在上恩院住了三日，阿寧方才弄清這院中的主客位，中庭是皇后的居所，距離那里最近的是文氏、謝氏等大族子弟，此后又按四方位安排，皇后特意囑咐不得區(qū)別對(duì)待，因此阿寧如今住這里倒不是人家未看上桑府，而委實(shí)是運(yùn)氣不佳。阿喜每日看著門前鳥都不落的干凈，又是一陣嘆氣。不過(guò)阿寧卻十分自在，這里沒人約束她，皇后尚未抵達(dá)，院中對(duì)眾人的要求幾乎無(wú)有不應(yīng)，這種理所應(yīng)當(dāng)?shù)挠崎e感，實(shí)在難能可貴。
但阿寧的清閑日子也沒過(guò)多久，那日一早嬤嬤便來(lái)傳話，莊皇后到了，眾人須前去迎接。
阿寧住的偏，傳話一來(lái)一回，等她抵達(dá)時(shí)，多數(shù)人已經(jīng)候著了，她便也低眉順眼地站在人群最末的位置，學(xué)著眾人一起低頭恭候。未久，鸞儀抵達(dá)，眾人低身叩拜，卻聽得一聲清亮的聲音喚眾人起身。
抬眼便見到一溫婉的婦人自轎輦之上緩緩而下，她目若花柔，面若桃李，倒不似已經(jīng)過(guò)了四十的年紀(jì)，唯有那一身青綠色錦服倒是有些過(guò)于賢靜了，阿寧忽然想起花蕊夫人曾經(jīng)對(duì)皇后其人有一句評(píng)語(yǔ)，“溫良柔婉，善于忍讓”，那時(shí)阿寧還小，權(quán)當(dāng)后面一句也是夸贊了。
莊皇后看著眾人恭敬的模樣，笑著讓眾人不必多禮，后看向最前方的兩名女子，二女容貌氣質(zhì)皆是上佳，僅在人群中這般站著便十分出眾，莊皇后眼中露出一絲滿意，卻依舊并不說(shuō)話，緩緩看過(guò)其后眾人，忽而對(duì)上一雙如珠玉一般的雙瞳，其中溫潤(rùn)在天光之下幾分迤邐，好一雙美目，那雙眸子的主人似乎并未因?yàn)榛屎蟮淖⒁暥懬拥匾崎_目光，而是對(duì)著她淺淺低了低頭，以示問(wèn)候。
莊皇后回以問(wèn)候，復(fù)才移開目光。這雙眼睛讓她留下了印象，她并未在那雙眼睛中看到眾人常示于她的討好與憧憬，只有君子淡如水的點(diǎn)頭致意，不知為何，她忽然想到了東宮里的那位。念及此，莊皇后又散了自己的心思，該是自己多想了。
在眾人的簇?fù)碇?，皇后移步上了院?nèi)的轎輦，上恩院較大，自然不可能讓皇后自行走過(guò)去，但眾世家貴女則不同了，只能默默地跟在轎輦之后，走著走著便有一片人掉了隊(duì)。烈日之下，眾人面紅耳赤，但皇后未叫休息，自然無(wú)人敢停下來(lái)，都只是默默地越走越慢，倒是阿寧此刻被這般進(jìn)度給推到了前面。
阿寧今日并未來(lái)得及用早膳，此刻早就餓了，恍惚間聞到了油酥的香味，轉(zhuǎn)眼一眼便見身旁之人手里是用錦帕抱著的油酥餅，被切得小塊小塊的，見阿寧看過(guò)來(lái)，那人還未來(lái)得及咽嘴里的，鼓著腮幫問(wèn)道。
“你，要么？”
渚笑笑抬了抬手里的糕點(diǎn)，卻見阿寧笑著連連點(diǎn)頭，看似并不拘泥于在路上進(jìn)食這種事，便遞過(guò)去兩塊，阿寧拿著便一口一口吃了起來(lái)，二人吃得歡，倒是未注意她二人已經(jīng)走在了最前面。因著有體力，平日里也不似貴女們?nèi)蕉夹柁I輦那般柔弱，阿寧與渚笑笑倒是首先到達(dá)的。嬤嬤見二人吃的臉上都是碎屑，恐失禮了娘娘，立刻換人來(lái)給二人漱口。
莊皇后抵達(dá)后便問(wèn)起貴女們一路行走的儀態(tài)和疲憊時(shí)是否抱怨等，畢竟這一場(chǎng)路便是一場(chǎng)考驗(yàn)。還未待嬤嬤們匯報(bào)完，便見阿寧與渚笑笑二人在門口漱口凈手，而后對(duì)嬤嬤道謝。
“她們竟然是最早到的?！?br/>
莊皇后刻意選在一大早，眾人尚未用膳的時(shí)候，便是想看看眾人在身體又累又餓的情況下是否還能端持著儀態(tài)，因此皇后這一問(wèn)，自然是問(wèn)二人這一路的儀態(tài)。
嬤嬤幾分苦笑，道：“回娘娘，她二人是一路吃著來(lái)的?！睋Q言之，哪里有什么儀態(tài)可言，人家僅顧著自己的肚子了。
聞此，莊皇后愣了愣，復(fù)又笑開，“無(wú)妨，外頭天氣大，先讓她二人進(jìn)來(lái)休息吧?！?br/>
二人進(jìn)堂與皇后見禮之后，便不約而同地找了個(gè)角落的位置坐下。渚笑笑略有些驚訝地看向阿寧，二人面面相覷，十分默契地笑了笑。原本渚笑笑也是被家中給硬塞來(lái)的，渚氏如今嫡系男子居多，女兒家就她一人，雖成日里被家中給寵得不像樣，但渚家也是硬著頭皮給塞了進(jìn)來(lái)，在她心中自己就是來(lái)走過(guò)場(chǎng)的。
莊皇后那里不斷有嬤嬤前來(lái)匯報(bào)，并無(wú)時(shí)間搭理二人，而皇后在前，二人自然不敢私下說(shuō)話，顧自端坐在那，直到阿寧瞌睡上了頭，坐在那便開始腦袋一點(diǎn)一點(diǎn)。這些時(shí)日她倒是過(guò)得過(guò)于安逸了些，養(yǎng)成了半上午還要小憩的習(xí)慣，如今倦意上來(lái)，可不得犯困。
皇后側(cè)頭聽著嬤嬤的匯報(bào)，抬眼便見到阿寧在角落里腦袋一點(diǎn)一點(diǎn)地犯困。嬤嬤見此，心下大驚正要去將人叫起來(lái)，皇后罷了罷手，“讓她睡吧。”
嬤嬤聞此也懂了皇后的心思，這二人大概已經(jīng)與東宮無(wú)緣了。
此時(shí)的眾人方才姍姍來(lái)遲，在殿門外簡(jiǎn)單梳洗過(guò)后，一番整理復(fù)一一進(jìn)殿覲見皇后。而這其中，因在路途中與人起爭(zhēng)執(zhí)，已有三位貴女被嬤嬤們遣返了。
看著眾人紅撲撲的臉蛋，卻依舊端持著儀態(tài)，皇后十分滿意，又復(fù)賜了茶點(diǎn)。只是這茶卻是甜膩的甜茶，而吃食也是大油之物，烈日中奔走許久，如今哪里吃得下這個(gè)。阿寧本就犯困，在眾人因著皇后所賜不能不用，而強(qiáng)忍著吞咽下去時(shí)，她只是淺嘗了一口，復(fù)放下，置于一旁。而渚笑笑倒是胃口很好，眾人當(dāng)中唯數(shù)她是真心吃的下去。
未久，忽然殿中一陣干噦之聲，眾人大驚，嬤嬤立刻上前將人帶了出去，又著人收拾了一番。兩番折騰下來(lái)，眾人的臉色的確不算好看，但依舊背打得筆直，等候皇后的發(fā)落。
見眾人已然如此，皇后方才正經(jīng)讓人端來(lái)了清茶賜予眾人，又等了一會(huì)兒，方才解釋自己今日所做。
“氏族之貴，貴在難時(shí)敢于一馬當(dāng)先，擋在百姓身前，貴在任何時(shí)候都謹(jǐn)記圣人的教誨。大淵建國(guó)之時(shí)，眾世家家主也曾隨太祖跋涉千里，吃糠噎菜，她們的兒女亦是如此，正因著這份韌勁和隨時(shí)不忘的高潔品性，才共同開辟了大淵后來(lái)的盛世。”
顯然，在皇后看來(lái)，如今的氏族子女過(guò)于養(yǎng)尊處優(yōu)了，今日略施小計(jì)便受不住了。
阿寧看著這殿中一個(gè)個(gè)煞白的小臉，終于明白為何當(dāng)年花蕊夫人要那般評(píng)價(jià)皇后，“善于忍讓”，皇后是將此當(dāng)作一國(guó)之母的標(biāo)準(zhǔn)了，其實(shí)細(xì)想來(lái)也對(duì)，若沒有非常人的隱忍之力，莊皇后也無(wú)法走到今天。
當(dāng)日，皇后并未立即開堂授課，而是放眾人回去休整。次日一早，正式開堂。
次日，莊皇后再也沒有如昨日那般故意折騰眾人，但眾人在看清皇后所授課程時(shí)，不由變得幾分苦哈哈，因?yàn)榛屎蟛恢v詩(shī)詞歌賦等文人雅士之物，她講古往今來(lái)的戰(zhàn)爭(zhēng)和其中的策略。
阿寧不禁心中疑問(wèn)，皇后這是要給東宮找太子妃還是找軍師？但很快她便發(fā)現(xiàn)，皇后所選戰(zhàn)役若將雙方換作當(dāng)今朝政之上的眾人，也能說(shuō)得通，她或許是想為東宮擇選一位對(duì)外能震懾氏族，對(duì)內(nèi)能治理內(nèi)宮的正妃。
據(jù)阿寧的了解，這位皇后與厲帝的感情雖幾十年如一日的好，卻也再未誕下子嗣，厲帝后宮倒也不止這一位，卻都是公主，厲帝雖暫時(shí)未擴(kuò)充后宮，但誰(shuí)能料想來(lái)日，而如今太子能力出眾，是大淵未來(lái)不二的君主。與其賭一個(gè)不知道的未來(lái)，不如抓住當(dāng)下最好的機(jī)會(huì)，念及此，阿寧猜想，莊皇后這是想通過(guò)擇選，為自己選一個(gè)能干的盟友。
念及此，她不由看了看距離皇后最近的文氏和謝氏二女，靜女其姝說(shuō)得大概就是這二位，她們細(xì)細(xì)地聽著皇后所講，時(shí)而記錄三兩句，而自始自終都端持著儀態(tài)，堪為眾人表率。
阿寧挑了挑眉，略微嘆了口氣，這位莊皇后還是不夠了解那人，選一個(gè)心思輾轉(zhuǎn)的人可腦子未必有蘇瓷轉(zhuǎn)得快，不如選一個(gè)憨實(shí)的，蘇瓷還能給予幾分信任。
見阿寧嘆氣，渚笑笑湊了過(guò)來(lái)，小聲問(wèn)道：“你也聽不懂？”
阿寧愣了愣，卻見她皺眉繼續(xù)說(shuō)：“我也聽不懂。不過(guò)聽說(shuō)今日東宮要來(lái)，想著今日過(guò)后應(yīng)該會(huì)放一批人回去，咱們?cè)侔疽话揪秃??！?br/>
阿寧在聽到她那句“我也聽不懂”的時(shí)候便忍不住低頭笑開，又因還在課上，不好放開了笑，但好在二人坐得遠(yuǎn)，躲著嬤嬤憋笑憋得難受。等阿寧笑完她才意識(shí)到渚笑笑說(shuō)了什么，“東宮要來(lái)？”
果不其然，今日堂課早早便結(jié)束，院內(nèi)開始布置，原是太子體恤皇后辛苦前來(lái)慰問(wèn)，但既然眾氏族貴女都在，皇后便想著趁這個(gè)機(jī)會(huì)讓他自己見一見，這也算是莊皇后好不容易逮著的機(jī)會(huì)，此前與太子說(shuō)起此事都被敷衍了過(guò)去，更別提見上一面。今日也是拖侯府那小侯爺?shù)母?，將人引了?lái)，又得知皇后在此，太子才道來(lái)問(wèn)安。
自從東宮解禁之后，皇帝將許多事物又?jǐn)埩嘶厝?，太子便閑了下來(lái)，這些時(shí)日多是與人在外游玩。
與眾人皆梳妝打扮不同，阿寧返回住處之后便趴在二樓的窗臺(tái)不愿意挪動(dòng)，她自是不愿出席晚上的席面，若是被紅鸞她們知道自己出現(xiàn)在蘇瓷擇妃的地方，指不定怎么笑話，此時(shí)她才想起秋南聽聞她要來(lái)上恩院時(shí)的表情，原來(lái)他早就知道這上恩院開堂是為了這個(gè)卻不告訴自己。
“姑娘，你真不換身衣服，捯飭捯飭？”阿喜站在一旁許久，“好歹咱們不能失禮人前啊?！?br/>
阿寧嘆了口氣，看了看阿喜拿出來(lái)的服飾，最終還是選了青峰碧山服，以明珠為飾，點(diǎn)綴耳畔與頭飾，簡(jiǎn)單卻舒貴，算不上驚艷，卻是一套不會(huì)出錯(cuò)的妝扮。因著東宮要來(lái)，院子里皆重新?lián)Q上了妝扮，倒是有幾分夏日節(jié)慶的味道。
殿前，眾人皆是珠光琳琳，簪花戴冠，阿寧與渚笑笑互相看了一眼對(duì)方的服飾，皆領(lǐng)會(huì)彼此的意思，渚笑笑走近，對(duì)阿寧道：“我二哥哥今日也要來(lái)，我打算讓他帶我走，你要不要一起？”
“我是拖著云氏的關(guān)系來(lái)的，怕是不好提前離開?！?br/>
“云氏？你不知道么？”
阿寧與她們居住的地方距離較遠(yuǎn)，倒是不知道很多事。
“她跑到謝家娘子面前耀武揚(yáng)威，已經(jīng)被皇后給罰了，估計(jì)不久就會(huì)被遣返?！?br/>
皇后對(duì)文氏和謝氏女的偏愛阿寧一個(gè)局外人都能看明白，云初秀連這個(gè)眼力都沒有，難怪康氏要擔(dān)憂了。
“況且咱們來(lái)這已經(jīng)半月時(shí)間了，皇后按理也會(huì)發(fā)放一部分人離開，總不能三十好幾個(gè)人全都留給東宮去選擇?！?br/>
念及此，阿寧方覺自己倒是可以借這個(gè)機(jī)會(huì)離開，再說(shuō)一個(gè)桑府之女本就該在這里被摘出去，后面的那些爾虞我詐她可不想?yún)⑴c。
“說(shuō)來(lái)你二哥哥是？”
“渚臨譫啊。”
“渚臨譫？”阿寧此時(shí)才知道，渚笑笑的姓氏并非“朱”姓。
“二姑娘喚我？”
阿寧微微側(cè)頭卻見不遠(yuǎn)處一只穿著如孔雀戴金冠一般的人物手持一把金玉扇笑瞇瞇地朝二人走來(lái)，他的身后，那人一襲明月藏峰服，身長(zhǎng)玉立與幾名世家子弟談笑著，他眉目輕斂，朝阿寧的方向掃了一眼，又淺笑著回應(yīng)身旁的人?？此b束，似乎并未打算正式以東宮身份去見一見那些貴女。
自淮南一別，倒是許久未見，西南的事阿寧并不知道他到底是怎么想的，這是阿寧第一次違背蘇瓷的計(jì)劃，她一時(shí)也不知要怎么與他開口，顧自斂了眉目，不再看那人。
渚笑笑倒是好奇，阿寧居然與自家二哥哥認(rèn)識(shí)。渚臨譫抹了抹渚笑笑的頭，開口便是問(wèn)：“可有好好吃飯？”
渚笑笑笑著回應(yīng)，又道：“二哥哥今日可能帶我一起走？”說(shuō)著又拉了拉阿寧，“還有我朋友?！?br/>
說(shuō)著渚笑笑臉色頓覺苦惱，“皇后娘娘講的那些我壓根就聽不懂，每日里昏昏欲睡，又怕嬤嬤發(fā)現(xiàn)，拼命地掐自己大腿，來(lái)了好些時(shí)日，身上青了好多塊。”
“還全是自己掐的?！卑幯a(bǔ)了一句，而后在渚笑笑點(diǎn)頭時(shí)，渚臨譫與阿寧二人同時(shí)笑開。
渚臨譫不知道該說(shuō)這丫頭傻還是傻人有傻福，這三十多名貴女中，偏生挑了最厲害的那個(gè)做朋友。桑寧這個(gè)人若看背景，的確是這三十幾個(gè)人中最不起眼的，但論個(gè)人能力絕對(duì)是獨(dú)一無(wú)二的，將她放在這里任人擇選著實(shí)浪費(fèi)。
阿寧見渚臨譫身后的眾人并未進(jìn)殿，反而直接往內(nèi)院而去。渚笑笑看著那群人，指著蘇瓷道：“那位可是太子殿下？”
渚臨譫倒是第一次發(fā)現(xiàn)自家妹妹這般聰慧，卻聽她繼續(xù)道：“聽聞太子天人之姿，我看那群人中，就屬他最好看?！?br/>
渚臨譫這夸人的話還沒說(shuō)出口便又咽了下去。