中原，永樂城
平小虎、賀千千一行六人來到永樂城外，正好遇到前來迎接的倪飛等人。
倪飛見到平小虎他們，喜不自勝，趕緊迎了上來，抱拳笑道：“平兄弟、千千會長，倪某受各派首領(lǐng)的委托，特來迎接你們！”他看見平小虎身后的四人，問道：“這四位是——”
平小虎替他們相互介紹著說道：“這四位是我的朋友，分別是楚良楚大哥和米氏三兄弟。這位是白馬幫的倪飛倪堂主。”
楚良對倪飛抱了抱拳，說道：“久仰倪堂主大名。米氏三兄弟自幼聾啞，禮數(shù)不周還望包涵�！�
倪飛跟那四人互相抱拳致意，說道：“敢問四位在何處高就？”
楚良說道：“我們四人本是北國三大天營的人，后來因為奸臣誣陷，那日在城南大營差點就被斬首祭旗。獲救以后，我們就決定離開北國不再為三大天營做事了。說起來倪堂主對我們四人還有救命之恩，請受在下一拜�！彼f完就要向倪飛施禮。
倪飛趕緊扶住楚良，說道：“慚愧慚愧。實不相瞞，那天能夠說服建武皇帝放人，完全是誤打誤撞。各位既然是平兄弟的朋友，也就是我們白馬幫的朋友，幾位在永樂城的食宿事宜就由白馬幫包辦好了�！�
賀千千冷冷地說道：“有三江商會在，這些瑣事就不勞你們白馬幫費心了，平小虎他們由我負(fù)責(zé)招待�！�
倪飛看了平小虎一眼，干笑了兩聲，說道：“既然如此，就有勞千千會長了�！�
這時幾個三江商會的人也迎出城來，見了賀千千他們，趕緊施禮問好。
賀千千沒好氣地對其中一人說道：“曾老四，你們怎么才到，人家白馬幫的人早就來了�！�
曾老四趕緊說道：“屬下已經(jīng)讓伍老六帶人去迎接了，會長沒遇見他們？”
賀千千兩眼緊盯著曾老四說道：“遇見了，伍老六他們辦事‘周到’得很！”見曾老四神色沒有異樣，她又說道：“我已經(jīng)把他們打發(fā)回三江城了�！�
曾老四笑著說道：“原來如此，屬下還擔(dān)心伍老六跟會長走岔路了，沒人在路上照顧會長�！�
賀千千輕嘆一聲，說道：“讓你費心了�！�
曾老四又說道：“應(yīng)該的，應(yīng)該的。對了，中原各大派的首領(lǐng)們已經(jīng)在白馬幫的永樂分堂設(shè)宴，專程為會長和平少俠接風(fēng)，咱們趕緊進(jìn)城吧�！�
眾人進(jìn)了城，竟有不少城中百姓夾道歡迎，有幾個姑娘還大膽喊著平小虎的名字。
平小虎一臉的尷尬，問道：“這些城中百姓怎么會認(rèn)得我？”
倪飛笑道：“平兄弟有所不知，你現(xiàn)在已經(jīng)是永樂城的大英雄了！行刺四皇子、逼迫北國皇帝退兵，這些驚天動地的壯舉早就在城內(nèi)傳了個遍！就連當(dāng)初四皇子通緝你的畫像，現(xiàn)在也成了搶手貨！”
平小虎苦笑著說道：“幸好我離開了三大天營，否則被太多人認(rèn)得可不是一件好事�！�
賀千千說道：“連畫像都成了搶手貨，真人豈不是更搶手？看來不僅各大門派想拉你入伙，說不定不少百姓人家都想搶你去做女婿呢�！�
平小虎趕緊說道：“千千會長就不要挖苦我了。這次我來中原是為了找人，不會加入任何門派，其他事情更是無從談起。”
眾人來到白馬幫的永樂分堂，白馬幫幫主白永勝、西風(fēng)寨苗寨主、竹鹽幫陳老爺子、紫陽劍派掌門郭劍陽等中原各個大小幫派的幾十位首領(lǐng)一齊出來迎接，大家你一言我一語，場面十分熱鬧。
等眾人寒暄完畢，白永勝說道：“平少俠和千千會長此次北上，不僅讓北國人退兵，還換來北國皇帝永不侵犯中原的承諾，功莫大焉！白某已經(jīng)備好酒席，專門為二位接風(fēng)和慶功。”
平小虎意味深長地說道：“此次北上功勞最大的應(yīng)該是光復(fù)盟，如果沒有他們在北國皇宮釋放了漫天花蟲，北國皇帝也不會妥協(xié)�！�
眾首領(lǐng)聽說“漫天花蟲”四個字，無不色變。
苗寨主驚道：“光復(fù)盟在北國皇宮用了漫天花蟲？這到底是怎么回事？”
平小虎看了一眼白永勝，沒有說話。
白永勝略顯尷尬，輕咳了一下，說道：“平少俠等人此次北上，表明上是運(yùn)送黃金，實際上還有另一手準(zhǔn)備，那就是用漫天花蟲逼迫北國退兵�！�
陳老爺子說道：“白幫主，這么大的事情你為何不如實相告？”
白永勝趕緊說道：“此事十分機(jī)密，知道的人越多就越容易泄露，白某有所隱瞞也是為大局著想�！�
賀千千冷冷地說道：“白幫主所說的‘大局’恐怕只是光復(fù)盟的大局吧？我們幾個冒死北上，究竟是為了中原武林各派，還是為了光復(fù)盟？”
白永勝臉色越來越難看，只得說道：“沒有提前把真相跟各位說明，是白某的疏忽。如果沒有光復(fù)盟相助，千千會長等人此次北上恐怕也難成功。無論如何，北國已經(jīng)退兵，中原危機(jī)已解……”
苗寨主插嘴說道：“光復(fù)盟的事又怎么說？他們手上的漫天花蟲從何而來？”
白永勝說道：“此事說來話長，不如明日再議。今天白馬幫已經(jīng)備下宴席為平少俠和千千會長接風(fēng)，更有難得的西域美酒，咱們不醉不歸！”
眾首領(lǐng)聽白永勝這樣說，也不好再追問，只得赴宴去了。眾首領(lǐng)對平小虎贊不絕口，更是一勁兒地勸酒。平小虎酒量不濟(jì)，不一會兒就被灌得大醉，只得提前離席。兩個三江商會的弟子按照賀千千的吩咐，把平小虎送到客棧休息。平小虎進(jìn)了客房就呼呼大睡，那兩個商會弟子見他醉成這樣，說笑兩句就退出了房間。整間客棧已經(jīng)被三江商會包下，沒有其他客人，縱是如此，那兩個三江商會的弟子在門外來回巡邏，好像生怕有人打擾平小虎。
不知過了多久，窗外突然閃出一個人影，在窗框上輕輕敲了幾下。平小虎立刻從床上坐起，湊到窗邊。
外面那人輕聲說道：“平兄弟，你睡了嗎？”竟是楚良的聲音。
平小虎向房門方向看了一眼，輕輕打開窗戶，閃身出去，問道：“楚兄，找我有什么事？”
楚良笑了一下，說道：“我就知道你在裝醉。這里不是說話的地方，你跟我來�！�
兩人輕手輕腳地來到另一間客房窗外，楚良打開窗扇，一躍而入，平小虎朝左右看了看，不見異樣，也跟著跳了進(jìn)去。
米氏三兄弟已在客房內(nèi)等候，他們見了平小虎，趕緊抱拳致意。
楚良說道：“這一路上有三江商會的人在，說話不便，現(xiàn)在終于可以說了。平兄弟，你可知道我們四個的真實身份？”
平小虎想了一下，說道：“我見你們用過類似穿心箭的鐵箭，應(yīng)該有人是天箭營的人�！�
楚良微微一笑，取出一支鐵箭交給平小虎，說道：“你說的是這種鐵箭�！�
平小虎把鐵箭拿在手里，仔細(xì)查看了一番，說道：“這種鐵箭比沈秋她們用過的要細(xì)短得多，箭頭和箭尾也略有不同�！�
楚良說道：“沈秋她們用的穿心箭射程更遠(yuǎn)，但每個人只能發(fā)射兩支，故而只適合從遠(yuǎn)距離刺殺，并不適合近身搏斗。而這種小一號的鐵箭使用機(jī)簧彈射，和穿心箭相比節(jié)省了不少地方，一只‘鐵套袖’里能裝六只！”
平小虎一下子來了興致，趕緊問道：“那一個人就可以連發(fā)十二支鐵箭？”
楚良略顯得意地點了點頭，說道：“正是如此，可惜我手上只有一只鐵套袖，不然就真能連發(fā)十二支鐵箭了�！彼秩〕鲆缓需F丸，交給平小虎，說道：“這種‘霹靂彈’你應(yīng)該用過�！�
平小虎點點頭，說道：“離開皇城之前，師父曾交給我?guī)酌队靡苑郎怼！?br/>
楚良說道：“以前天火營使用的火焰粉多用小布袋承裝，極易受潮不說，觸發(fā)的時機(jī)也很難掌握�！�
平小虎說道：“嚴(yán)統(tǒng)領(lǐng)就是因為使用不當(dāng)而炸傷了自己的手�！�
楚良接著說道：“這種鐵丸采用觸碰引爆的方式，不會誤傷使用者，而且比小布袋更重，可以投擲得更遠(yuǎn)�！�
平小虎難言興奮之色，說道：“如此一來，火焰術(shù)的射程就更遠(yuǎn)了�！�
楚良笑了一下，說道：“‘火焰術(shù)’的說法最初是為了震懾和迷惑外人而故意提出的，后來用慣了也就這么叫了�！�
平小虎看了一旁面帶微笑的米氏三兄弟，終于忍不住問道：“你們在三大天營到底是做什么的？”
楚良說道：“我們是‘天鬼營’的人�！�
平小虎趕緊問道：“‘天鬼營’？我從沒聽說過�！�
楚良笑了一下，說道：“天鬼營是我們自己起的名稱，并不是正式的編制，你沒聽說過也很正常。天火、天箭、天香三大天營負(fù)責(zé)對外作戰(zhàn)，而天鬼營卻聚集了眾多能工巧匠，專門負(fù)責(zé)制作各種新兵器。”
平小虎笑道：“原來你們都是身懷絕技的能工巧匠！”
楚良苦笑了一下，說道：“可惜的是，如今我們的手藝已經(jīng)沒有用武之地了！這次不少三大天營的人差點被冤斬，很多人都心灰意冷選擇了離開。我們四人因為在天鬼營總不見天日，因此也決定脫離三大天營�！�
平小虎說道：“原來如此……”
楚良看了米氏三兄弟一眼，又對平小虎鄭重地說道：“平兄弟，我們四人知道你的許多事跡，都?xì)J佩不已。今晚跟你相見，除了要把鐵套袖和霹靂彈交給你，其實還要問你一件事。”
平小虎說道：“請問�！�
楚良直截了當(dāng)?shù)卣f道：“不知平兄弟有沒有開宗立派的想法？如果有，我們四人愿為你效力！”
平小虎吃了一驚，說道：“兄弟我資歷尚淺，無德無能，又是刺客出身，怎能開宗立派？”
楚良說道：“平兄弟莫要過謙，論武藝膽識你已經(jīng)不輸那些幫派首領(lǐng)。恕我直言，平兄弟缺少的只是成就大業(yè)的雄心壯志！”
平小虎沉默許久，說道：“楚兄說得對，我對將來確實沒有長久的打算……”
楚良笑了一下，說道：“平兄弟只要記得有這件事即可，此事可以從長計議。平兄弟對我們有救命之恩，只要你不嫌棄我們，我們四個就一直跟著你！”
平小虎趕緊抱拳說道：“能有四位相助，求之不得�！彼肓艘幌拢謫柕溃骸罢垎柍�，在安南城的時候，你們是如何知道伍老六跟長興鏢局密謀一事的？”
楚良愣了一下，說道：“平兄弟離開皇城后，我們四人一路跟著你，并不知道密謀之事？”
平小虎奇道：“難道那晚引我到小巷的人不是楚兄？”
楚良說道：“確實不是我�！�
平小虎正陷入沉思，外面突然傳來賀千千的聲音：“平小虎，你去哪兒了？”
……