?建安七年五月，袁紹因官渡之?dāng)?，憂悶而死。袁紹病死，其子袁譚、袁尚為袁紹幼子。袁紹在世時，偏愛袁尚，欲使其為繼嗣，但死前未及安排。時袁紹謀士辛評、郭圖親近袁譚，而逢紀(jì)、審配素與辛評等人有隙并為袁譚所惡。
袁紹死后，眾人欲依慣例擁立袁譚繼袁紹位，審配等怕袁譚得立將于己不利，遂詐稱袁紹遺命，改以袁尚繼位，出任冀州牧。袁譚回至鄴城，見袁尚已立，乃自稱車騎將軍，引兵出屯黎陽。
袁尚疑忌袁譚，故意少給其兵，并使逢紀(jì)隨軍監(jiān)視袁譚。袁譚大怒，殺逢紀(jì)，兄弟之間矛盾日漸激化。
九月，曹操率軍北渡黃河，向屯駐黎陽的袁譚發(fā)動進(jìn)攻。袁譚見曹兵勢大，向袁尚告急。袁尚恐怕分兵援救袁譚，袁譚奪兵不還，遂使謀士審配守鄴城，乃親自率兵往救黎陽。
曹操揮兵而進(jìn)，連戰(zhàn)皆勝。袁譚、袁尚閉城不敢應(yīng)戰(zhàn)。時諸將皆欲勸曹操乘勝攻下鄴城，謀士郭嘉勸曹操暫時回軍。郭嘉認(rèn)為譚、尚二人本有矛盾，如果急于進(jìn)攻，他們就會聯(lián)兵抵抗，不如緩圖，待兄弟二人矛盾爆發(fā)時大瘵進(jìn)攻，可一戰(zhàn)而定。曹操依言之。
自此，曹操引軍難還，荊州劉表遂再無機(jī)可趁。
卻說那日劉表聽了蒯越之言，次日便請劉備飲宴，因言道：“昨承惠良馬，深感厚意。但賢弟不時征進(jìn)，可以用之。敬當(dāng)送還?！?br/>
劉表之言看上去情真意切，劉備如何起疑，遂起而拜謝，安然受之。劉表又道：“賢弟久居此間，恐廢武事。襄陽屬邑新野縣，頗有錢糧。弟可引本部軍馬于本縣屯扎，何如？”
劉備聞言，正中下懷，心中更是一喜，隨即領(lǐng)諾。至次日，謝別劉表，乃引關(guān)張趙蕭四員大將并所部文武，望景山取本部軍馬，遂徑往新野而去。
途中，劉備遭遇一人，在馬前長揖朗聲道：“劉皇叔所騎馬，實(shí)不可乘也?！眲渎勓越祲海曋?，來人乃荊州幕賓伊籍，字機(jī)伯，山陽人也。
劉備素質(zhì)此人多有見聞，當(dāng)下起疑，急忙下馬問之。伊籍遂緩緩言道：“昨聞蒯異度對劉荊州云：此馬名的盧，乘則妨主。因此還公。公豈可復(fù)乘之？”竟是將先前蒯越進(jìn)言劉表一事細(xì)細(xì)道來。
那劉備聽了，臉上只是微笑不已，待聽完，卻是忽然哈哈一聲大笑，慨然道：：“備深感先生見愛。但凡人死生有命，豈馬所能妨哉！劉荊州信生死，備乃久經(jīng)沙場之人，何以能信？”
伊籍聞言亦是哈哈一陣大笑，道：“拜服皇叔高見！”心中卻既是敬佩劉備男兒氣概，也便自此，伊籍常便決定了與劉備經(jīng)常往來。
劉備自到新野，新野軍民早聞劉皇叔仁義之名，無不歡喜。劉備初來乍到，自知取信于民，所頒布的第一條命令便是廢除苛捐雜稅，采取輕徭薄賦。自此，新野政治一新。
蕭雷在新野，劉備交與的第一項任務(wù)便是訓(xùn)練新招之兵。因為劉備的仁政，不到幾個月，新野便多有青年壯士應(yīng)征入伍，數(shù)量多達(dá)數(shù)千人。如此，這般任務(wù)卻也不可謂不重。須知，劉備此番帶來的人馬，不過也才兩千余。
至于趙云，則自是成天與陳到在一起，訓(xùn)練一股特殊的親衛(wèi)兵。劉備昔日有言，這股精兵若是練成，便統(tǒng)稱為白餌兵。
至于關(guān)羽、張飛以及劉備部下其他文武，則多是各司其職。光陰似箭日月如梭，不知不覺中，日復(fù)一日年復(fù)一年。
建安八年五月，袁譚請求其弟袁尚增加所部兵員，更新軍仗鎧甲，乘曹操退兵之際追擊。袁尚疑袁譚有二心，遂拒絕所求。袁譚大怒，起兵攻打袁尚。二人戰(zhàn)于鄴城門外，袁譚兵敗，退保南皮。當(dāng)年八月，袁尚親率大軍進(jìn)攻袁譚。袁譚大敗，又退至平原，據(jù)城固守。
袁譚因抵擋不住其弟袁尚猛攻，困守平原，遂派謀士辛毗向曹操乞降。曹操于十月率軍往救平原。袁尚聞訊撤圍還鄴，時袁尚部將呂曠、呂翔投降曹操。袁譚偷刻將軍印給呂曠、呂翔以事籠絡(luò)。曹操知袁譚非真心投降，佯作不知。為兒子曹整娶袁譚之女為妻，對袁譚撫慰有加，隨即率軍還許。
建安九年正月，曹操為進(jìn)攻袁尚盤踞的鄴城，命令軍士修通白溝，以通糧道。白溝為一小河，在今河南?？h西，發(fā)源處靠近淇水，東北流下接清河。曹操使人作堰截淇水入白溝加大水量，并疏通白溝，使其能通航運(yùn)糧。白溝修成后，接通淇水和清河，成為黃河以北地區(qū)的水運(yùn)干道，日后將今河北威縣以南的清河亦稱為白溝。
二月，曹操乘冀州牧袁尚出兵攻打袁譚之機(jī)，親率大軍直指鄴城，起土山、挖地道、向鄴城發(fā)動猛攻。時袁尚謀士審配鎮(zhèn)守鄴城，見曹軍來攻，指揮將士固守待援。
四月，曹操見鄴城一時難以攻下，留曹洪繼續(xù)攻城，自己率兵攻下毛城，切斷從并州向鄴城運(yùn)送糧食的通道。
五月，曹操又命士兵在鄴城城外挖掘濠塹，周圍四十里，深、寬各二丈，引漳水灌城。鄴城城中乏糧，餓死者過半，形勢極為危急，審配指揮將士竭力防守。
七月，袁尚聽說鄴城危險，親率兵萬余人回救，至離鄴城十七里之處，臨涇水為營，點(diǎn)火以示城中。審配見袁尚救兵來到，點(diǎn)火相應(yīng)，出兵城外，欲以袁尚里應(yīng)外合，沖出重圍。曹操派兵迎頭截?fù)?，將審配趕回城中。又揮軍擊敗袁尚。袁尚恐懼，遣使求降，曹操不許。
袁尚退兵，曹操隨后追擊。袁尚部將馬延、張凱等臨陣投降曹操，軍隊潰散，袁尚見大勢已去，逃奔中山郡。曹操大獲全勝，盡得袁尚輜重、印綬、節(jié)鉞等物。于是使人拿袁尚印綬以示城內(nèi)，城內(nèi)守軍崩潰。
八月，審配之侄審勞開城門迎納曹軍，曹操遂占領(lǐng)鄴城，至此，曹操平定冀州。九月，曹操自任冀州牧，冀州從此成為曹操的政治中心。
十二月，曹操以背約為名，向袁譚發(fā)動進(jìn)攻。袁譚退至南皮。曹操進(jìn)軍平原，收復(fù)袁譚先前叛變所占據(jù)之各屬縣。
建安十年正月，曹操進(jìn)軍南皮，袁譚出戰(zhàn)，曹軍士卒死傷累累，曹操意欲暫緩進(jìn)攻。議郎曹純勸曹操說，大軍深入，難以持久，必須有進(jìn)無退。于是曹操親自擂鼓，指揮將士沖擊，遂大敗袁譚，攻占南皮。袁譚出逃，被曹軍追兵殺死。至此，袁氏勢力基本肅清。
且說劉備歸于劉表之后，足足三年，碌碌無為。新野小城，在劉備的治理下，卻也一片生機(jī)。奈何新野畢竟地域狹小，民眾不多，劉備雖有意招兵買馬，軍馬至此時卻也不足兩萬。
期間，劉備對黃河以北俱是萬分關(guān)注，每每望襄陽勸說劉表趁機(jī)北伐，終未果。那劉表坐擁荊襄九郡，為保太平，早已經(jīng)雄心壯志盡去。眾人看在眼里，有人歡喜，亦是有人憂。
這日劉表急招新野劉備入襄陽，邀其入后堂飲酒。酒至半酣，劉表忽然長嘆。玄劉備見狀，心中甚疑，遂問道：“兄長何故長嘆？”
劉表當(dāng)時亦是情不自禁，待發(fā)覺失態(tài)，劉備已然提問，也不隱瞞，遂簡單應(yīng)道：“吾有心事，未易明言?！?br/>
劉備自是再欲問時，卻忽然瞧見蔡夫人出立屏后。劉表一見，立時乃垂頭不語。須臾席散，劉備自歸新野，對此事仍舊掛懷，乃問于蕭雷。蕭雷聞知，大笑道：“不過立嗣之事耳！”劉備恍然大悟。
至是年冬，曹操平定北面動亂，乃引兵自柳城回，劉備聞言，甚嘆劉表之不用其言。忽一日，劉表遣使至，請其赴荊州相會。劉備不敢托詞，乃急隨使而往。劉表接著，敘禮畢，請入后堂飲宴。
劉表因謂劉備道：“近聞曹操提兵回許都，勢日強(qiáng)盛，必有吞并荊襄之心。昔日悔不聽賢弟之言，失此好機(jī)會?！?br/>
劉備心中道苦，臉上卻不露痕跡，慨然道：“今天下分裂，干戈日起，機(jī)會豈有盡乎？若能應(yīng)之于后，未足為恨也?！?br/>
劉表亦是苦笑道：“玄德之言甚當(dāng)，待來日尋得機(jī)會，表自當(dāng)傾力一擊也。”遂相與對飲。酒酣，劉表忽又潸然淚下。劉備見狀，感念其先前事，遂問其故。
劉表乃嘆道：“兄長我有心事，前者欲訴與賢弟，奈何夫人在旁，未得其便，今愿與賢弟細(xì)說。”
劉備心中一動，遂心知肚明，當(dāng)下卻也順勢問道：“兄長有何難決之事？倘有用弟之處，弟雖死不辭?！?br/>
劉表遂緩緩言道：“前妻陳氏所生長子琦，為人雖賢，而柔懦不足立事；后妻蔡氏所生少子瓊，頗聰明。兄長我年老多病，恐命難久矣。如此立嗣之事，我本意欲廢長立幼，恐礙于禮法；又欲立長子，爭奈蔡氏族中，皆掌軍務(wù)，后必生亂：因此委決不下?！?br/>
劉備聞言，心中震動，至此時方才真正明白劉表用心，乃急應(yīng)道：“自古廢長立幼，取亂之道。若憂蔡氏權(quán)重，可徐徐削之，不可溺愛而立少子也。兄長豈不見河北袁紹之事？其事就在眼前，兄長切不可重蹈覆轍！”
劉表聞言，立馬默然。
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