……從氣味判斷，應(yīng)該只是一只普通的小鬼，看來你的運(yùn)氣不錯(cuò)呀……”
悄無聲息地來到那簡(jiǎn)陋的木門之外，老頭站定了一會(huì)兒，聽著里面的動(dòng)靜。一陣呼嚕聲從門板中傳出，顯然，那家伙正在睡覺。
若對(duì)方不是鬼的話，這聲音甚至還有些可愛。
“……鬼也會(huì)打呼嚕嗎？”
抱著這個(gè)念頭，老頭忽然毫無征兆的地一刀將木門劈成兩半，身形無比靈活地閃進(jìn)屋內(nèi)，將日輪刀朝桌子上那只突然驚醒的——
白色的貓咪砍去！
等一下！這家伙……
鱗瀧左近次的藍(lán)色刀刃懸在貓咪的頭頂，但后者早已嚇得不敢動(dòng)彈，兩只藍(lán)汪汪的眼睛蓄滿淚水，想委屈地叫出來卻發(fā)不出聲音。
“是只貓？”
老頭發(fā)出驚疑不定地詢問出聲，不知是在問自己還是問眼前這只軟萌軟萌的不速之客。
雖然氣味沒錯(cuò)，但……他從未見到動(dòng)物形態(tài)的鬼（原著中，一直跟在炭治狼身邊的那只隱身的貓茶茶丸也是鬼哦）。
就在這時(shí)，木屋的里間突然傳出動(dòng)靜，鱗瀧左近立刻扭頭朝那里看去，做好了全力一擊的準(zhǔn)備。
下一刻，一張有些熟悉的俊秀面容從里間探出，露出一雙寒潭般幽深的眼睛。
“義勇？”
……
一分鐘后。
師徒二人呈直角坐在桌旁，而那只渾身鬼氣的貓咪則躲進(jìn)了義勇懷里，兩只豎瞳充滿敵意地看著鱗瀧左近次，喉嚨里發(fā)出引擎般的嗬嗬威脅聲。
“義勇啊……”
鱗瀧左近次率先開口，透過面具都能感覺到他心中充滿了疑惑。
“是，鱗瀧左近次閣下?！?br/>
義勇如同被上司點(diǎn)名的士兵一樣正襟危坐，讓老頭心中不免泛起一絲苦澀。
“你……唉，算了。”
自己已經(jīng)讓他改口很多次了，但義勇這孩子自從錆兔死后，就用這種非常見外的方式稱呼自己，也從不說明原因，仿佛要和自己劃清關(guān)系似的。
可偏偏每年的重要節(jié)日，他又會(huì)送來禮品，有時(shí)還會(huì)問他討要藥膏。
這種有距離感卻又親切的相處方式，讓鱗瀧有種有勁使不出的無力感，他當(dāng)然希望能多見一見義勇，但見到了兩人又只能像這樣僵硬地相處，除了分享修煉呼吸法方面的經(jīng)驗(yàn)以外，幾乎無話可說。
畢竟他們兩個(gè)人之間能說得話題，暗藏著一段令人難過的往事。
“說說吧，這只貓是怎么回事……”
老頭只好像往常一樣，與義勇談起正事來。
“如果我判斷的不錯(cuò)，這家伙是一只鬼吧？”
感應(yīng)到鱗瀧左近次的敵意，那只白貓直接鉆進(jìn)了義勇的羽織下邊，只露出一只頭來。
“您的判斷沒有問題，它的確是一只鬼?！?br/>
義勇煞有介事地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“這是那只與我們合作的、名為珠世的鬼培育出來的特殊品種，說是作為遠(yuǎn)程傳送的錨點(diǎn)，所有的柱都分配了一只?！?br/>
義勇解釋道，“通過它們，珠世手下的一只鬼可以隨時(shí)知道所有柱的位置。如果發(fā)生了緊急事件需要我們過去支援或是撤退，那只鬼就可以利用這些貓作為錨點(diǎn)來釋放血鬼術(shù)，將我們遠(yuǎn)程投送到任何一只類似的貓身邊?！?br/>
他口中所說的那只珠世手下的鬼，自然是已經(jīng)從懺罪之間釋放出來的鳴女。
她的血鬼術(shù)和過去沒什么不同，依舊是通過無限城進(jìn)行長(zhǎng)距離傳送。
只是如今她用來的定位的鬼不再是鬼舞辻無慘的從屬，而是弦一郎手下的鬼，這些貓也算在其中。
不過在鬼殺隊(duì)眼中，鳴女只是被弦一郎設(shè)計(jì)抓捕，被珠世改造過的“合作鬼”罷了，沒有人知道她真正在為誰效力。
“……”
鱗瀧左近次懵了好一會(huì)兒，才明白了自己這位弟子所說的意思。
“可這樣一來，那只鬼豈不是能隨時(shí)將你們置于死地？”
義勇答道：“風(fēng)柱和音柱同樣有這樣的擔(dān)憂。但是主公巖柱都認(rèn)為珠世可以信任，葦名那邊弦一郎也愿意為珠世和她手下的鬼們擔(dān)保，所以我們便都同意了。有了這種遠(yuǎn)距離移動(dòng)的能力，我們可以節(jié)省很多趕路的時(shí)間?！?br/>
對(duì)鬼殺隊(duì)員和遭受鬼襲擊的人類而言，時(shí)間就是生命。
再者，利用鳴女進(jìn)行傳送，還能省去不少人為造成的麻煩，比如火車拋錨晚點(diǎn)之類的情況。
“如果是主公這樣認(rèn)為的話……”
鱗瀧左近次身體放松了一些，年長(zhǎng)的他對(duì)產(chǎn)屋敷家有“特殊能力”的事情再清楚不過了。
“那就沒什么問題了?！?br/>
接著，他指著那只貓?jiān)捯粢晦D(zhuǎn)，“不過，你們?cè)趺答B(yǎng)活這只貓呢？”
義勇沉默了一秒鐘，伸出自己破了個(gè)小口的左手食指，“只要喂養(yǎng)幾滴血液就能養(yǎng)活，它食量很小?！?br/>
“還有，我自己的貓留在了家里充當(dāng)坐標(biāo)?！?br/>
義勇將白貓抱了起來，不顧后者的掙扎朝鱗瀧左近次遞了過去，“這只是主公大人分配給您的?！?br/>
“給我？”
鱗瀧左近次沒有接過貓咪的意思，“可我已經(jīng)三年沒有接收過預(yù)備隊(duì)員了，給我做什么……”
這不是浪費(fèi)資源嗎？
老頭是怎么想的。
“除了這只貓以外，這封信才是這次來的主要目的。您有任何疑問，天音夫人應(yīng)該都會(huì)在其中為您解答……”
富岡義勇拿出一封信來，恭恭敬敬地放在了桌面上，然后將其推向鱗瀧左近次。
那信封上寫著“鱗瀧左近次閣下親啟”，落款則是“產(chǎn)屋敷天音”。
老頭覺得些莫名其妙，雖說天音夫人每年都會(huì)寄信過來慰問他這個(gè)孤寡老人，但時(shí)間一般都是在中秋或者盂蘭盆節(jié)前后，而且信使通常都是鎹鴉，而不是人。
派富岡義勇前來，一定還有什么其他的目的。
鱗瀧左近次帶著略微有些忐忑的心情打開信件，但心中卻暗暗祈禱著，可千萬別是讓他重新開始培養(yǎng)預(yù)備隊(duì)員之類的請(qǐng)求。
過去三十多年，他教出了整整十四名弟子，可最終通過藤襲山考核的卻只有了富岡義勇一人而已。
偶爾夜深人靜時(shí)，老頭未免會(huì)猜想，會(huì)不會(huì)自己這么長(zhǎng)壽，是建立在這些孩子夭折的基礎(chǔ)上的……
否則，像是錆兔那種還未出師就起碼有庚級(jí)實(shí)力的天才，怎么會(huì)就那么不明不白地死去了呢？
那里關(guān)著的，都是世上最弱的鬼啊。
無論怎么想，這都這太不應(yīng)該了。
一定是自己身上，有什么問題。
所以，他拒絕再收納預(yù)備隊(duì)員，并不是為了維護(hù)自己身為前任水柱的名聲，而是在為了避免將這些孩子送上死路。
身為他這位長(zhǎng)壽老人的弟子，風(fēng)險(xiǎn)是在太大了。
當(dāng)他展開信紙，目睹天音夫人那娟秀中透著硬朗的字體后，陷入了良久的沉默。
雖然不是讓他重新收徒……
但也差不多就是了。
“鱗瀧左近次閣下，因?yàn)閮蓚€(gè)月之前的那次挫折，無論是柱還是普通隊(duì)員，都意識(shí)到了自己的弱小，并深以為恥?！?br/>
義勇見老頭已經(jīng)看得差不多了，就重申了天音夫人寫這封信的主要目的。
“所以，為了增強(qiáng)隊(duì)員的實(shí)力，能更好地保護(hù)民眾，柱合會(huì)議決定針對(duì)不同隊(duì)員的弱項(xiàng)展開輪流集訓(xùn)。所以我這次來，是代表主公和眾柱，請(qǐng)求您擔(dān)任這次集中訓(xùn)練的教官之一！”
情況和弦一郎想得差不多。
雖然那天晚上童磨死了，但兩百多個(gè)犧牲者（還有一百多個(gè)是貴族）還是掀起了軒然大波。
畢竟民間和政府哪里知道一死了個(gè)上弦意味著什么，一口咬定這個(gè)傷亡數(shù)字不放，而民眾們?cè)谟行娜说纳縿?dòng)下，把這些人的死，全部歸咎于鬼殺隊(duì)的無能。
突然之間，之前還廣受贊譽(yù)的鬼殺隊(duì)，在輿論中也逐漸變得如同東京警視廳一般“尸位素餐”。
這是對(duì)鬼殺隊(duì)的第一層打擊。
另外，由于產(chǎn)屋敷耀哉并未隱瞞童磨是被弦一郎殺死的事實(shí)，鬼殺隊(duì)的隊(duì)員們也開始對(duì)自己的意義產(chǎn)生質(zhì)疑。
因?yàn)閺墓須㈥?duì)知道的數(shù)據(jù)上來看——
上弦之二童磨、上弦之四半天狗、上弦之五玉壺、上弦之六鳴女、下弦之六病葉……
十二鬼月里有一半，都是由外人解決的，而且還是個(gè)半大的孩子！
反觀鬼殺隊(duì)，近來唯一拿得出手的最大功績(jī)，就只有不死川實(shí)彌活著從鬼舞辻無慘手下逃了出來，帶來了一些有用的情報(bào)。
這樣一比較之下，隊(duì)員們似乎也逐漸認(rèn)可了外界對(duì)他們的評(píng)價(jià)。
再加上近幾個(gè)月來，那些雜魚鬼都被淘汰地差不多了，所以剩下的鬼，都是一些狡猾又厲害的狠角色，甚至有不少都到了十二鬼月才該有的強(qiáng)度。
即便有藥丸和其他補(bǔ)給品，普通隊(duì)員的傷亡率也不可避免的逐漸變高，終于讓隊(duì)員們恥辱感飆升到了一個(gè)不健康的高度，甚至出現(xiàn)了隊(duì)友犧牲后自殺謝罪的個(gè)案。
也正是因?yàn)橐陨显?，眾柱?huì)議上作出了決議，要從根本上解決這個(gè)問題，只有一個(gè)辦法，那就是讓隊(duì)員們變強(qiáng)！面對(duì)強(qiáng)勁的敵人，絕對(duì)不能再束手無策，無能為力！
于是，就有了這個(gè)集訓(xùn)的計(jì)劃。
不過因?yàn)楦呒?jí)劍士緊缺問題，柱們不可能自己引導(dǎo)普通隊(duì)員集訓(xùn)，所以只有請(qǐng)那些前任柱來負(fù)責(zé)。
桑島慈悟郎當(dāng)然是直接爽快地答應(yīng)下來，還期待著能在其中挑選一些隊(duì)員去修煉雷之呼吸。
而有著各自心結(jié)的前任水柱和炎柱，產(chǎn)屋敷則派了專人去請(qǐng)。
富岡義勇就是為此而來。
鱗瀧左近次看完那封信后，天狗面具上那雙空洞的眼睛瞄向義勇，口氣堅(jiān)決地說道：“請(qǐng)容我拒絕。”
不過，他馬上就發(fā)現(xiàn)自己這位弟子的表情沒有絲毫變化，仿佛早就料定他會(huì)這樣說。
“對(duì)于這個(gè)結(jié)果，我也有所猜測(cè)……”
富岡義勇緩緩說道，眼睛里卻帶著些期許的神色，還有一些掙扎和猶豫。
“但能否請(qǐng)您先隨我去一個(gè)地方，然后再做決定呢？鱗瀧z……師父?！?br/>
這一聲久違的師父，仿佛一記攻城錘般砸中了鱗瀧左近次的鼻腔。
他原本打算要說的“不去就是不去，沒什么好說的”，此時(shí)也在這聲“師父”下，變成了帶著顫音的“去哪兒？”
“跟我來吧。”
富岡義勇突然起身，頭也不回地邁出門去，那只白貓則自覺地躲進(jìn)房間里陽光曬不到的角落中。
鱗瀧左近次默默跟在后面，初時(shí)有些不解，但走了幾十步之后，才知道了義勇的目的地，眼中的疑惑更甚。
那里不僅是他避免經(jīng)過的地方，也是義勇自那天以后連接近都不敢接近的地方。
這個(gè)孩子……
這一次的變化，真是有點(diǎn)大了。
幾分鐘后，他們來到了狹霧山的高處，這里有淡淡的白霧包裹，陽光也變得朦朧曖昧起來。
師徒兩就這樣，來到了一塊綁著注連繩的巨石之前。
義勇看著這熟悉的地方，深吸了一口氣，從懷里取出了一枚白色的風(fēng)車。
“師父，您準(zhǔn)備好了嗎？”
“準(zhǔn)備什么……”
“當(dāng)然是準(zhǔn)備好，再見他們一次?！?br/>
義勇伸出手指，頗為溫柔地輕輕逆時(shí)針轉(zhuǎn)動(dòng)風(fēng)車，四周的霧氣幾乎肉眼可見的變得濃郁起來，氣溫更是急劇下降，幾乎到了兩個(gè)月前的水準(zhǔn)，但卻并不讓人覺得毛骨悚然。
不知為何，鱗瀧左近次感到了一股股熟悉的善意。
他忍不住住朝著霧氣最深的地方探出視線，卻突然注意到，有十三個(gè)或高過矮、或站或坐的身影，慢慢地出現(xiàn)在那塊球形巨石的周圍。
其中最矮小的那個(gè)，在出現(xiàn)的瞬間，已經(jīng)像一陣清風(fēng)似的從霧中沖了出來，用勁摟住了鱗瀧左近次的腰部。
緊接著，其他身影，也一個(gè)挨著一個(gè)地走到鱗瀧左近次的面前，同時(shí)脫下了戴在臉上的狐貍消災(zāi)面具。
與此同時(shí)，鱗瀧左近次的天狗面具意外地自動(dòng)脫落，露出了一張滿是皺紋，卻又淚水縱橫的蒼老面容。