青州爆發(fā)的大面積傷寒傳播，于半月后逐漸消停。仁濟(jì)堂幾乎接收了大半的傷寒病患。正好通往縣內(nèi)的泥路已經(jīng)全部修繕無(wú)比，交通也便利起來(lái)。

    原本街道空曠的吳縣，這半個(gè)月，街上人聲鼎沸，各縣的車(chē)馬都紛至沓來(lái)?？h里的旅舍，酒樓，飯莊，全都人滿客滿。到處是生機(jī)勃勃一片。

    這人頭攢動(dòng)的景象，差點(diǎn)讓常知縣以為自己到了州府。他在街上巡視著，心情頓時(shí)澎湃起來(lái)，心想自己這窮縣陋鄉(xiāng)，還能迎來(lái)這等宏偉景觀。常知縣知道，這傷寒潮之中，自己縣內(nèi)的“仁濟(jì)堂”反倒成“支柱產(chǎn)業(yè)。”他特意派了兩隊(duì)差役，在仁濟(jì)堂門(mén)口幫助維護(hù)秩序。

    在吳縣官衙的照顧下，柳明的錢(qián)，賺得順利無(wú)比。

    吳縣的夏夜，明月高懸，輕風(fēng)拂送。

    柳明搖著蒲扇，坐在院中石桌旁，與家人坐在一起賞月。

    “大家這幾天……都辛苦了?！绷鏖_(kāi)口道，“元寶，你最辛苦……這幾天撥算珠，手都抽筋了吧?！?br/>
    “這有啥的……”李元寶滋溜吸了口酒，“我李元寶，最?lèi)?ài)這錢(qián)銀之事。這次，咱們絕對(duì)賺了筆大的。柳公子，我略微一算，您這半個(gè)月所賺的銀兩，已經(jīng)可以抵得上柳家其他幾家藥鋪的所有置產(chǎn)總和。真是發(fā)了筆橫財(cái)啊……”

    柳永也樂(lè)道：“明兒，你要么不出手，一出手，咱這一家藥鋪，便將大哥那四五家藥鋪一起都擊敗了。將來(lái)有做黑心巨商的潛力啊……”

    柳明心想，自己的小叔說(shuō)話，永遠(yuǎn)都是這么損。他看了一眼自己的老爹，問(wèn)道：“爹，明日便是宗族大會(huì)……你做好準(zhǔn)備了嗎？”

    柳遠(yuǎn)志身子一僵，他臉上略顯擔(dān)憂道：“明兒，咱們一定要跟你大伯對(duì)著來(lái)嗎？”

    “爹，不是我們要跟他們對(duì)著來(lái)，實(shí)在是對(duì)方要將我們排擠出家門(mén)。”柳明眼神悲切道。

    “是啊……”柳永也憤憤不平，“杏兒那么好的姑娘，卻要嫁給那個(gè)王八典史。若不是明兒攔著我，男兒何不帶吳鉤！我當(dāng)即……”說(shuō)著，便又要拔劍。

    “好了，好了?！绷h(yuǎn)志端起酒壇，一仰脖都灌下了去，站起身來(lái)，搖搖晃晃地走進(jìn)廂房，自言自語(yǔ)道：“本是同根生……相煎何太急……”

    夜風(fēng)，掃過(guò)這個(gè)中年男子消瘦的身影。

    “二哥，我來(lái)扶你走……”柳永也起身，跑到柳遠(yuǎn)志身邊，扶著他進(jìn)屋。

    院內(nèi)頓時(shí)顯得有些冷清。

    李元寶嘆了口氣，說(shuō)道：“你爹還是個(gè)老實(shí)人啊，念舊情?！?br/>
    柳明微微頷首。

    “元寶，咱們還有別的路可選嗎？”柳明輕聲說(shuō)道。

    “沒(méi)有了。”李元寶摸著自己頭上的黑頭巾，“這個(gè)大掌柜之位，若是爭(zhēng)不到，你和你爹，還有你小叔，怕是只能離開(kāi)柳府了。”

    “元寶……”柳明端起茶杯，呡了口清茶，略覺(jué)有些苦澀，他抬頭看著掛在天邊的銀河，“我總覺(jué)得……明日之事，似乎沒(méi)有這么順利。”

    ……

    柳家祠堂占地二十余畝，祠堂屋面用琉璃筒瓦，顯得莊嚴(yán)肅穆，氣勢(shì)不凡。祠堂內(nèi)亭臺(tái)樓榭，小橋流水，顯得十分幽靜。

    柳家為縣內(nèi)大戶，這宗廟祠堂，也是建得恢弘無(wú)比。柳家族祭，也是一樁足以影響費(fèi)縣居民生活的大事。

    族祭這天雞鳴時(shí)，柳家祠堂外便人頭攢動(dòng)起來(lái)。祭堂已經(jīng)布置一新，祠堂外還搭起了戲臺(tái)，有戲曲表演。

    柳家?guī)孜桓咻叿值淖謇蟼儯谘诀呦氯说臄v扶，與各位鄉(xiāng)紳士族熱絡(luò)地聊著。柳先達(dá)滿面春風(fēng)地游走于其中，與縣內(nèi)的名士們談笑風(fēng)生。

    祠堂當(dāng)口，全豬全羊還有其他五牲祭品、糖果饌盒、飯羹茶酒等各種祭品整齊置于供桌之上。

    柳明作為后輩，站在后排，看著柳先達(dá)，心想，過(guò)不了多久，這柳家的順位，就會(huì)發(fā)生驚天動(dòng)地的變化。

    姑且讓他再撲騰幾下。

    他將自己老爹拉過(guò)一旁，低聲道：“爹……昨晚教你的，都會(huì)了嗎？”

    “我有點(diǎn)緊張?！绷h(yuǎn)志聲音顫道。

    “你別緊張，重復(fù)一下我昨晚教你的話?！绷髦荒苎普T。

    柳遠(yuǎn)志清了清嗓子，說(shuō)道：“各位族老，我叫不緊張……不是……明兒，你再給我一次機(jī)會(huì)。”

    柳明心里有些忐忑，他抓住自己老爹的手，可憐巴巴道：“爹，我和杏兒的幸福，都掌握在你的手里。若是這次爭(zhēng)取大掌柜不成，我只能帶著杏兒遠(yuǎn)走高飛了?！?br/>
    “明兒，你還可以宰了楊典史嘛?！绷啦遄斓?。

    柳遠(yuǎn)志最見(jiàn)不得自己孩子受苦，他鄭重地點(diǎn)點(diǎn)頭：“明兒，老爹是無(wú)能，可是為了你，什么都愿意你。老爹可就你這么一個(gè)兒子。”

    此時(shí)，總司儀“通”唱禮，宣布祭禮開(kāi)始。起鼓、放鞭炮、奏樂(lè)。此時(shí)，鼓樂(lè)喧天，嗩吶高奏，鞭炮齊鳴，震天撼地。

    幾位族老分別對(duì)著祠堂的神龕獻(xiàn)上祭茶與元寶紙錢(qián)，接著柳家小輩紛紛磕頭祭拜。

    輪到柳明時(shí)，他看著神牌上的各位列祖列宗，心中有著一種復(fù)雜的感覺(jué)，有著一種沉重的使命感。

    自己的老爹這么可憐，小叔又愣頭愣腦，柳明暗自下決心，自己一定要撐起家族的脊梁。

    冗長(zhǎng)的祭祀儀式結(jié)束后，柳家上上下下都略微松了口氣。那些在祠堂院外跪著的丫鬟下人，都費(fèi)力地站起身來(lái)，捶著自己酸痛的膝蓋。

    族宴，便在祠堂的外堂舉行。那些個(gè)廚子伙夫，一清早便擺開(kāi)一溜陣勢(shì)，，搟面的，挑水的，摘菜的，動(dòng)作嫻熟，整齊劃一。

    等到族宴開(kāi)始，灶房已經(jīng)是飄香四溢。

    幾位花白胡子的族老，先后發(fā)了一番言論。其中年紀(jì)最為長(zhǎng)的柳老員外，作為老族長(zhǎng)，已經(jīng)是須發(fā)斑白，眼角的魚(yú)尾紋一如條條深邃的溝壑。

    他點(diǎn)了點(diǎn)拐杖，看著柳先達(dá)說(shuō)道：“你爹身體如何？”

    柳先達(dá)面露悲傷：“家父臥床久已，我一直遍訪名醫(yī)，卻一直未能治愈。”

    老族長(zhǎng)長(zhǎng)嘆一口氣：“你爹，也就是我那三弟，前些年，骨子還算硬朗，可沒(méi)想到今年卻是厄運(yùn)連連。哎……人生浮沉，依賴天數(shù)，幸與不幸，還看造化?！?br/>
    他撫摸著花白胡須，提了提嗓子，說(shuō)道：“各位，如今我們家族齊聚一堂，一是為了祭祖，二是為了選出我那三弟家中的當(dāng)家人。國(guó)不可一日無(wú)君，家不可一日無(wú)長(zhǎng)。如今，我那三弟身體日漸衰退，這家中也應(yīng)該選出個(gè)新的當(dāng)家人。”他環(huán)顧四周族員，正聲道：“先達(dá)為人成熟穩(wěn)重，又在商海歷練無(wú)數(shù)，身為家中長(zhǎng)子，我正式提議，立先達(dá)為新當(dāng)家的大掌柜?！?br/>
    這其他幾位族老，平日都與柳先達(dá)互有往來(lái)，此次也是提前得到其關(guān)照，自然心照不宣地表示支持。

    見(jiàn)眾族老無(wú)異議，老族長(zhǎng)微微頷首，看著柳先達(dá)，瞇起眼睛，和顏悅色道：“先達(dá)，你意下如何？”

    柳先達(dá)蹭地站起身來(lái)，拱手低頭道：“各位族老厚愛(ài)，先達(dá)受寵若驚。但先達(dá)何德何能，能擔(dān)此大任？”

    “先達(dá)，你莫謙遜。我們柳家，乃是商賈世家，你的經(jīng)商之才，大家有目共睹。這大掌柜之職，非你莫屬?！崩献彘L(zhǎng)雙手拄著拐杖，“你們家老太公病倒，此誠(chéng)危急存亡之秋也。你一定要擔(dān)當(dāng)起此責(zé)來(lái)?！?br/>
    柳先達(dá)長(zhǎng)舒一口氣，沖著諸位一抱拳道：“若是家父身體痊愈，先達(dá)豈敢有覬覦這大掌柜職位之念？值此危機(jī)，先達(dá)便暫且逾越一步，擔(dān)任起這大掌柜之職，若是諸位無(wú)異議……”

    “自然有異議！”人群中冷不防傳來(lái)一聲喊叫。

    此聲音，似拼盡全力喊出，然如同破鑼一般，與現(xiàn)場(chǎng)氣氛十分不合。

    眾人皆回頭望去，只見(jiàn)柳遠(yuǎn)志捋起袖管，一臉的憤憤不平。

    “遠(yuǎn)志，你有異議？”老族長(zhǎng)面露意外，他久歷塵世，語(yǔ)氣還似平和，瞇著眼睛道：“那你覺(jué)得，何人可堪此任？”

    柳遠(yuǎn)志雙手拽著衣角，高聲道：“我遠(yuǎn)志不才，愿意爭(zhēng)一爭(zhēng)這個(gè)大掌柜之位?！?br/>
    此話一出，族內(nèi)各族老們，都輕聲笑了出來(lái)。這柳遠(yuǎn)志在族內(nèi)，可也是聲名遠(yuǎn)播。年輕時(shí)便好逸惡勞，吃喝嫖賭，一應(yīng)俱全，經(jīng)常是族內(nèi)各家教育子女的反面教材。

    兩年前，族員們更是親歷了其被趕出家門(mén)的狀況。對(duì)于這樣一個(gè)反面典型人物，大家都不抱有任何幻想。

    柳先達(dá)聽(tīng)聞此言，臉上露出荒唐之色，他斥責(zé)道：“二弟，你莫非是喝了酒嗎？這祭祀祠堂，乃是莊嚴(yán)之地，不容得你在這里放肆。”

    柳遠(yuǎn)志挺直腰板說(shuō)道：“大哥……我只是想爭(zhēng)一爭(zhēng)這大掌柜之位，并沒(méi)有做別的逾越族規(guī)的舉動(dòng)。這祖規(guī)族訓(xùn)中，也沒(méi)說(shuō)，大掌柜一定要傳給長(zhǎng)子吧。柳伯，您說(shuō)呢？”

    “遠(yuǎn)志……咱們祖訓(xùn)里，確實(shí)沒(méi)有明確規(guī)定要傳給長(zhǎng)子?！崩献彘L(zhǎng)說(shuō)道，“但是，我們柳氏一族，乃是商賈世家，凡是繼承大掌柜之位者，需有不凡的經(jīng)商之才。你可明白？”

    老族長(zhǎng)，性格平和慈善，他不愿意傷害柳遠(yuǎn)志這位后輩，此番話語(yǔ)，已經(jīng)是說(shuō)到了要點(diǎn)。

    “是啊……遠(yuǎn)志，別的不說(shuō)，你那賭債可還清了嗎？”一位族老笑道。

    “先達(dá)，你當(dāng)上了大掌柜，到時(shí)候，你可得救救你的兄弟，不能再讓他這樣沉淪下去了。還有你那兒子，可別讓他沾染了你的惡習(xí)?！绷硪晃蛔謇险f(shuō)道。

    柳遠(yuǎn)志拳頭攥得緊緊的，他第一次感到了一種被羞辱的怒火。因?yàn)橛腥颂岬搅怂膬鹤?。別人可以侮辱他，取笑他，但是沒(méi)人能夠侮辱他的兒子。

    一丁點(diǎn)，都不行！

    柳遠(yuǎn)志咬著嘴唇，控制住自己的脾氣，看著那位羞辱他的族老：“三伯，遠(yuǎn)志早就脫胎換骨，重新做人，你為何用老眼光看人呢？”

    “脫胎換骨？”柳家三伯不屑一顧笑道：“你若是能夠脫胎換骨，我便當(dāng)眾給叫你一聲三伯……”

    在這位柳家三伯眼中，柳遠(yuǎn)志比那吃了官司的刑犯，也好不了多少。

    “好！”柳遠(yuǎn)志額頭青筋暴起，大喝道：“李元寶，拿咱們的賬冊(cè)來(lái)！”

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