季家是芙蓉鎮(zhèn)有名望的大戶，家主季云翔正當(dāng)壯年，濃眉大目，方正臉，在當(dāng)?shù)厥且粋€(gè)響當(dāng)當(dāng)?shù)娜宋?，為人說一不二，娶妻劉英，卻是不茍言笑，一派大家閨范，性情不甚柔和，有時(shí)頗為嚴(yán)厲。卻與家主感情甚佳，苦于嫁入季府多年不能生育，求神拜佛都是無用，勉強(qiáng)同意納一妾是為農(nóng)家女兒何美仙，為人木訥卻秀外慧中，堪忍種種艱難卓絕，人心叵測。經(jīng)年三載，何美仙生子季冠松，是為長子，又再三載，子即年長，又有弟，妹：季冠峰，季梅香相伴，想來其樂也融融。

    時(shí)光飛流，冠松，冠峰漸長，冠松老成持重，冠峰脾性頑劣，淘過一般的小子孩童，唯見大母卻是噤若寒蟬，一副規(guī)矩。雖年方七歲，卻也略懂人情世故，見母美仙每因自己舉止為父大母不悅，見大母一抬眉一漾微笑母親就要失落難受幾日，便也是學(xué)得乖了。冠松老成卻是淡漠成性，因是長子，大母養(yǎng)育成人，對于大母生母之間的關(guān)系也是視之不見，恍若事不關(guān)己，高高掛起。季梅香卻甚得兩位母親歡喜，為人機(jī)靈乖巧，活潑可愛。

    這一日，季家招伴讀書童，來的也都是貧家稚子。

    人甚多，貧窮人家吃的是粥糠，偶爾有飯也是番薯參半，家里偶爾有菜也是擺設(shè)，咸菜腌蘿卜熱了又熱，軟爛得都夾不住，只能眼巴巴地看著大戶人家的小孩吃著香饃喝著湯，只有咽口水的份。更有甚者，每愁家里斷炊，若生了女兒，都是遺棄，為了尸骨完整，也有直接溺河的。這其中就有一個(gè)小女孩，名字杜鵑，是遺腹女，母親牡丹，是隔壁鎮(zhèn)里有名的美女，嫁父王生，家族頗有地產(chǎn)，生活本是無虞，怎料人生多艱，風(fēng)云變幻，才和美兩年，王生酒后歸了地府，留得牡丹和腹中孩童，族中親族也是為了霸占田地房產(chǎn)不擇手段，生生的只留了牡丹一處簡陋木屋，幾畝薄田。牡丹生性單純，并未有多積蓄，父母均已年老，無從幫襯。杜鵑才出生，未幾，牡丹也是無法，放水里，又抱回，放山中，又抱回。人生苦啊，抱著哭，哭著養(yǎng)，終于挨得幾年。杜鵑漸長，因?yàn)樯钇D辛多難，少得營養(yǎng)滋潤，面黃枯瘦，面頰輪廓明顯，沒有小女孩的明媚嘟嘟，瘦骨嶙峋，臉色蠟黃，活著已是幸事。這一日，牡丹聽何美仙一遠(yuǎn)方親戚說季家正在招書童，不過是要男孩。薪金不多，飲食卻是好過普通人家。牡丹無法之下，將杜鵑稀疏長發(fā)高高挽起，借了幾件男生的衣服，叮囑了杜鵑幾句，目送著杜鵑進(jìn)去。心中也是不舍，可是可以活下去??！一個(gè)女人帶著一個(gè)孩子要怎么樣的艱難呀，肩不能挑背不能扛，連個(gè)幫襯的人也是沒有。東家借點(diǎn)采的野菜，熬的野菜粥成凍都是透明的。杜鵑應(yīng)該會(huì)過得比現(xiàn)在好很多吧。牡丹想自己一個(gè)人能有什么關(guān)系呢。去給別人家當(dāng)傭人也是可以的。季家的大門緊閉著，聽說選拔是有好幾關(guān)的，但是杜鵑沒有受過什么教育，想著希望也是不大的。

    清晨的露珠透著光亮就已經(jīng)出發(fā)，現(xiàn)在日正當(dāng)頭，已正午，牡丹擔(dān)心地坐在離季府不遠(yuǎn)的巷弄里，有時(shí)還去拜拜角落里的土地爺，保佑啊保佑，不為了當(dāng)書童幾年會(huì)有的幾兩銀子，只想著杜鵑會(huì)有一日三餐的飽飯吃。而且季家是有名的善戶，根本不用擔(dān)憂杜鵑的人身安全吧，這么大小的小孩，打罵也不會(huì)有的，還是土地爺會(huì)保佑，杜鵑已故的老爸要保佑，不是牡丹心大，是為了杜鵑活下去呀，你也要千萬保佑你的女兒啊。為娘的一顆心，全都記掛在自己的子女那里！

    牡丹喃喃自語，不時(shí)來回走動(dòng)著。

    申時(shí)，季家的大門終于打開了，錄取的書童兩人，有一個(gè)就是杜鵑呢。牡丹笑著哭了，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地沖杜鵑揮揮手，還要趕回隔壁鎮(zhèn)的家里再做打算。

    回到自己破落的木屋，看著點(diǎn)亮的昏黃的煤油燈，牡丹一夜夜地睡不著，杜鵑應(yīng)該能吃飽，我擔(dān)心什么呢？隔壁宋大娘上次借自己的米現(xiàn)在還沒有還上呢。要不再去跟她打聽一下美仙嫁的那人家缺不缺傭人，我也可以遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看著我的杜鵑啊！不過現(xiàn)在是不是太晚了？大娘也該睡覺了已經(jīng)，或者等到明天吧。

    牡丹又是一夜無眠，好容易聽到雞鳴，出來一看大娘家的門還是緊閉著的，只好呆在外面等等了。

    過了個(gè)把小時(shí)，大娘終于打開了門，牡丹打著哈哈湊了上去，“那個(gè)，大姐。杜鵑在美仙家當(dāng)書童了?！?br/>
    大娘一臉的震驚“不是，杜鵑不是女孩嗎？”

    “我也是沒有辦法，把她扮成了個(gè)男孩。”

    “牡丹，這是要露餡的啊?！?br/>
    “大姐，我想著也著急了，回家后一想，這洗澡睡覺牡丹怎么辦？但愿她精靈了。”

    “哎。”

    “大姐，你說美仙家里還會(huì)招傭人嗎？我想去，看著點(diǎn)杜鵑，孩子還太小?！?br/>
    “哎，我?guī)椭闳ヌ教矫老傻目陲L(fēng)吧?！?br/>
    “大姐，麻煩你啊，我真的心急。”牡丹緊緊抓住了宋大娘的手。

    “牡丹，你也別太焦急了，我也只能打聽打聽?！?br/>
    絮叨了一陣，大娘也為了牡丹著急忙慌地四處打探。

    時(shí)間過了一個(gè)月有余，大娘跟牡丹說季家缺一個(gè)廚娘，打下手的，還需要打掃衛(wèi)生，總之會(huì)比較辛苦的，牡丹沒聽廣完就急了，“沒關(guān)系，沒關(guān)系。只要看到杜鵑我就好受一些?！?br/>
    給了管事的塞了點(diǎn)碎銀子，管事的見牡丹打扮還是挺干凈利落的，就帶著牡丹進(jìn)了季家。

    季管事帶著牡丹七拐八拐，看到一處熱氣騰騰的房間，是三四個(gè)婦人正在忙著蒸煮，幾個(gè)爐灶都熱火朝天，其中一位婦人眉清挑，目晶亮，看到季管事身后的牡丹，微笑著說：“是新來的嗎？先去摘菜吧，就在旁邊?！奔竟苁峦屏送颇档?，眼神也是十分地示意，牡丹連忙挽起袖子。還是那個(gè)婦人說：“今天主母的弟弟一家過來，需要多備些，你剛來，也先忙，以后再給你介紹，季府也是有一定的規(guī)矩的，你到時(shí)也要記牢。我姓沈，以后你叫我沈大姐就可以了。”“好的?！蹦档っχ耍ь^看了一下。就這樣手上忙碌著，牡丹的心中也忙亂欣喜卻慌張著，一直記掛著自己的小孩杜鵑，想著自己馬上說不定能見到了。