?鐘家父子去到衙門(mén)，留下一眾女眷在家憂心忡忡。坐在家中等消息的同時(shí)，陶姨母不免心有疑惑，問(wèn)起姐姐：“按說(shuō)這事與巖哥兒扯不上丁點(diǎn)的關(guān)系，怎么好端端地讓衙役給帶去了，姐姐可是有事瞞了我？”
“你問(wèn)我，我又去問(wèn)誰(shuí)。”陶氏面含苦笑，便對(duì)方是自個(gè)的親妹子，她也不好將自家閨女受知縣公子欺負(fù)，這樣一根□□告訴與她。因此只道，“這兩日縣上的傳聞你自是有所耳聞，知縣公子是在西巷胡同遇襲，巖兒每日必經(jīng)過(guò)那處，聽(tīng)聞近兩日帶去的人不少，無(wú)一不是每日里頻繁路經(jīng)那處的人。”
陶姨母聽(tīng)后便嘆：“也是巖哥兒倒霉，怎么就沾上這樣的大事?！庇挚匆谎劢憬悖?，“只要巖哥兒不曾涉案，想也只是帶去審問(wèn)，姐姐也就別太擔(dān)憂，不定一會(huì)子便跟著父子兩個(gè)回來(lái)了?！?br/>
陶氏心下可沒(méi)這般樂(lè)觀，只妹妹都這般說(shuō)了，面上只好略點(diǎn)點(diǎn)頭：“但愿如此。”
這廂陶姨母安慰著姐姐，那廂鐘遠(yuǎn)則與父親剛至衙門(mén)。眼看夜深，莊老爺正欲回府，不想忽然進(jìn)來(lái)衙役通報(bào)，一聽(tīng)是富商鐘老爺求見(jiàn)，倒是一愣。
得到準(zhǔn)許，鐘老爺方攜子進(jìn)來(lái)。見(jiàn)到知縣莊老爺就要下拜時(shí)，便讓莊老爺喊?。骸翱炱饋?lái)，大晚上的，鐘老弟何故來(lái)此？”說(shuō)著，便已自位上起來(lái)，來(lái)至堂中。
“說(shuō)來(lái)也是冒昧?！辩娎蠣斨逼鹧鼇?lái)，深知不好直接就問(wèn)，因此少不得面含關(guān)切地道，“莊公子病情可好些了？本該早兩日就來(lái)，可這兩日一是生意上抽不開(kāi)身，二則心中又有些不信，只當(dāng)是訛傳。這才來(lái)得晚些，還望莊老爺不怪?！?br/>
這話說(shuō)的，但凡有腦子的人聽(tīng)了都要不信。
莊老爺并不知他為何前來(lái)，只一提到兒子，倒也露出幾分哀慟之色：“想我莊某來(lái)任上已有一年之余，期間不說(shuō)為百姓們上刀山下火海，但也算是兢兢業(yè)業(yè)，恪盡職守。從未想過(guò)有朝一日會(huì)臨到這樣一樁慘案，且還是發(fā)生在自個(gè)的獨(dú)苗兒子身上！”
話末，莊老爺語(yǔ)氣里不失憤恨，面沉如水：“我那逆子雖說(shuō)平日游散慣了，但一向存有底線，從來(lái)不敢胡作非為。”又嘆，“竟不知是何方歹人，心狠如斯，打得鼻青臉腫也就罷了，竟將腦袋也砸出個(gè)大窟窿，至今還未醒來(lái)，你說(shuō)我這心里如何能不恨吶！”
莊老爺氣地渾身顫抖，平日一副寬和模樣盡斂，滿目的兇相。
鐘老爺聽(tīng)得面上作難，一時(shí)竟接不上話。
鐘遠(yuǎn)在旁靜立許久，這時(shí)方道：“敢問(wèn)莊老爺是否已將兇手緝拿歸案？”
莊老爺這時(shí)方朝他看去，但見(jiàn)他長(zhǎng)身玉立，氣度不俗，便知是對(duì)方素有才氣的長(zhǎng)子。
依平日定要加以稱(chēng)贊，只當(dāng)下滿心悲憤，哪里又有那個(gè)閑情雅致，因此恨聲道：“嫌犯倒有不少，只個(gè)個(gè)都不肯認(rèn)。”話頓，又略作正色道，“莊某心雖憤恨至極，卻不敢挾私報(bào)復(fù)，更不敢冤枉好人。雖押來(lái)不少嫌犯，可頂多只是依法審問(wèn)，只要對(duì)方清白，屆時(shí)定會(huì)放人。”
說(shuō)到底還是挾了私怨，不若也不會(huì)因問(wèn)不出個(gè)所以然與缺乏證據(jù)，便將人關(guān)押一宿，以作發(fā)泄。
鐘遠(yuǎn)又道：“莊老爺怕有所不知，今日小民那表親也讓衙役帶走了，現(xiàn)只怕正關(guān)押在牢里。不久前小民的姨母與表妹不顧深夜竟前來(lái)造訪，更深露重，形容自然狼狽可憐。小民之所以隨家父而來(lái)，便是受姨母表妹之托，懇請(qǐng)莊老爺準(zhǔn)許小民探一眼表親，回頭方能有個(gè)交代。”
原來(lái)如此，莊老爺心下冷哼。
尚不等他回話，鐘老爺便接話道：“犬子所說(shuō)不錯(cuò)，還望莊老爺給予成全。”
又作保證：“我那外甥自幼孝順懂事，性雖冷硬，但人卻是極本分的，想他再是如何，也是不敢冒犯于莊公子。他之所以路經(jīng)西巷胡同，那是因他在碼頭當(dāng)差，路經(jīng)那地。莊老爺若有不信，大可傳來(lái)街坊鄰舍一問(wèn)究竟?！?br/>
觀他仍不為所動(dòng)，鐘老爺便再接再厲：“只怕當(dāng)日是不湊巧，倘若讓他遇見(jiàn)莊公子受難，必定會(huì)不假思索地前去相救。現(xiàn)他母妹皆在家中擔(dān)憂苦等，萬(wàn)望莊老爺慈悲為懷，盡早放他母子相聚才好?！?br/>
莊老爺顯然是沒(méi)有被其說(shuō)動(dòng)，那嫌犯長(zhǎng)得高大魁梧，面相冷戾，在一眾嫌犯當(dāng)中嫌疑最大。雖眼下證據(jù)不足不能即可將他處決，但若是一下將他放走了，心下又豈能甘心？
莊老爺暗自朝門(mén)子使個(gè)眼色，那門(mén)子便機(jī)靈道：“老爺，時(shí)辰不早了，方才秀還差人遞信兒來(lái)，讓您早些回去，說(shuō)是有要事要與您商議。”
莊老爺便裝模作樣地逐客：“既如此，莊某便要先行一步，他日再與鐘老弟洽談。”
鐘老爺無(wú)奈，總不好強(qiáng)行讓他放人，正要識(shí)趣兒地提前告辭時(shí)，不意外頭便傳來(lái)一陣動(dòng)靜。尚未看清來(lái)者是誰(shuí)，便聽(tīng)到一道清脆悅耳的女聲：“父親！大哥醒來(lái)了！”
鐘老爺動(dòng)作一頓，循聲望去，便見(jiàn)著一個(gè)妙齡女子款步進(jìn)來(lái)，身后跟著兩個(gè)仆從。
莊老爺正在門(mén)子的服侍下系上斗篷，不想耳邊就傳來(lái)閨女的聲音，先是一愣，后聽(tīng)到兒子醒來(lái)的消息，差點(diǎn)一個(gè)倒仰栽下去，幸在讓門(mén)子扶住了。激動(dòng)的就要向她問(wèn)一回確定時(shí)，方后知后覺(jué)地反應(yīng)過(guò)來(lái)，當(dāng)下斂起喜意，惱怒道：“三更半夜你個(gè)姑娘家過(guò)來(lái)做甚！成何體統(tǒng)！”
莊明媛解了斗篷，心知自己今夜所為不妥，可她無(wú)法，倘若不來(lái)，只怕是要徹夜難眠。鐘家父子她自然不曾見(jiàn)過(guò)，因此出于禮節(jié)，進(jìn)門(mén)后也只朝著二人點(diǎn)點(diǎn)頭算作見(jiàn)禮，后便拉著父親入了后堂。
莊老爺一下甩開(kāi)她的手，怒：“成何體統(tǒng)……你說(shuō)說(shuō)，這是成何體統(tǒng)！”
“父親！”莊明媛急喊道，“父親英明，定然猜出女兒此行目的不純，只還望父親靜下心來(lái)細(xì)細(xì)聽(tīng)女兒一言，屆時(shí)父親再來(lái)責(zé)罰，女兒都甘愿接受?！?br/>
她也是剛得知不久，不久前確實(shí)差人過(guò)來(lái)傳話，只傳話的同時(shí)，又順帶讓對(duì)方打探一番此處的消息。
一聽(tīng)那人也被父親抓了進(jìn)牢，她當(dāng)時(shí)整個(gè)人便是怔住了，回神過(guò)來(lái)就是坐立難安，唯恐父親會(huì)對(duì)他施以嚴(yán)刑，這才顧不上規(guī)矩禮節(jié)，慌慌張張地便自家中趕了過(guò)來(lái)，就為求父親放了他。
見(jiàn)父親總算肯坐下來(lái)聽(tīng)她說(shuō)話，她在心里輕輕舒一口氣，后便言簡(jiǎn)意賅地將當(dāng)日在江上沉船，自己與娘受他救命大恩一事照實(shí)說(shuō)了出來(lái)。
末了，又微紅著眼眶道：“父親，女兒與娘受他救命大恩，當(dāng)日.他能不惜性命救咱們莊家一船的女眷，今日就絕無(wú)可能做出傷害大哥之事。父親，自幼您就教女兒滴水之恩應(yīng)當(dāng)涌.泉相報(bào)，他都救了女兒與娘的命，這樣的大恩豈能不報(bào)？還望父親看在女兒與娘的面上，放他出牢?！?br/>
莊老爺震驚，半晌回道：“竟有這等事，你怎地沒(méi)早說(shuō)！”閨女與妻子當(dāng)日只說(shuō)受人恩惠，倒沒(méi)說(shuō)那恩人是哪位，今日若不是閨女急急趕來(lái)相告，想他是如何也不會(huì)想到。
莊老爺心有猶豫，剛要應(yīng)下放人，卻又怕放走一個(gè)嫌疑最大的嫌犯，因此一陣遲疑。
“父親！”莊明媛跪在他腿邊，求道，“父親怎地不回話了，大哥現(xiàn)下已經(jīng)醒來(lái)，便沒(méi)醒來(lái)，此事與姜公子也無(wú)半分的關(guān)系，父親為何要關(guān)押一個(gè)清清白白且對(duì)女兒與娘有恩的人?。 ?br/>
莊老爺一子一女，閨女自幼聰慧懂事，有些方面較之兒子還要出色，因此素來(lái)便疼她。一見(jiàn)閨女聲淚俱下，心下便不忍起來(lái)：“罷罷罷，念在他救過(guò)你們母女，便讓人將他放了就是?！痹挳?，便差人去辦。
莊明媛站起身，抹掉眼淚，幾步來(lái)至門(mén)邊又止住，回頭來(lái)問(wèn)：“父親，外頭那兩名男子是誰(shuí)？”
“乃鐘家父子?！鼻f老爺起身，走近她，“人已經(jīng)如你所愿放走了，現(xiàn)下也該回去了罷?！?br/>
莊明媛便有心想要看他一眼，可也知道一些分寸，便稍顯黯然地點(diǎn)頭：“是，女兒這便回去?！庇值?，“大哥既已醒來(lái)，父親也該早些回去?！?br/>
莊老爺頷首，目送她離開(kāi)，后腳出來(lái)。
三人向莊老爺告辭出來(lái)，行在路上，鐘老爺忽地就低問(wèn)：“巖哥兒可是識(shí)得莊家秀？”
關(guān)押幾個(gè)時(shí)辰酷刑倒沒(méi)受，只熏得一身的潮.濕腐味，姜巖道：“并不識(shí)得?！币幻嬷?，確實(shí)不算識(shí)得，且對(duì)方是千金秀，為著保護(hù)閨譽(yù)無(wú)損，自然不愿讓人知曉江邊沉船一事。不光如此，他更是沒(méi)有興趣與她結(jié)識(shí)。
“這便奇了。”鐘老爺?shù)?，“巖哥兒可曉得自己為何能夠出牢？”見(jiàn)對(duì)方搖頭，他便又道，“早前姨丈與你表弟開(kāi)口時(shí)，莊老爺總不肯松口，只當(dāng)硬要將你關(guān)押至明日才能放出來(lái)，不想莊家秀便到。進(jìn)門(mén)便拉著莊老爺入了后堂，在里頭說(shuō)一陣話，莊老爺便差人將你放了出來(lái)?！?br/>
姜巖有些意外，片刻后才道：“興許只是碰巧?！?br/>
鐘老爺點(diǎn)頭，他亦這般認(rèn)為，絕對(duì)不信二人早前相識(shí)，因此亦道是湊巧。
鐘遠(yuǎn)則看他一眼，并不全信。