中原，永樂(lè)城
平小虎、賀千千一行六人來(lái)到永樂(lè)城外，正好遇到前來(lái)迎接的倪飛等人。
倪飛見(jiàn)到平小虎他們，喜不自勝，趕緊迎了上來(lái)，抱拳笑道：“平兄弟、千千會(huì)長(zhǎng)，倪某受各派首領(lǐng)的委托，特來(lái)迎接你們！”他看見(jiàn)平小虎身后的四人，問(wèn)道：“這四位是——”
平小虎替他們相互介紹著說(shuō)道：“這四位是我的朋友，分別是楚良楚大哥和米氏三兄弟。這位是白馬幫的倪飛倪堂主?！?br/>
楚良對(duì)倪飛抱了抱拳，說(shuō)道：“久仰倪堂主大名。米氏三兄弟自幼聾啞，禮數(shù)不周還望包涵?！?br/>
倪飛跟那四人互相抱拳致意，說(shuō)道：“敢問(wèn)四位在何處高就？”
楚良說(shuō)道：“我們四人本是北國(guó)三大天營(yíng)的人，后來(lái)因?yàn)榧槌颊_陷，那日在城南大營(yíng)差點(diǎn)就被斬首祭旗。獲救以后，我們就決定離開(kāi)北國(guó)不再為三大天營(yíng)做事了。說(shuō)起來(lái)倪堂主對(duì)我們四人還有救命之恩，請(qǐng)受在下一拜。”他說(shuō)完就要向倪飛施禮。
倪飛趕緊扶住楚良，說(shuō)道：“慚愧慚愧。實(shí)不相瞞，那天能夠說(shuō)服建武皇帝放人，完全是誤打誤撞。各位既然是平兄弟的朋友，也就是我們白馬幫的朋友，幾位在永樂(lè)城的食宿事宜就由白馬幫包辦好了。”
賀千千冷冷地說(shuō)道：“有三江商會(huì)在，這些瑣事就不勞你們白馬幫費(fèi)心了，平小虎他們由我負(fù)責(zé)招待?！?br/>
倪飛看了平小虎一眼，干笑了兩聲，說(shuō)道：“既然如此，就有勞千千會(huì)長(zhǎng)了?！?br/>
這時(shí)幾個(gè)三江商會(huì)的人也迎出城來(lái)，見(jiàn)了賀千千他們，趕緊施禮問(wèn)好。
賀千千沒(méi)好氣地對(duì)其中一人說(shuō)道：“曾老四，你們?cè)趺床诺?，人家白馬幫的人早就來(lái)了?！?br/>
曾老四趕緊說(shuō)道：“屬下已經(jīng)讓伍老六帶人去迎接了，會(huì)長(zhǎng)沒(méi)遇見(jiàn)他們？”
賀千千兩眼緊盯著曾老四說(shuō)道：“遇見(jiàn)了，伍老六他們辦事‘周到’得很！”見(jiàn)曾老四神色沒(méi)有異樣，她又說(shuō)道：“我已經(jīng)把他們打發(fā)回三江城了。”
曾老四笑著說(shuō)道：“原來(lái)如此，屬下還擔(dān)心伍老六跟會(huì)長(zhǎng)走岔路了，沒(méi)人在路上照顧會(huì)長(zhǎng)?！?br/>
賀千千輕嘆一聲，說(shuō)道：“讓你費(fèi)心了。”
曾老四又說(shuō)道：“應(yīng)該的，應(yīng)該的。對(duì)了，中原各大派的首領(lǐng)們已經(jīng)在白馬幫的永樂(lè)分堂設(shè)宴，專(zhuān)程為會(huì)長(zhǎng)和平少俠接風(fēng)，咱們趕緊進(jìn)城吧?！?br/>
眾人進(jìn)了城，竟有不少城中百姓夾道歡迎，有幾個(gè)姑娘還大膽喊著平小虎的名字。
平小虎一臉的尷尬，問(wèn)道：“這些城中百姓怎么會(huì)認(rèn)得我？”
倪飛笑道：“平兄弟有所不知，你現(xiàn)在已經(jīng)是永樂(lè)城的大英雄了！行刺四皇子、逼迫北國(guó)皇帝退兵，這些驚天動(dòng)地的壯舉早就在城內(nèi)傳了個(gè)遍！就連當(dāng)初四皇子通緝你的畫(huà)像，現(xiàn)在也成了搶手貨！”
平小虎苦笑著說(shuō)道：“幸好我離開(kāi)了三大天營(yíng)，否則被太多人認(rèn)得可不是一件好事?！?br/>
賀千千說(shuō)道：“連畫(huà)像都成了搶手貨，真人豈不是更搶手？看來(lái)不僅各大門(mén)派想拉你入伙，說(shuō)不定不少百姓人家都想搶你去做女婿呢?！?br/>
平小虎趕緊說(shuō)道：“千千會(huì)長(zhǎng)就不要挖苦我了。這次我來(lái)中原是為了找人，不會(huì)加入任何門(mén)派，其他事情更是無(wú)從談起?！?br/>
眾人來(lái)到白馬幫的永樂(lè)分堂，白馬幫幫主白永勝、西風(fēng)寨苗寨主、竹鹽幫陳老爺子、紫陽(yáng)劍派掌門(mén)郭劍陽(yáng)等中原各個(gè)大小幫派的幾十位首領(lǐng)一齊出來(lái)迎接，大家你一言我一語(yǔ)，場(chǎng)面十分熱鬧。
等眾人寒暄完畢，白永勝說(shuō)道：“平少俠和千千會(huì)長(zhǎng)此次北上，不僅讓北國(guó)人退兵，還換來(lái)北國(guó)皇帝永不侵犯中原的承諾，功莫大焉！白某已經(jīng)備好酒席，專(zhuān)門(mén)為二位接風(fēng)和慶功。”
平小虎意味深長(zhǎng)地說(shuō)道：“此次北上功勞最大的應(yīng)該是光復(fù)盟，如果沒(méi)有他們?cè)诒眹?guó)皇宮釋放了漫天花蟲(chóng)，北國(guó)皇帝也不會(huì)妥協(xié)?！?br/>
眾首領(lǐng)聽(tīng)說(shuō)“漫天花蟲(chóng)”四個(gè)字，無(wú)不色變。
苗寨主驚道：“光復(fù)盟在北國(guó)皇宮用了漫天花蟲(chóng)？這到底是怎么回事？”
平小虎看了一眼白永勝，沒(méi)有說(shuō)話。
白永勝略顯尷尬，輕咳了一下，說(shuō)道：“平少俠等人此次北上，表明上是運(yùn)送黃金，實(shí)際上還有另一手準(zhǔn)備，那就是用漫天花蟲(chóng)逼迫北國(guó)退兵?！?br/>
陳老爺子說(shuō)道：“白幫主，這么大的事情你為何不如實(shí)相告？”
白永勝趕緊說(shuō)道：“此事十分機(jī)密，知道的人越多就越容易泄露，白某有所隱瞞也是為大局著想。”
賀千千冷冷地說(shuō)道：“白幫主所說(shuō)的‘大局’恐怕只是光復(fù)盟的大局吧？我們幾個(gè)冒死北上，究竟是為了中原武林各派，還是為了光復(fù)盟？”
白永勝臉色越來(lái)越難看，只得說(shuō)道：“沒(méi)有提前把真相跟各位說(shuō)明，是白某的疏忽。如果沒(méi)有光復(fù)盟相助，千千會(huì)長(zhǎng)等人此次北上恐怕也難成功。無(wú)論如何，北國(guó)已經(jīng)退兵，中原危機(jī)已解……”
苗寨主插嘴說(shuō)道：“光復(fù)盟的事又怎么說(shuō)？他們手上的漫天花蟲(chóng)從何而來(lái)？”
白永勝說(shuō)道：“此事說(shuō)來(lái)話長(zhǎng)，不如明日再議。今天白馬幫已經(jīng)備下宴席為平少俠和千千會(huì)長(zhǎng)接風(fēng)，更有難得的西域美酒，咱們不醉不歸！”
眾首領(lǐng)聽(tīng)白永勝這樣說(shuō)，也不好再追問(wèn)，只得赴宴去了。眾首領(lǐng)對(duì)平小虎贊不絕口，更是一勁兒地勸酒。平小虎酒量不濟(jì)，不一會(huì)兒就被灌得大醉，只得提前離席。兩個(gè)三江商會(huì)的弟子按照賀千千的吩咐，把平小虎送到客棧休息。平小虎進(jìn)了客房就呼呼大睡，那兩個(gè)商會(huì)弟子見(jiàn)他醉成這樣，說(shuō)笑兩句就退出了房間。整間客棧已經(jīng)被三江商會(huì)包下，沒(méi)有其他客人，縱是如此，那兩個(gè)三江商會(huì)的弟子在門(mén)外來(lái)回巡邏，好像生怕有人打擾平小虎。
不知過(guò)了多久，窗外突然閃出一個(gè)人影，在窗框上輕輕敲了幾下。平小虎立刻從床上坐起，湊到窗邊。
外面那人輕聲說(shuō)道：“平兄弟，你睡了嗎？”竟是楚良的聲音。
平小虎向房門(mén)方向看了一眼，輕輕打開(kāi)窗戶，閃身出去，問(wèn)道：“楚兄，找我有什么事？”
楚良笑了一下，說(shuō)道：“我就知道你在裝醉。這里不是說(shuō)話的地方，你跟我來(lái)?！?br/>
兩人輕手輕腳地來(lái)到另一間客房窗外，楚良打開(kāi)窗扇，一躍而入，平小虎朝左右看了看，不見(jiàn)異樣，也跟著跳了進(jìn)去。
米氏三兄弟已在客房?jī)?nèi)等候，他們見(jiàn)了平小虎，趕緊抱拳致意。
楚良說(shuō)道：“這一路上有三江商會(huì)的人在，說(shuō)話不便，現(xiàn)在終于可以說(shuō)了。平兄弟，你可知道我們四個(gè)的真實(shí)身份？”
平小虎想了一下，說(shuō)道：“我見(jiàn)你們用過(guò)類(lèi)似穿心箭的鐵箭，應(yīng)該有人是天箭營(yíng)的人。”
楚良微微一笑，取出一支鐵箭交給平小虎，說(shuō)道：“你說(shuō)的是這種鐵箭?！?br/>
平小虎把鐵箭拿在手里，仔細(xì)查看了一番，說(shuō)道：“這種鐵箭比沈秋她們用過(guò)的要細(xì)短得多，箭頭和箭尾也略有不同?！?br/>
楚良說(shuō)道：“沈秋她們用的穿心箭射程更遠(yuǎn)，但每個(gè)人只能發(fā)射兩支，故而只適合從遠(yuǎn)距離刺殺，并不適合近身搏斗。而這種小一號(hào)的鐵箭使用機(jī)簧彈射，和穿心箭相比節(jié)省了不少地方，一只‘鐵套袖’里能裝六只！”
平小虎一下子來(lái)了興致，趕緊問(wèn)道：“那一個(gè)人就可以連發(fā)十二支鐵箭？”
楚良略顯得意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，說(shuō)道：“正是如此，可惜我手上只有一只鐵套袖，不然就真能連發(fā)十二支鐵箭了?！彼秩〕鲆缓需F丸，交給平小虎，說(shuō)道：“這種‘霹靂彈’你應(yīng)該用過(guò)?！?br/>
平小虎點(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)道：“離開(kāi)皇城之前，師父曾交給我?guī)酌队靡苑郎怼！?br/>
楚良說(shuō)道：“以前天火營(yíng)使用的火焰粉多用小布袋承裝，極易受潮不說(shuō)，觸發(fā)的時(shí)機(jī)也很難掌握?！?br/>
平小虎說(shuō)道：“嚴(yán)統(tǒng)領(lǐng)就是因?yàn)槭褂貌划?dāng)而炸傷了自己的手。”
楚良接著說(shuō)道：“這種鐵丸采用觸碰引爆的方式，不會(huì)誤傷使用者，而且比小布袋更重，可以投擲得更遠(yuǎn)?！?br/>
平小虎難言興奮之色，說(shuō)道：“如此一來(lái)，火焰術(shù)的射程就更遠(yuǎn)了?！?br/>
楚良笑了一下，說(shuō)道：“‘火焰術(shù)’的說(shuō)法最初是為了震懾和迷惑外人而故意提出的，后來(lái)用慣了也就這么叫了?！?br/>
平小虎看了一旁面帶微笑的米氏三兄弟，終于忍不住問(wèn)道：“你們?cè)谌筇鞝I(yíng)到底是做什么的？”
楚良說(shuō)道：“我們是‘天鬼營(yíng)’的人?！?br/>
平小虎趕緊問(wèn)道：“‘天鬼營(yíng)’？我從沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)?！?br/>
楚良笑了一下，說(shuō)道：“天鬼營(yíng)是我們自己起的名稱，并不是正式的編制，你沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)也很正常。天火、天箭、天香三大天營(yíng)負(fù)責(zé)對(duì)外作戰(zhàn)，而天鬼營(yíng)卻聚集了眾多能工巧匠，專(zhuān)門(mén)負(fù)責(zé)制作各種新兵器?！?br/>
平小虎笑道：“原來(lái)你們都是身懷絕技的能工巧匠！”
楚良苦笑了一下，說(shuō)道：“可惜的是，如今我們的手藝已經(jīng)沒(méi)有用武之地了！這次不少三大天營(yíng)的人差點(diǎn)被冤斬，很多人都心灰意冷選擇了離開(kāi)。我們四人因?yàn)樵谔旃頎I(yíng)總不見(jiàn)天日，因此也決定脫離三大天營(yíng)?！?br/>
平小虎說(shuō)道：“原來(lái)如此……”
楚良看了米氏三兄弟一眼，又對(duì)平小虎鄭重地說(shuō)道：“平兄弟，我們四人知道你的許多事跡，都?xì)J佩不已。今晚跟你相見(jiàn)，除了要把鐵套袖和霹靂彈交給你，其實(shí)還要問(wèn)你一件事?！?br/>
平小虎說(shuō)道：“請(qǐng)問(wèn)?！?br/>
楚良直截了當(dāng)?shù)卣f(shuō)道：“不知平兄弟有沒(méi)有開(kāi)宗立派的想法？如果有，我們四人愿為你效力！”
平小虎吃了一驚，說(shuō)道：“兄弟我資歷尚淺，無(wú)德無(wú)能，又是刺客出身，怎能開(kāi)宗立派？”
楚良說(shuō)道：“平兄弟莫要過(guò)謙，論武藝膽識(shí)你已經(jīng)不輸那些幫派首領(lǐng)。恕我直言，平兄弟缺少的只是成就大業(yè)的雄心壯志！”
平小虎沉默許久，說(shuō)道：“楚兄說(shuō)得對(duì)，我對(duì)將來(lái)確實(shí)沒(méi)有長(zhǎng)久的打算……”
楚良笑了一下，說(shuō)道：“平兄弟只要記得有這件事即可，此事可以從長(zhǎng)計(jì)議。平兄弟對(duì)我們有救命之恩，只要你不嫌棄我們，我們四個(gè)就一直跟著你！”
平小虎趕緊抱拳說(shuō)道：“能有四位相助，求之不得?！彼肓艘幌拢謫?wèn)道：“請(qǐng)問(wèn)楚兄，在安南城的時(shí)候，你們是如何知道伍老六跟長(zhǎng)興鏢局密謀一事的？”
楚良愣了一下，說(shuō)道：“平兄弟離開(kāi)皇城后，我們四人一路跟著你，并不知道密謀之事？”
平小虎奇道：“難道那晚引我到小巷的人不是楚兄？”
楚良說(shuō)道：“確實(shí)不是我?！?br/>
平小虎正陷入沉思，外面突然傳來(lái)賀千千的聲音：“平小虎，你去哪兒了？”
……