暖潮內(nèi)海是位于梅來特尼群島與卡卡羅特大陸間的一片狹窄海域，群島與大陸最接近的地方只隔了20千米不到，天氣好的時(shí)候兩邊的駐軍甚至可以看到彼此的旗幟。根據(jù)發(fā)現(xiàn)了梅爾蘭群島的古代地理學(xué)家梅爾蘭·卡洛斯的測(cè)算，暖潮內(nèi)海的面積大約只有特來門蘇的十分之一。狹小的面積以及獨(dú)特的地理位置使得暖潮內(nèi)海一年四季都沒有太大的風(fēng)浪，至于海嘯那更是聞所未聞，唯一稱得上危險(xiǎn)的似乎只有路過暖潮內(nèi)海前往北方冰海的海怪，但這對(duì)于先進(jìn)強(qiáng)大的皇家海軍來說根本不值一提。
盡管如此，對(duì)于沒有任何航海經(jīng)驗(yàn)的船長(zhǎng)來說，暖潮內(nèi)海也是一大挑戰(zhàn)。
八月雄獅號(hào)離開弗萊明港已經(jīng)有了一個(gè)多月的時(shí)間，由于船長(zhǎng)是個(gè)妥妥的新手，加上船員們也需要時(shí)間適應(yīng)最新式的海軍戰(zhàn)艦，因此這艘號(hào)稱“史上最快”的戰(zhàn)艦還未離開暖潮內(nèi)海范圍。
在招募到亨利后的第二天，海軍本部就下達(dá)了正式的作戰(zhàn)命令，十二艘新銳戰(zhàn)艦悉數(shù)出航，前往特來門蘇執(zhí)行任務(wù)。其中八月雄獅號(hào)的任務(wù)地點(diǎn)是位于暖潮內(nèi)海與特來門蘇分界線上的巴哈爾島，根據(jù)商人們的消息，那里被一伙海盜占據(jù)，危害到了航路安全。
前往巴哈爾島的航線由兩部分組成，前三分之二的部分歷史悠久，是絕對(duì)的安全航道，后面三分之一則是部分海怪遷徙的必經(jīng)之路，可能會(huì)遇到實(shí)力不強(qiáng)的群居海怪，這明顯是來自海軍本部的特殊安排，目的就是為了讓奧斯汀趕緊學(xué)會(huì)基本的航海知識(shí)，適應(yīng)海軍作戰(zhàn)。
“還要多久？大副！”奧斯汀站在船艏甲板上，倚靠著一根桅桿，朝艉樓駕駛室的方向喊道。
大副“魚皮”單手扶著船尾舵，從旁邊的小窗探出頭來喊道：“最多兩天，船長(zhǎng)！現(xiàn)在我們馬上就要經(jīng)過海怪遷徙的路線了！”
“炮手就位！上魚叉！”話音剛落，二副的聲音便從奧斯汀的頭頂方向傳了下來，“前方疑似海怪出沒！”
隨著炮手們的不斷呼喝，六門銘刻著神術(shù)符文的煉金火炮從下層甲板兩側(cè)艙壁的炮門里探出頭來，黑洞洞的炮口里已經(jīng)裝好了銀白色的三棱魚叉——對(duì)付潛藏在海水中的海怪時(shí)，魚叉比一般的炮彈好用多了。
水手們也沒閑著：一人手持彎刀，一人手持步槍，兩人一組散布在戰(zhàn)艦各處，提防著海怪的突襲。
煉金動(dòng)力帆上的符文還未熄滅，八月雄獅號(hào)像是梭子一般破開波浪快速前行，水面下的陰影也進(jìn)入了甲板上眾人的視野。
奧斯汀獨(dú)自一人站在船艏，低頭看著水下游弋的陰影，右手食指輕輕撫摸著左輪手槍的扳機(jī)。
沒有人知道這世界上究竟有多少種海怪，就連海神教會(huì)的教皇也不能給出準(zhǔn)確的答案。它們的智商高于普通的動(dòng)物，甚至一部分擁有神眷者一般的超凡能力，時(shí)常因?yàn)槲粗脑蛞u擊人類，自從人類踏足海洋起，它們便一直是頭號(hào)敵人。
天空中的云層開始翻滾，緩緩地堆疊在一起，浪濤仿佛受到了海神的召喚，洶涌起伏不斷，有絲絲涼意彌漫在空氣中。
奧斯汀和大副魚皮幾乎同時(shí)瞇起了眼睛——如此快速的天氣變化很有可能是附近出現(xiàn)了擁有超凡力量的海怪——神話種。
感受著戰(zhàn)艦在波浪的推擠下不斷起伏晃動(dòng)，奧斯汀舔了舔有些干裂的嘴唇，這可是他在陌生領(lǐng)域中的首戰(zhàn)，就算是久經(jīng)戰(zhàn)陣的職業(yè)軍人也難免緊張。
“轟！”
仿佛一把尖刀刺破了深藍(lán)色的布帛，閃爍著銀灰色光芒的背鰭從戰(zhàn)艦右側(cè)不到五十米處的海面上突然刺出，看著那面已經(jīng)可以比肩八月雄獅號(hào)主帆大小的背鰭，奧斯汀和魚皮幾乎是異口同聲地喊道：“右舷神話種出現(xiàn)！炮手迎敵！魚叉發(fā)射！”
火炮上的符文亮起，隨著震耳欲聾的轟隆聲，三柄魚叉同時(shí)發(fā)射，又幾乎同時(shí)命中了巨大背鰭下的那片龐大陰影，巨大的背鰭向右傾斜，一團(tuán)銀白色的閃電斜擦著八月雄獅號(hào)的艦艏掠過，在奧斯汀的鼻端留下一股焦臭味。
“切斷繩索，引爆魚叉！”大副的咆哮聲從銅管里傳出，瞬間蓋過了其他噪音。
炮手不假思索地執(zhí)行命令，用彎刀切斷繩索后捏碎了另一只手里一直緊握的神術(shù)水晶。
在過去，神話種對(duì)于人類的船只而言或許是最絕望的災(zāi)難，但在神術(shù)與煉金技術(shù)高速發(fā)展的今天，只需要預(yù)先準(zhǔn)備就能輕易擊殺它們。
巨大背鰭下的水面突然隆起，然后在超出極限后炸開，血肉與碎骨伴隨著海水四處飛濺，脫離了海水的濃重的血腥氣束縛籠罩了這一片海域，讓第一次經(jīng)歷這種場(chǎng)面的奧斯汀忍不住反胃。
八月雄獅號(hào)仍然在快速前進(jìn)，它的身后是緩緩浮出水面的巨大殘骸，先前游弋在戰(zhàn)艦四周的陰影們識(shí)趣地退卻，開始在巨大的神話種尸體旁繞圈。
“第一次戰(zhàn)斗感覺怎么樣？”奧利弗在船舷上磕了磕煙斗，從襯衫內(nèi)袋中掏出沒有受潮煙草塞進(jìn)去。
“還好，但是……”奧斯汀看著已經(jīng)浮上來，像小島一樣的神話種尸體，有些感慨，“沒想到人類的武器已經(jīng)可以做到這種地步了?！?br/>
“那是因?yàn)橛形业母脑?。”亨利?biāo)志性的聲音響起，奧斯汀眉頭一皺。
“確實(shí)，但是就算是未經(jīng)改造的煉金火炮搭配爆破魚叉，也能在第二輪炮擊時(shí)殺死那家伙?！眾W利弗聳聳肩，“經(jīng)過你的改造，煉金火炮的耐久遠(yuǎn)不如前，我也不好說是好事還是壞事?！?br/>
“嘿！那我覺得我們可以嘗試一下……好的我閉嘴，你能不能不要?jiǎng)硬粍?dòng)就用槍指著隊(duì)友？我是說，我們以后或許可以……好的，我馬上走，馬上?！?br/>
奧斯汀現(xiàn)在暫時(shí)不想聽亨利嘮叨，只能用手槍讓他滾回自己的實(shí)驗(yàn)室。
“雖然今天我們很輕松就擊敗了神話種，但我建議你不要掉以輕心。記住了，這里只是暖潮內(nèi)海，只是溫暖的新手港灣?！眾W利弗拍了拍奧斯汀的肩膀，轉(zhuǎn)身趴在欄桿上，“你還有很多東西要學(xué)，我的船長(zhǎng)?！?br/>
隨著神話種的死去，天邊的濃云也再度散開，變成了一群人畜無害的小綿羊。八月雄獅號(hào)是有任務(wù)在身的海軍戰(zhàn)艦，不是冒險(xiǎn)船，因此沒有花時(shí)間去搜刮那具龐大的尸體，這讓亨利傷心欲絕。
煉金動(dòng)力帆的陰影隨著戰(zhàn)艦的起伏而搖晃，緩緩地靠近了奧斯汀的腳踝。
心臟突然一緊，“邪神”所賜的“危險(xiǎn)感知”能力被觸發(fā)，像是條件反射一般，奧斯汀向前一步的同時(shí)，拔槍朝身后的陰影處就是一槍。
子彈擊中空無一物的甲板，卻沒有留下任何痕跡，煉金動(dòng)力帆的影子仍然在搖晃。
奧斯汀知道自己肯定擊中了目標(biāo)，因?yàn)樗哪X海中浮現(xiàn)出了大段的扭曲文字：
“影魔，稀有神話種，具備在陰影中跳躍的能力，能夠代替被吞噬的獵物，在被揭穿前與獵物完全一致，被揭穿后將暴露本質(zhì)，并陷入混亂，一段時(shí)間內(nèi)無法吞噬其他目標(biāo)。影魔領(lǐng)地意識(shí)極強(qiáng)，一千米范圍內(nèi)最多存在一只個(gè)體。
——令人嘆為觀止的奇妙生物，偽裝能力極強(qiáng)，唯一的破綻是它那惡心的紫色血液，對(duì)了，被揭穿之后這家伙真的很弱?！?br/>
這是奧斯汀完成潛入海神教會(huì)后獲得的能力，能在攻擊命中海怪后獲取目標(biāo)的一些信息。奧斯汀把它稱作“海怪圖鑒”。
奧利弗在槍響的瞬間就抽出了別在腰間的兩把老式燧發(fā)槍，警惕地觀察著四周。
“有海怪登船！全體到甲班集合！小心陰影！”奧斯汀朝駕駛艙位置高喊，二副用艙內(nèi)的銅管把命令傳達(dá)給下層艙室的眾人。
奧利弗皺了皺眉，問道：“影魔？還是陰影沙？”
奧斯汀表情凝重，用匕首在手掌上劃出一道血痕。
奧利弗心領(lǐng)神會(huì)，狠狠咬了一口拇指尖，擠出幾滴紅色的鮮血，陰著臉說道：“做好心理準(zhǔn)備吧?！?br/>
奧斯汀沒有在意這句沒頭沒尾的話，快速跑向下層甲板入口。
不多時(shí)，全艦25人便集合完畢，奧斯汀和大副奧利弗站在隊(duì)伍前，冷冷地審視著一臉茫然的眾人。
“從二副開始，所有人都用匕首割一下拇指?！眾W利弗搶在奧斯汀說話前下了命令。
奧斯汀沒有多說什么，將手里的匕首扔給了馬丁。
馬丁也不含糊，毫不猶豫地割開一道口子，抬起手向眾人展示流下的鮮紅血液。
棕黑色皮膚的水手長(zhǎng)撇了撇嘴，學(xué)著馬丁的樣子把拇指割開，然后舉過頭頂。
排在下一位的亨利卻沒有接西萊手里的匕首，代表眼睛的橫線閃爍得很快。
西萊有些不悅，正要說話卻發(fā)現(xiàn)所有人都在盯著自己，并且在緩緩挪動(dòng)腳步后退。一臉懵逼地轉(zhuǎn)頭看向沒有移動(dòng)的奧斯汀和奧利弗，卻看見那個(gè)自己一直看不慣的“陸軍艦長(zhǎng)”朝自己舉起了槍。
嘴角不斷抽動(dòng)，西萊像是已經(jīng)想到了什么，緩緩將舉起的手放下，鮮艷的紫色正好滴落到甲板上。
“不……不會(huì)的……不可能……”西萊的臉色瞬間變得慘白，嘴角控制不住地抽搐，“一定是有人惡作劇對(duì)吧？我……我是西萊，西萊·帕帕爾米亞……”
“西萊”雙手抓撓著微卷的亂發(fā)，瞪大眼睛看著平日里和自己關(guān)系最好的馬丁，眼神愈發(fā)茫然：“我的家鄉(xiāng)在圣羅米爾島，那里有最好的牧場(chǎng)和漁場(chǎng)……我的母親……我的母親……”
“馬?。∥业哪赣H叫什么名字？該死的！一定是我忘記了吃醫(yī)生給的藥！馬??！馬丁！”
“西萊”的五官像是水面上的漣漪一般波動(dòng)著，隨著他的嚎叫不斷變換，他試圖伸出手去拉住馬丁，但卻被海軍彎刀挑開到了一邊。
“不是這樣的！我是西萊！我一定是西萊！”已經(jīng)面目全非的“西萊”顫抖著轉(zhuǎn)向，一拐一瘸地走向奧斯汀，扭曲的五官聚合成十多只大小不一的眼睛，每一只眼睛里都燃燒著憤怒與不甘，并發(fā)出音色不一的低吼，“一定是你！你個(gè)該死的垃圾！狗雜種！你對(duì)我做了什么！”
奧斯汀是最早舉槍的人，此時(shí)卻一直沒有扣下扳機(jī)，面對(duì)走過來的“西萊”也無動(dòng)于衷，眼神渙散，像是被嚇住了。
奧利弗站在奧斯汀的右后方，右手的食指摁住了扳機(jī)。
“是……你！我要?dú)⒘四?！殺了你！”已?jīng)扭曲得不成人樣的“西萊”踉蹌兩步，隨后大吼一聲，化作一團(tuán)灰黑色的粘稠物質(zhì)撲向奧斯汀。
火藥爆燃，鉛彈被高壓氣體推出槍膛，然后在粘稠物質(zhì)面前炸開，在上面留下密密麻麻數(shù)十個(gè)小孔。
槍聲震得奧斯汀右耳發(fā)蒙，隨后的危險(xiǎn)感知讓奧斯汀胸口一陣刺痛，下意識(shí)扣下了扳機(jī)，神術(shù)的光芒閃爍，那顆常常被用來威脅亨利的神術(shù)子彈準(zhǔn)確命中了影魔的中間一只眼睛，在一片光芒中，粘稠的怪物發(fā)出刺耳的嚎叫，最后被一點(diǎn)點(diǎn)蒸發(fā)。
奧斯汀的瞳孔這才重新聚焦，內(nèi)里的襯衫瞬間被冷汗?jié)裢福?/P>