出京時(shí)，湖廣道御史黃鐘音、翰林院編修吉云飛交代過(guò)，路過(guò)揚(yáng)州府地界時(shí)若有機(jī)會(huì)就去拜會(huì)下已做上泰州州同的韓秀峰。其實(shí)就算黃鐘音和吉云飛沒(méi)交代，劉存厚一樣想去拜會(huì)下在短短一年內(nèi)竟把年久失修的會(huì)館翻建得那么氣派的同鄉(xiāng)。

    沒(méi)曾想一到清江浦就聽(tīng)說(shuō)同鄉(xiāng)在距揚(yáng)州城不遠(yuǎn)的萬(wàn)福橋頭陣斬賊匪四百多，打了個(gè)大勝仗！本來(lái)打算順道去拜會(huì)，結(jié)果遇上一個(gè)也要去江南大營(yíng)效力的滿將，想著鎮(zhèn)江和江陰都被賊匪占了，這一路并不好走，干脆把黃鐘音等人的書(shū)信交給同鄉(xiāng)派到清江浦的家人，跟滿將一起取道安徽，從西邊繞到了位于孝陵衛(wèi)的江南大營(yíng)。

    太平賊匪近在咫尺，與朝廷大軍就隔著一堵又高又堅(jiān)固的城墻，只不過(guò)賊匪在城墻外挖了許多壕溝陷阱，建了十幾個(gè)營(yíng)寨。官兵一樣沒(méi)閑著，也在挖壕建壘。賊匪沒(méi)往外沖殺，官兵也沒(méi)往里攻，攻守雙方就這么對(duì)峙著。

    到江南大營(yíng)一轉(zhuǎn)眼已經(jīng)八天，就頭天剛到時(shí)跟欽差大臣向榮見(jiàn)過(guò)一面，黃鐘音和吉云飛的書(shū)信向大人全收下了，卻放到一邊沒(méi)拆看，問(wèn)了幾句京里的事，就讓一個(gè)月前同樣來(lái)投效的前金山知縣薛煥幫著安頓。

    直到昨天才曉得向大人不是不想看京信，而是不識(shí)字看不懂。想到千里迢迢來(lái)投奔的同鄉(xiāng)并非想象中那么驍勇善戰(zhàn)，而是一個(gè)六十多歲，已經(jīng)騎不了馬上不了陣的老頭子，劉存厚不免有些失望。

    正尋思在這兒會(huì)不會(huì)被重用，薛煥帶著一個(gè)胡子拉碴的武官回來(lái)了，那武官看上去年紀(jì)不大，看胸前的補(bǔ)子品級(jí)卻不低，竟然從五品，應(yīng)該是哪個(gè)營(yíng)的千總，也可能只是從五品頂帶。

    劉存厚連忙起身道：“覲堂兄，半天沒(méi)見(jiàn)著你人，去忙啥了？”

    “能忙啥，幫向帥去彭玉雯那兒催糧了?！毖ㄈ酉鹿模似鹱郎系牟杈秃?，一看就曉得沒(méi)少磨嘴皮，磨的口干舌燥。

    營(yíng)里的人和事這幾天劉存厚打聽(tīng)到不少，曉得新任按察使彭玉雯現(xiàn)而今是江南大營(yíng)的總糧臺(tái)，糧餉不濟(jì)自然要去找他，禁不住問(wèn)：“催到?jīng)]有？”

    “哪有這么容易?！毖ㄌь^看了跟進(jìn)來(lái)的武官一眼，氣呼呼地說(shuō)：“向帥從廣西一路追剿到江寧，可營(yíng)里的糧餉朝廷竟依然讓廣東、四川和浙江三省支應(yīng)，浙江還好，廣東和四川離這兒多遠(yuǎn)，從廣東和四川運(yùn)過(guò)來(lái)要多久，真是豈有此理?！?br/>
    “現(xiàn)而今一個(gè)月要耗費(fèi)多少糧餉？”

    “折銀三十萬(wàn)兩?！毖ǚ畔卤?，又恨恨地說(shuō)：“彭玉雯說(shuō)廣東好不容易解運(yùn)了二十萬(wàn)兩，結(jié)果在半道上被人給截走了八萬(wàn)兩，我都不曉得該怎么跟向帥稟報(bào)。”

    “誰(shuí)這么大膽？”

    “湖南巡撫駱秉章，據(jù)廣東的解運(yùn)官說(shuō)好像是曾國(guó)藩授意的，說(shuō)是要辦船之用。”

    劉存厚雖不是科舉入仕的官員，但對(duì)曾國(guó)藩這個(gè)名字卻是如雷貫耳，不光曉得曾國(guó)藩連圣上都敢罵，而且曉得曾國(guó)藩在京城時(shí)就是湖廣籍京官們的領(lǐng)頭羊，正不知道該說(shuō)點(diǎn)啥好，薛煥又起身道：“仲山，這位小兄弟聽(tīng)說(shuō)你是從京城來(lái)的，想找你打聽(tīng)個(gè)人。你們先聊，我去跟向帥稟報(bào)。”

    “公事要緊，公事要緊。”

    文貴武賤，杜三雖已是從五品，卻不敢在才來(lái)一個(gè)多月但深得大帥信賴的薛煥跟前放肆，恭恭敬敬地送走薛煥，這才咧嘴笑道：“劉老爺，我姓杜，叫杜衛(wèi)方，在家排行老三，營(yíng)里兄弟個(gè)個(gè)喊我杜三?！?br/>
    “原來(lái)是杜三爺，失敬失敬。”

    “啥失不失敬的，我個(gè)粗人，您用不著這么客氣?！倍湃蟠筮诌肿讼聛?lái)，急切地說(shuō)：“劉老爺，聽(tīng)說(shuō)您是從京城來(lái)的，您有沒(méi)有見(jiàn)過(guò)我二弟？”

    “你二弟？”

    “結(jié)義兄弟，他姓韓，叫韓秀峰，我補(bǔ)上缺去廣西上任時(shí)他正好接替費(fèi)二爺照看會(huì)館，您不會(huì)沒(méi)去過(guò)我們重慶會(huì)館吧？”

    原來(lái)是打聽(tīng)韓秀峰，劉存厚樂(lè)了：“杜兄弟，實(shí)不相瞞，我也是年前才去京城的，不光下榻在會(huì)館，也曉得你那位結(jié)義兄弟，只是無(wú)緣相識(shí)?！?br/>
    “你都住會(huì)館了，怎會(huì)無(wú)緣相識(shí)？”杜三糊涂了。

    “杜兄弟有所不知，現(xiàn)而今的重慶會(huì)館已經(jīng)不是你在時(shí)的重慶會(huì)館，現(xiàn)而今的韓志行更不是以前的韓志行了?！?br/>
    “劉老爺，您這話啥意思？”

    江南大營(yíng)主帥向榮是重慶人，營(yíng)里的重慶乃至四川同鄉(xiāng)自然少不了，要不是這樣，眼前這個(gè)年紀(jì)輕輕的武官也不會(huì)是正四品頂帶，但那些同鄉(xiāng)一個(gè)比一個(gè)忙。除了薛煥，劉存厚實(shí)在找不到幾個(gè)能說(shuō)話的人，不禁坐下說(shuō)起重慶會(huì)館和韓秀峰這一年的變化。

    杜三聽(tīng)得目瞪口呆，楞了好一會(huì)兒才將信將疑地問(wèn)：“劉老爺，這么說(shuō)我二弟就在江北，離我們這兒不遠(yuǎn)？”

    “不算遠(yuǎn)，但也不算近。”

    “他一個(gè)文官，咋跟我一樣帶上兵，還跟賊匪廝殺了一場(chǎng)，打了個(gè)大勝仗！”

    “賊匪那會(huì)兒已經(jīng)占了揚(yáng)州，分兵去犯泰州，他那會(huì)兒身為州同自然要領(lǐng)兵出戰(zhàn)?！?br/>
    “他傷的重不重？”

    “這我就不曉得了，你也不用擔(dān)心，吉人自有天相，他福大命大，應(yīng)該不會(huì)有大礙。”

    想到韓秀峰不但就在江北，而且已經(jīng)是從五品的兩淮鹽運(yùn)司運(yùn)副，杜三是真高興，捧著茶杯激動(dòng)地說(shuō)：“我要是能抽出身，一定要去江北找他。他要是曉得我大難不死，曉得我在向帥這兒效力，也一定會(huì)來(lái)找我的！”

    劉存厚能看得出來(lái)他和韓秀峰的交情是真不淺，禁不住笑道：“想告訴他你在這兒不難，有機(jī)會(huì)托人捎個(gè)信就是了。”

    杜三正準(zhǔn)備開(kāi)口，外面有人喊道：“杜三，杜三，找了你半天，你不在營(yíng)里呆著跑這兒來(lái)做啥？要不是正好遇上了薛老爺，讓我去哪兒找？”

    “啥事？”

    “軍務(wù)，趕緊走，周大哥正等著我們呢?！?br/>
    “哦，來(lái)了?！倍湃桓已诱`軍機(jī)，急忙拱拱手：“劉老爺，我軍務(wù)在身先走一步，等有空再來(lái)找您。”

    “去吧，軍務(wù)要緊?！?br/>
    杜三跟來(lái)尋他的同僚火急火燎趕到前不久剛被圣上封為“沙拉瑪依巴圖魯”的保安營(yíng)都司周天受帳中，赫然發(fā)現(xiàn)不但周天受的弟弟周天培、周天孚在，張玉良、虎嵩林和虎嵩林的兒子虎坤元等同鄉(xiāng)全在。

    “杜三，不好好在營(yíng)里呆著跑哪兒去了？”周天受緊盯著他不快地問(wèn)。

    “周大哥，我……”

    “別我啦，說(shuō)正事?！敝芴焓芤?jiàn)該來(lái)的全來(lái)齊了，示意杜三站到一邊，環(huán)視著眾人板著臉道：“弟兄們，向帥剛接到一份朝廷的六百里加急公文，公文上說(shuō)長(zhǎng)毛分兵北上去犯京城了！”

    “這關(guān)我們什么事，江北不是有琦善嗎？”張玉良下意識(shí)問(wèn)。

    “說(shuō)起江北，去犯京城的賊匪中有一半是從揚(yáng)州去的。琦善不但沒(méi)圍堵住，還求圣上讓向帥派兩千兵去江北?！?br/>
    “去追剿奔京城去那些賊匪？”

    “賊匪去犯京城可不是小事，他哪敢等向帥分去追剿，圣上更不敢等，已經(jīng)六百里加急命幫辦江北大營(yíng)軍務(wù)的勝保率兵去追了。他說(shuō)勝保帶走了幾千兵，江北大營(yíng)空虛，跟圣上請(qǐng)旨從我們這兒調(diào)兵，圣上竟準(zhǔn)了?！?br/>
    “他那邊兵不夠，我們這邊兵就夠？”虎嵩林下意識(shí)問(wèn)。

    “圣上可不管這些?！敝芴焓軣o(wú)奈地說(shuō)。

    虎嵩林想想又說(shuō)道：“既然一定要給他兩千兵，那就給唄！問(wèn)問(wèn)向帥，能不能把那些廣東佬和八旗兵全打發(fā)去江北，省得他們?cè)谶@兒礙事?！?br/>
    “你想得倒美，人家說(shuō)了，要調(diào)兩千四川兵?！?br/>
    “調(diào)四川兵，一調(diào)還是兩千？”

    “你以為向帥愿意啊，現(xiàn)而今說(shuō)啥也沒(méi)用，只能派兩千兵去江北，”周天受頓了頓，接著道：“向帥已經(jīng)發(fā)了話，兵從各營(yíng)出，一營(yíng)出四百，帶兵的也一樣，一個(gè)營(yíng)出一個(gè)?！?br/>
    不等眾人開(kāi)口，周天培就脫口而出道：“我不去，我才不江北呢！”

    在江南有向帥關(guān)照提攜，去江北就得聽(tīng)琦善的號(hào)令，虎嵩林也不假思索地說(shuō)：“別看我，我是不會(huì)去的。”

    “周大哥，你別看我，我也不去。”張玉良連忙道。

    眼前全是有過(guò)命交情的老兄弟，周天受本就沒(méi)打算派他們?nèi)?，目光轉(zhuǎn)移到半路入營(yíng)的杜三身上：“杜三，你都已經(jīng)從五品頂帶了，不能總一直候補(bǔ)，這是個(gè)機(jī)會(huì)，要不你走一趟？”

    別人都不敢去，杜三更不敢去，頓時(shí)苦著臉道：“周大哥，我有幾斤幾兩你是曉得的，給各位大哥打打雜還行，讓我領(lǐng)兵打仗真不行。再說(shuō)我這個(gè)從五品頂帶哪兒來(lái)的，你們又不是不曉得……”

    他的從五品頂帶是向帥保舉的，之所以保舉不是因?yàn)閼?zhàn)功，而是向帥在湖南時(shí)患上了痢疾，上吐下瀉，營(yíng)里的那些郎中束手無(wú)策，就在眾人急得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)之時(shí)，他獻(xiàn)上了一瓶據(jù)說(shuō)很金貴的金雞納霜，向帥服下去果然不到三天就好了，后來(lái)就分了點(diǎn)戰(zhàn)功保舉他做了現(xiàn)在這個(gè)從五品的候補(bǔ)協(xié)辦守備。

    江北要打仗，這邊一樣要打仗。

    營(yíng)里一下子要抽三百個(gè)兵去江北，周天受已經(jīng)很心疼了，怎么也不會(huì)再讓能打仗的周天培、張玉良和虎嵩林等老兄弟走，冷冷地說(shuō)：“少?gòu)U話，讓你去你就去。至于不會(huì)打仗，打幾仗就會(huì)了！再說(shuō)去的又不光你一個(gè)人，還有好幾個(gè)千總、把總呢?！?br/>
    ……

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