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雖然極品親戚一天到晚?yè)p人不利己，在自家跟前蹦達(dá)鬧心，可何蓮兒安排妥當(dāng)了諸多事宜，就打算先將這些惱人的事情拋在一邊，自家五口人的生計(jì)才是大事兒，不能因?yàn)檫@些跳梁小丑給耽擱了。
第二天，待李氏和何瑞仁出門后，何蓮兒收拾收拾，就帶著何花兒、何梅兒先去照顧自家養(yǎng)蜂場(chǎng)的蜂子。那些蜂子經(jīng)過(guò)一段時(shí)間的培育，對(duì)于生活在固定的蜂箱里這種完全不同的生活方式已經(jīng)漸漸適應(yīng)，能早出晚歸辛勤地采蜜了。何蓮兒估算著，到今天也能收割不少蜂蜜上來(lái)。
家蜂雖沒(méi)有野蜂兇悍，可該做的保護(hù)工作還是不能馬虎。為防被蜂子蜇到，姐兒仨就拿紗布仔細(xì)蒙了臉，這才打開蜂箱，將蜂箱里的夾層小心翼翼一層層拿出來(lái)，又用何瑞仁給她們?cè)玫男∷⒆铀⑷A層里停著的蜜蜂，一時(shí)間蜂子四下亂竄起來(lái)。過(guò)后，就留下那夾層的小洞里滿滿的蜂蜜。
何梅兒站在一邊，就將那刷干凈的夾層扣在木桶里，將里頭的蜂蜜倒出來(lái)。那金黃甜香的液體不多久就倒?jié)M了整整一個(gè)小木桶，幾個(gè)蜂箱的蜂蜜也差不多收割完了。
姐兒仨停下手中的活計(jì)，就來(lái)看自家收割上來(lái)的第一桶蜂蜜。何花兒和何梅兒好奇而期待地往桶里瞧，面上還帶著不可置信的神采。
何蓮兒就笑了笑，將手在圍裙上擦了擦，拿筷子蘸了一點(diǎn)蜂蜜，送到何梅兒嘴里，道：“快，嘗嘗滋味咋樣！”
何梅兒瞇起眼仔細(xì)嚼巴了幾下嘴，何花兒和何蓮兒期待地看著她。
“大姐！二姐！真是太好吃了！跟咱們從前打來(lái)的野蜂蜜滋味差不離。不對(duì)，是更香甜醇厚些！”何梅兒就興奮地道。
何蓮兒忙又蘸了些給何花兒嘗嘗，自己也嘗了口。
“滋味是不錯(cuò)，又新鮮又香濃?！焙紊弮哼B連點(diǎn)頭，一張清秀的小臉因?yàn)橄矏倽q得紅紅的，高興得幾乎跳了起來(lái)，“姐，小梅，咱們成功了！往后再不用為著蜂蜜的事兒發(fā)愁。而且往后除了腌制富貴果兒，咱還能將成罐兒的蜂蜜直接賣吶！這也是筆不小的收入。咱還能用蜂蜜做各種各樣的吃食、點(diǎn)心，或做冷飲啥的。往后咱家的買賣啊，可以越做越大了！”
“恩！”何花兒和何梅兒姐兒倆點(diǎn)頭，異口同聲道。臉上都洋溢著喜悅而希冀的光。
姐兒仨回到家，就先將收割到的蜂蜜分成幾罐子裝好，除了留下一部分自己，剩下的都打算送人。
“先給方老送去些，咱那時(shí)能以這么低的價(jià)格買到后山坡那塊地做養(yǎng)蜂場(chǎng)，多虧了方老信任咱們、幫著咱們。況且咱們那時(shí)候也跟他說(shuō)了，要將收割上來(lái)的蜂蜜第一個(gè)送給他嘗嘗！”何蓮兒就在一邊分配道。“這罐子留給魏先生他們家，鎖鎖愛(ài)吃。給干爹干娘的份兒俺也留下了，下回再讓牛七叔給捎過(guò)去。還有狗蛋、根苗、鐵柱、虎子、林場(chǎng)的那些叔叔伯伯們…也不多，每家都分點(diǎn)兒，待往后咱家養(yǎng)蜂場(chǎng)收割的蜂蜜多了，咱再給他們多送些！”
何花兒和何梅兒自然沒(méi)有異議，姐兒仨就收拾收拾，分頭給各家各戶送蜂蜜去了。
何蓮兒去了林場(chǎng)，正巧牛七從鎮(zhèn)上回來(lái)，瞧見了她，就忙給她打招呼。
“牛七叔！”何蓮兒見他這么快就從鎮(zhèn)上回來(lái)了，也很高興，上前招呼道。
“瞧見你可太好了。”牛七就道，“我昨兒送了你的信去，大嫂看了，就讓我趕緊回來(lái)告訴你，說(shuō)她那邊的事兒沒(méi)啥大問(wèn)題，她已經(jīng)都辦好了。只要你這邊也沒(méi)問(wèn)題，那就準(zhǔn)能成！”
何蓮兒聽的心中一陣狂喜，忙對(duì)牛七福了一福，道：“多謝牛大叔，你可幫了俺們家一個(gè)天大的忙啦！”說(shuō)著，留下給林場(chǎng)兄弟和景把頭一家的蜂蜜，交代了幾句，就急慌慌往家里跑。
“這孩子，啥事兒，咋高興成這樣？”牛七瞧她一溜煙就跑了個(gè)沒(méi)影，笑著搖搖頭自語(yǔ)道。
何蓮兒回了趟家，見何花兒和何梅兒還沒(méi)回來(lái)，眼珠子一轉(zhuǎn)，就回屋，將柜子里好好收著的、只上蘇府時(shí)穿過(guò)的她姐給做的那身新衣裳換上，提了個(gè)籃子，裝好一罐子蜂蜜，就出門朝老宅去。
進(jìn)了屋子，何老頭兒正巧不在，孫氏一人在里屋忙針線，何桂兒和何瑞玉坐在炕上嘮嗑。
瞧見何蓮兒進(jìn)來(lái)，何桂兒的臉色就有些不好看。又強(qiáng)裝笑顏，沖何蓮兒招呼：“蓮兒來(lái)啦？快，我和三姑正覺(jué)著無(wú)聊吶，可巧你來(lái)，正好配咱們一塊兒嘮嘮嗑！”
何瑞玉瞧了她一眼，又瞧了何蓮兒一眼，也換上副笑臉，招呼了聲。仿佛昨日的口角完全不曾發(fā)生似的。
何蓮兒就先進(jìn)里屋，跟孫氏招呼了一聲，又將自己帶來(lái)的蜂蜜交給孫氏，這才出來(lái)，大咧咧上炕坐了，道：“桂兒姐，俺其實(shí)早想來(lái)找你嘮嘮，就是家里活兒多，給耽擱了。今日家里收了蜂蜜，就給咱爺奶送些過(guò)來(lái)，你和三姑都在，也好一起嘗嘗。桂兒姐，你不怪俺來(lái)晚了吧？”
“哪里會(huì)?！焙喂饍壕透尚Φ?，身子卻不自在地朝旁邊挪了挪，生怕挨著了何蓮兒似的。嘴里說(shuō)著言不由衷的話，“你們家活計(jì)多，我也知道。難為你還想著咱爺奶，還送東西來(lái)，可是有心了?！?br/>
“桂兒姐，你這話可就說(shuō)岔了。”何蓮兒忽地收起了笑臉，一本正經(jīng)道：“咱爺咱奶一直跟著俺們家住在莊子上，俺們能不多照看著、想著？咱爺奶統(tǒng)共生了四個(gè)孩子，咱大姑三姑那就不說(shuō)了，咱爺常說(shuō)，嫁出去的閨女、潑出去的水，那就是別家的人了。俺二叔雖是爺最疼的兒子，可常年住在鎮(zhèn)上，一年也就來(lái)幾回，若俺們家再不將咱爺奶放心上，那可不是讓莊子上的人講究咱老何家一大家子都不孝嗎？”
“別說(shuō)這蜂蜜只是咱家的小出產(chǎn)，雖然沒(méi)得幾罐子，咱們自家不吃，也得讓咱爺奶先嘗嘗鮮。雖說(shuō)咱們分了家出去另過(guò)，分家契書上也寫明了，咱爺將家產(chǎn)都留給二叔，那往后贍養(yǎng)爺奶就是桂兒姐你們一家子的義務(wù)?？砂车镄能洠妥霾怀瞿侨鍪植还艿娜钡率聝?！看著老人沒(méi)個(gè)人在身前照應(yīng)，就瞧不過(guò)眼。別說(shuō)往日里家里有個(gè)啥好吃好喝的都可著爺奶，就是爺這邊那十畝地，也是俺爹俺娘一手侍弄的。桂兒姐，咱是嫡親的堂姐妹，俺可不是跟你抱怨，是跟你實(shí)話實(shí)說(shuō)吶！”
何蓮兒這番話說(shuō)得都是事實(shí)，雖然她話里話外都將不孝的大帽子扣在二房頭上、來(lái)指摘她家，可偏偏何桂兒卻無(wú)從反駁。那臉色就變得鐵青了，抿著嘴不說(shuō)話。
雖然事不關(guān)己，可何瑞玉仔細(xì)瞧了瞧何桂兒的臉色，就干咳了兩聲，打圓場(chǎng)道：“都是一家人，那分家另過(guò)了，我大哥不還是我爹我娘的親兒子、我和你二叔的親大哥嗎？那你二叔在鎮(zhèn)上做買賣，也不是就逍遙快活不干事兒了，也是起早貪黑、有苦說(shuō)不出吶！辛辛苦苦掙倆錢，還不為著給你們爺奶更好更體面的生活？你啊，年紀(jì)小，不知道他的心！”
“再說(shuō)，你們家負(fù)擔(dān)輕，就仨閨女，那多顧著你爺奶，也是應(yīng)該的。你姐也就這兩年，就許人家出嫁了，你爹你娘，那根本啥都不用愁?？赡愣?，還得教養(yǎng)兩個(gè)兒子，那大郎和二郎，可都是咱老何家的嫡親孫子吶！咱老何家到了你們這代，人丁不旺，就得這倆寶貝男娃，那可是咱老何家的根基?。∧愣宀辉谇f子上，不也是為了他們?cè)诖蚱磫?？那說(shuō)到底，也是為了咱老何家的子嗣，那可是大功！”
何蓮兒就似笑非笑瞧著她：“瞧三姑說(shuō)的？俺爹俺娘好歹生了仨閨女，就不是老何家的功臣了？那三姑你這么些年只得彩鳳姐一個(gè)閨女，豈不是……?！?br/>
何瑞玉最忌諱的就是別人說(shuō)她這么些年無(wú)所出，只給老顧家生了個(gè)閨女，這時(shí)聽何蓮兒毫不留情說(shuō)出來(lái)，那臉色就變了?？伤譄o(wú)從反駁，鐵青著臉，面上就掛不住笑了。
何桂兒因上回推何花兒下水、差點(diǎn)害得她喪命的事兒給何蓮兒抓著把柄，即使背地里使壞，明面上也是讓著她的、不敢跟她翻臉。這時(shí)見何瑞玉的樣子，忙拉了她一把，笑道：“三姑，奶不是說(shuō)給咱煮了綠豆湯消暑嗎？這時(shí)候也該放涼了，勞煩您去給我和蓮兒妹子端一碗過(guò)來(lái)唄！”說(shuō)罷，又朝她使了個(gè)眼色。
何瑞玉不知怎的，極聽何桂兒的話，竟真的將情緒按捺下去，看也不看何蓮兒，下炕就往廚房去了。
何蓮兒見屋子里就剩下她們倆人了，就笑著對(duì)何桂兒道：“桂兒姐，你跟咱三姑倒是親香，三姑這人吶，啥啥都好，就是有些大嘴巴，管不住。她那張嘴啊，好的歹的都能說(shuō)。該說(shuō)的也說(shuō)，不該說(shuō)的也說(shuō)，就沒(méi)個(gè)把門！”
何桂兒聽她話里有話，就皺眉道：“你今日來(lái)，總不會(huì)無(wú)緣無(wú)故的，到底要跟我說(shuō)啥？”
“昨兒三姑上俺家給俺姐提親去了，桂兒姐，這事你可知道。”
何桂兒一聽，何蓮兒果然是沖著這事跟自己來(lái)的。她自認(rèn)為將自己隱藏的很好，緊蹙的眉宇漸松，就故作坦然道：“三姑是咱們長(zhǎng)輩，長(zhǎng)輩做事，我一個(gè)晚輩哪里好過(guò)問(wèn)？我這兩日一直在爺奶家陪他們，替我爹娘盡孝道，可啥都沒(méi)聽她說(shuō)起過(guò)。”
“哦?！焙紊弮阂娝徽J(rèn)賬，也沒(méi)說(shuō)啥，話鋒一轉(zhuǎn)，就道：“這倒不是啥要緊事。要緊的是，她私下里偷偷跟俺姐說(shuō)，讓俺姐乘著名聲還好的時(shí)候乘早嫁，別等跟你似的，名聲敗壞了，才想著東躲西藏。還說(shuō)啥那人吶，一旦壞了名聲，也是躲得了初一躲不過(guò)十五的?！?br/>
何蓮兒臉色驟變，那端著茶盞的手一顫，手中的杯子就“嘭”一聲跌落在炕上，茶水濺濕了她的裙擺，她卻似乎毫無(wú)所覺(jué)，只抖著唇目光凌厲地瞪著何蓮兒，聲音尖利地道：“你胡說(shuō)啥？我好好的，咋就壞了名聲了？誰(shuí)在外頭造我的謠，我要撕了她那嘴！”
“桂兒姐，你別生氣?！焙紊弮盒ξ溃骸斑@些可不是俺胡亂說(shuō)的，都是三姑她親口跟俺姐說(shuō)的。俺送茶進(jìn)去，在門口就都聽見了。俺姐還問(wèn)她咋好好的說(shuō)你名聲敗壞？她就說(shuō)你在鎮(zhèn)上不檢點(diǎn)，跟有錢人家的少爺幽會(huì)，給人正妻抓著了，沒(méi)臉在鎮(zhèn)上呆下去，才躲到莊子里來(lái)。還說(shuō)要不是因?yàn)槟闶撬H侄女，不是她親閨女，她都能教訓(xùn)你、打死你！桂兒姐，這種事兒俺可不會(huì)去外頭亂說(shuō)。再者，俺跟俺姐小梅一直在莊子上，可不知道鎮(zhèn)上的事情。若不是三姑跟咱說(shuō)，咱想打聽也尋不著地方呀！”
何桂兒身子輕輕發(fā)著抖。她這幾日因著上回何蓮兒的話，乖乖呆在老宅陪何老頭兒和孫氏，不曾出過(guò)門，并不知道裴東籬也來(lái)了小山莊子的事。上回尤氏提起瞧見何花兒跟個(gè)男人一塊兒并肩而行，到底并沒(méi)具體說(shuō)出這男人是誰(shuí)。而她的那些個(gè)丑事，雖然已在鎮(zhèn)上穿得人盡皆知，可小山莊子上卻沒(méi)啥人知曉，除了跟她一塊兒來(lái)的何瑞玉。
何瑞玉巴結(jié)她、肯聽她話，也不過(guò)是因?yàn)樗詾樽约簜€(gè)兒搭上了吳大少爺吳寶興，想跟著從中撈些好處罷了。她是啥樣的人，何桂兒再清楚不過(guò)，無(wú)利不起早，又自私自利、天性涼薄。連自己親閨女都不放在心上的人，對(duì)她又會(huì)有啥真心吶！
何桂兒想著，暗暗咬緊了牙。她上回跟吳寶興幽會(huì)，竟被江氏那賤人撞破，沒(méi)臉再在鎮(zhèn)上呆下去，干脆躲到莊子里。一則為了避避風(fēng)頭；二來(lái)，也是吊吊吳寶興的胃口，讓他瞧不見自己、擔(dān)心自己。
她跟吳寶興勾搭在一起其實(shí)早有一段時(shí)日了，知道這吳家大少爺雖然花心，可憑著自己的美貌，他對(duì)自己還是有幾分真心的。只是懼怕江氏的威勢(shì)，才會(huì)一直不肯兌現(xiàn)將自己娶回府做平妻的承諾。乘著這次的事兒，正好讓吳寶興惱了江氏，再大大方方迎娶自己過(guò)門。她也好就此揚(yáng)眉吐氣，不再提心吊膽，過(guò)寄人籬下的日子。待她成功嫁進(jìn)吳家……她想著，微微瞇起了眼。憑她的手腕，怎么會(huì)斗不過(guò)江氏那個(gè)賤人！
只是現(xiàn)在，絕不能讓莊子里的人先知道了她的事情。不然，她可是會(huì)連最后一塊棲身之所也呆不住了。到時(shí)，即便吳寶興回頭來(lái)找自己，也只怕找不見她人了。況且，她要嫁人，也只能從老宅出嫁。如果從鎮(zhèn)上嫁，只怕她就算進(jìn)了吳家，也是一輩子低人一等，在江氏面前抬不起頭來(lái)的。
何桂兒心思陡轉(zhuǎn)，面上就換了副和藹可親的顏色，對(duì)著何蓮兒笑道：“蓮兒妹子，咱們是嫡親的堂姐妹，那是打斷骨頭連著筋，真真正正的一家人。三姑吶？你都說(shuō)了，她嫁出去那就是別人家的人。況且你也知道她的性子，胡言亂語(yǔ)慣了，你可不能聽她胡說(shuō)！蓮兒，你瞧。”何瑞玉說(shuō)著，就咬咬牙將自己手腕上戴著的一只翠玉鐲子摘下來(lái)，硬塞到何蓮兒手里：“這個(gè)給你，是上好的春帶彩，你皮膚白，也襯得起！”
何蓮兒就看了眼手中的翡翠鐲子，果然翠綠中帶著一抹姹紫嫣紅，又通透溫潤(rùn)，是極好的玉。
何桂兒心疼得面上一陣扭曲，這鐲子還是吳寶興同她相好時(shí)送給她的定情之物，他為了討好她，不惜重金從省城最大的首飾鋪?zhàn)永镔I的，足足花了一百兩。往日里她也不怎么舍得帶。今日為了封住何蓮兒的嘴，一股腦兒塞給了她，不知得心疼多久才能緩過(guò)來(lái)。想著，更是將何瑞玉恨到了骨子里。
何蓮兒本想還給她，可眼珠子一轉(zhuǎn)，還是笑呵呵收下了?！叭绱?，就多謝桂兒姐姐了。這么好看的玉，俺還是頭一回瞧見。俺明白你的意思，不該俺說(shuō)的話，俺一句都不會(huì)多嘴。至于三姑那兒，俺就管不著了?！?br/>
“這個(gè)不用你操心?！焙喂饍壕退闪丝跉猓溃骸叭眠^(guò)幾日就回鎮(zhèn)上去了，她鋪?zhàn)永锸露啵哪芤恢迸阒?？那豈不是太耽誤她了?！?br/>
何蓮兒聞言，露齒一笑，笑得分外甜美，道：“桂兒姐心里明鏡兒似的，也不用妹子說(shuō)啥。不過(guò)有一件關(guān)于吳大奶奶的事兒，俺還是想跟你嘮嘮。只是有個(gè)條件……”
何桂兒想她一個(gè)小丫頭能知道江氏什么事？不過(guò)現(xiàn)在自己又多了個(gè)把柄抓在她手里，不能惹惱了她，只得耐著性子問(wèn)：“啥條件？”
“俺要你一個(gè)保證。”何蓮兒就緩緩地道：“錢阿福那一家子三天兩頭找俺家茬，事情一出接一出。俺們哪有那功夫應(yīng)付他們？錢阿福是桂兒姐你的二舅，那是嫡親的親戚，就請(qǐng)桂兒姐幫俺家說(shuō)說(shuō)好話，求錢二舅放過(guò)咱家，別再可勁兒惦記著咱，那咱就感激不盡了?！?br/>
何桂兒想了想，便點(diǎn)點(diǎn)頭。
何蓮兒就笑了，“俺這兒有件大事兒告訴桂兒姐，是關(guān)于吳大奶奶的私隱……”何蓮兒說(shuō)著，湊到何桂兒耳邊，壓低聲音說(shuō)了幾句。
何桂兒聽了那話，臉色變了幾變，漸漸泛上興奮的紅暈。貓撲中文