秋葉山居。

    楚明彥坐在薔薇花架下，伸手撥開一束垂落的花枝，看著翻墻進(jìn)來的兩個(gè)人。楚識夏和沉舟都是動作一滯，不約而同地把劍往背后藏。楚明彥被他們掩耳盜鈴的動作逗笑，又氣又無奈地?fù)u頭。

    “去哪了？”楚明彥問。

    “找爾丹?！背R夏老老實(shí)實(shí)地回答。

    楚明彥動作頓住片刻，平淡地說：“他果然在使團(tuán)當(dāng)中。你把他殺了？”

    “沒有。”楚識夏說。

    二人乖巧地在楚明彥對面坐下。沉舟悶葫蘆似的從桌上摸糕點(diǎn)吃，腮幫子鼓鼓的。楚識夏不動聲色地觀察楚明彥細(xì)微的表情，見楚明彥安靜地等著她解釋，才松了一口氣。

    “爾丹白白將使團(tuán)斷送在闋北，就是為了加劇云中和皇帝的矛盾。既然如此，我就干脆讓這個(gè)矛盾更尖銳一些?！背R夏說，“就讓爾丹以為，云中在大周孤立無援，有心無力好了?！?br/>
    楚明彥不搖頭也不點(diǎn)頭，說：“你白天折了北狄使團(tuán)的面子，陛下以為你意在阻撓和談，現(xiàn)在是真的惱恨楚氏。朝野上下指望依靠這次和談平步青云的人不在少數(shù)。云中楚氏現(xiàn)在是真的孤立無援?！?br/>
    “我知道?！?br/>
    楚識夏目光灼灼，說：“爾丹今天一直都在，他旁觀全局，皇帝的表現(xiàn)他也看在眼里，云中楚氏如履薄冰，他也知道。但爾丹不知道的是，這一紙盟約的有效期限會很短?！?br/>
    白子澈一旦登基，這張脆弱的盟約立刻灰飛煙滅，云中楚氏會獲得新帝的支持。爾丹欣賞并忌憚云中楚氏的能力，同時(shí)也藐視云中楚氏的愚忠。楚識夏對爾丹說的話、做的事，會加劇爾丹的錯(cuò)誤判斷。

    楚明彥沉默片刻，說：“你知道自己在做什么，對么？”

    “我知道?！背R夏毫不猶豫地回答。

    “弒君奪權(quán)一旦失手，你就是亂臣賊子，千百年后的史官都會指著你的脊梁骨唾罵。又或者，白子澈并不可靠，你押錯(cuò)了寶、信錯(cuò)了人，云中楚氏仍然會一敗涂地，你做的一切都是徒勞?！背鲝┲币暶妹妹髁翀?jiān)定的眼睛，像是被雕琢拋光過的晶石，光輝盈盈。

    “長樂，即便如此，你還是不退嗎？”

    “我沒有退路，”楚識夏一字一頓地說，“云中楚氏也沒有。與其讓命運(yùn)的鍘刀落在我們的脖子上，不如放手一搏，總好過眼睜睜地看著大廈傾倒、生靈涂炭。”

    “云中楚氏沒有，你有?！背鲝┱f，“我再給你一次機(jī)會，你可以跟著你師父一起走，帶著沉舟離開這個(gè)是非之地?！?br/>
    “哥哥，你是要我當(dāng)逃兵嗎？”楚識夏怔怔地問。

    “這不是你的膽怯，而是我的私心?！?br/>
    楚明彥握住楚識夏的手，掌心柔軟冰涼，執(zhí)筆磨出的繭微微發(fā)硬，眼神不忍：“權(quán)力、戰(zhàn)亂、人心猜忌如沼澤泥潭，一旦踏足便不可自拔。你已經(jīng)陷進(jìn)來了，再走就是癡人說夢?！?br/>
    “我早就不是小孩子了?！背R夏反過來按著他的手，生硬地說，“人活百年，終有一死。死在天涯海角是死，馬革裹尸、死無全尸也是死。我寧愿明明白白地死，也不要得過且過地活?！?br/>
    楚明彥呆呆地注視楚識夏許久，忽然笑起來，笑容哀婉。他低著眼睛，睫毛漸漸濕潤。楚識夏吃了一驚，擔(dān)憂惶恐地伸手替他拭去眼淚。沉舟也愣住了，僵硬地坐在原地不該如何是好。

    “哥，對不起……”楚識夏慌亂地道歉。

    “不用說對不起。”楚明彥在她的手上拍了拍，說，“我只是突然覺得你很像母親。”

    楚識夏覺得自己像是一尊石像，愣愣地任薔薇花葉飄落在她的肩上。楚明彥鮮少與楚識夏談?wù)摳改?，像是刻意模糊這兩個(gè)形象，以免楚識夏感傷。鎮(zhèn)北王還偶爾出現(xiàn)在各大經(jīng)典戰(zhàn)役的講述中，沈嫵則徹徹底底地被時(shí)間掩蓋了蹤跡。

    “你說過我長得不像母親?！背R夏喃喃自語道。

    楚明彥兀自陷入漫長沉痛的回憶，遲緩地開口說：“父親離世前，曾將我叫到病榻前。他告訴我，他此生最后悔的事，就是讓母親懷著我到帝都做人質(zhì)?！?br/>
    據(jù)老鎮(zhèn)北王所說，那是他與沈嫵相識以來最激烈的一次爭吵。北征勢在必行，而朝中閹宦唯恐云中是借口北征，實(shí)則意圖入帝都橫掃閹禍，因而鼓動靈帝下了旨意。除鎮(zhèn)北王妃與其腹中尚未出世的世子以外，云中再無分量足夠的人質(zhì)。

    而沈嫵剛剛被診出有身孕。

    這是老鎮(zhèn)北王的第一個(gè)孩子。

    “母親對父親說，北征一役，將有無數(shù)將士埋骨沙場，甚至連父親自己都有可能死在戰(zhàn)場上。擁雪關(guān)一旦守不住，人人都要死，沒有誰的命比誰更貴。如果她的死能夠換取北征勝利，她寧愿自己是第一個(gè)為這場戰(zhàn)爭而死的人?！?br/>
    楚明彥出神道：“父親氣得摔門離去，但最終還是被母親說服，親手將她送上前往帝都的車鸞，換取了帝都對云中的信任和全力支持?！?br/>
    楚識夏默默地聽著，想象那個(gè)纖弱女子是何模樣，想象她的聲音壓過呼嘯的風(fēng)雪，想象那顆堅(jiān)硬又滾燙的赤誠之心。

    兗州的沈嫵只是一個(gè)以色侍人、身不由己的瘦馬，從何預(yù)見四十年后濱州的瘟疫，從何預(yù)知大周的滅亡，又緣何一生都為這個(gè)王朝的興衰奔走？

    分明身如螻蟻，偏偏心有乾坤。

    楚識夏對她一無所知，甚至開始懷疑“沈嫵”這個(gè)姓名的真假。

    “哥，”楚識夏遲疑地開口，“母親究竟是什么人？”

    楚明彥猛地噤聲，抬頭看著楚識夏。

    “你已經(jīng)不是第一次勸我離開，好像從我出生那天起，你就下定決心要我遠(yuǎn)離云中。如果不是帝都派人來選人質(zhì)，如果二哥一輩子守著擁雪關(guān)，也許我真的會如你所愿，浪跡天涯。”

    楚識夏察覺到楚明彥微妙的態(tài)度，一個(gè)瘋狂的念頭在心中滋生，“祥符年間以前，云中局勢一片大好，你卻依然沒有放棄讓我離家的想法，也在暗中推進(jìn)擊破北狄的計(jì)劃。你究竟在不安什么？”

    楚明彥逃避般地起身后退，搖著頭說：“我沒有不安，只是居安思危而已。夜很深了，你回去休息吧。”

    “你是不是也聽過那句讖語？”楚識夏對著他的背影發(fā)問。

    楚明彥僵在原地，沒有回頭，強(qiáng)作鎮(zhèn)定地反問：“什么讖語？”

    “大周亡于祥符十三年?！背R夏眼底涌起酸楚的淚意，“你那么愛母親，你都沒有聽她說過這句話嗎？”

    一切忽然有了答案。

    楚明彥并非瞻前顧后、優(yōu)柔寡斷的性格，他坐鎮(zhèn)云中縱橫謀劃多年，也并非認(rèn)死理的酸腐書生，更不是標(biāo)榜道德的偽君子。弒君這種駭人聽聞的罪名，在絕對的利益面前，反而不需要太大的決心。

    但楚明彥處處小心，反復(fù)思慮，仍然不敢讓楚識夏置身這場風(fēng)暴之中。

    像是他早就知道這是一場必?cái)〉膽?zhàn)爭。

    花葉吹拂。

    楚明彥的背影劇烈地顫抖起來，像是不堪重負(fù)。楚識夏猛地?fù)溥^去扶住他，看見他低垂的面孔失血般蒼白。

    “從你說起那個(gè)夢的那天起，我就知道早晚會有這一天。”楚明彥像是心痛難忍，虛弱地對楚識夏笑笑。

    ——

    靈帝二十六年。

    楚明彥又一次被宦官從宮里送回來，弱弱地躺在沈嫵肩頭。沈嫵面色僵硬地命侍女前去準(zhǔn)備皂莢水，將皂莢水喂到楚明彥嘴邊。楚明彥卻不愿意張開嘴，可憐巴巴地看著母親。

    “長生乖，吃進(jìn)去的丹藥必須吐出來?！鄙驄嘲矒崴瑧z惜卻強(qiáng)硬地說，“快喝?！?br/>
    楚明彥勉力吞下皂莢水，立刻吐了個(gè)天翻地覆，將胃里的東西盡數(shù)嘔吐出來。沈嫵輕輕地拍著他的后背，被臂彎里顫抖的小小身體弄紅了眼眶。楚明彥渾身發(fā)冷地躺在沈嫵懷中，又被她灌進(jìn)來一點(diǎn)熱牛乳。

    楚明彥半斂著圓圓的眼睛，抗拒地咬著瓷碗邊緣，不肯再進(jìn)分毫。

    “阿娘，我肚子好難受?！背鲝┳ブ孤涞陌l(fā)絲，有氣無力地說，“我不想喝。”

    沈嫵心急如焚，又無法對病懨懨的楚明彥說出半句重話，只好耐著性子哄道：“那些丹藥里有水銀和朱砂，長生要把牛乳喝完才不會中毒，才能長長久久地陪著阿娘。長生不要留阿娘一個(gè)人，好不好？”

    “那我明天可以不吃丹藥了嗎？”楚明彥乞求道。

    沈嫵的眼淚滴落在楚明彥消瘦的臉頰上，哽咽著說：“等回到云中，長生就再也不用吃丹藥了?！?br/>
    楚明彥伸手去擦她的眼淚，勉強(qiáng)又喝了幾口熱牛乳，說：“我會喝完的，阿娘不要傷心?！?br/>
    “對不起，”沈嫵滿是淚痕的臉貼在楚明彥的額頭上，反反復(fù)復(fù)地道歉，“是阿娘拖累你?！?br/>
    庭院大門忽然被人推開，驚動滿庭秋色。如火的楓葉飛舞，在夕陽下仿佛閃爍飄揚(yáng)的火星。

    “窈娘。”

    沈嫵不敢置信地抬頭，透過一雙淚眼看著咫尺之遙的人。

    風(fēng)塵仆仆的將軍卸去盔甲，他站在滿地紅楓中，看著相互依偎的妻兒，動容道：“我贏了，讖語破了。我來接你們回家?！?br/>
    楚敖從擁雪關(guān)一路打到雪線河邊，北狄十三部支離破碎。然而再深，闋北的軍隊(duì)便后繼無力，只好就此作罷。即便如此，蓋世之功還是引得朝野嘩然。

    云中楚氏手握重兵，與藩王同等待遇——無詔不得入帝都。楚敖是八百里加急從擁雪關(guān)趕來，只帶了一百隨從，以示絕無反心。

    在皇帝為沈嫵母子精心打造的牢籠里，楚敖第一次抱起他期盼已久的長子。楚明彥未足月便降生，先天孱弱，又被迫為皇帝試藥，愈發(fā)病骨支離。楚敖抱著他，像是抱著一只連呼吸都困難的小貓，稍一用力便會將他揉碎。

    沈嫵在秋葉山居受到的監(jiān)視與冷遇、楚明彥被迫充當(dāng)皇帝試藥的童子，一切的一切都讓楚敖難以忍受。徹底點(diǎn)燃楚敖怒火的，是皇帝對楚家人返回云中事宜的再三推諉。

    靈帝二十六年末，除夕前夜，楚敖與陳邦聯(lián)手毒殺靈帝。

    朝臣早就對靈帝服用長生不老藥頗有微詞，閹宦又仗著靈帝不問朝政為非作歹。故而靈帝之死雖然疑點(diǎn)重重，但陳邦仍舊成功地利用胞姐在后宮的勢力，將靈帝的死因歸咎在那群煉藥的方士頭上。

    進(jìn)讒言的宦官、煉藥的方士都被冠以損害龍?bào)w的罪名，繼而變成楚敖的刀下鬼。

    陳邦年僅十二歲的外甥白詹繼承大統(tǒng)，改年號為景泰。

    離開帝都那一天，沈嫵在車鸞上回首遙望帝都巍峨的城墻。楚明彥被一襲白狐裘裹著，趴在她的膝頭熟睡。楚敖撫平沈嫵眉心的褶皺，緊緊地握住她的手。

    “都結(jié)束了。”楚敖安慰她。

    “先帝的謚號定下來了么？”沈嫵魂不守舍地問。

    楚敖沉默片刻，說：“靈?！?br/>
    沈嫵閉著眼睛深呼吸，重又睜開眼睛，痛苦地說：“所以，現(xiàn)在是景泰元年，靈帝仍然統(tǒng)治了大周二十六年。讖語沒有破，歷史的軌跡沒有改變。”

    “你不該殺他?！鄙驄秤行┍罎?。

    “可是他該死！”

    楚敖失控地低吼出聲：“我每天都在悔恨，如果沒有北征，你們就不用到帝都吃苦受罪，長生也不會被磋磨至此。多少將士死在草原上，闋北有多少新婦守寡、父母喪子、孩童喪父，就為了這樣的君主，就為了這樣的王朝？”

    “如果毀滅是它的宿命，那就讓它毀滅。”

    ——

    祥符十年。

    “這是我第一次聽見關(guān)于這句讖語的事?！背鲝╊澏吨謸崦R夏的臉頰，苦笑著說，“父親離世之前，將讖語完整的內(nèi)容告訴了我。與你說的分毫不差：‘大周亡于祥符十三年’?！?br/>
    與鬼市主一樣，在景泰二十年結(jié)束，今帝宣布改年號為“祥符”的那一刻開始，楚明彥便知道這句讖語正在應(yīng)驗(yàn)。命運(yùn)的手指撥動著每一個(gè)人生命的前進(jìn)方向，將他們推向既定的結(jié)局。

    楚明彥每做一個(gè)決定，都忍不住在內(nèi)心質(zhì)問自己，這個(gè)決定是否正確？他究竟是逃離了命運(yùn)的捉弄，還是朝著命運(yùn)寫好的結(jié)局狂奔而不自知？

    “所以，不是弄虛作假，也不是巧合。”

    楚識夏喉嚨干澀，艱難地說，“濱州的瘟疫，也是母親預(yù)見的。留下那封藥方，將醫(yī)書大批刊印散布，是有意為之，只為了濱州瘟疫到來的那一天，有人能夠發(fā)現(xiàn)其中的秘密?！?br/>
    “是。”楚明彥點(diǎn)頭。

    楚明彥的拇指摩挲著楚識夏的臉頰，眼底帶著潮濕的淚意，“你的乳名是她取的，如今你的眼睛像她。我常常在想，你的夢境，是否就是母親預(yù)見未來的另一種能力？”

    可是楚明彥不敢說，也不能說。這句讖語無疑會重創(chuàng)云中的軍心，沒有人愿意打一場必輸?shù)恼獭Ｋ池?fù)著這個(gè)沉重的秘密，踽踽獨(dú)行多年，終于在此刻披露于年幼的妹妹眼前。

    “母親究竟是什么人？”楚識夏發(fā)出最后的疑問。

    “我不知道?！?br/>
    楚明彥搖頭，說：“父親從不提起母親的身世?！驄场@個(gè)名字，屬于一個(gè)兗州瘦馬。但父親初識母親的時(shí)候，手下人帶著母親的畫像打聽到的‘沈嫵’，簡直是另一個(gè)人?！?br/>
    一個(gè)軀殼里，能容納兩個(gè)靈魂嗎？

    作為瘦馬活著的沈嫵，輕浮、貪婪、美貌而膽怯。

    而楚敖見到的沈嫵堅(jiān)毅、冷靜，聰慧遠(yuǎn)超常人。她所學(xué)頗雜、圖謀甚大，憐憫弱小貧苦之輩。她獨(dú)自一人從兗州流浪到帝都鬼市，在見證朝政腐朽后將希望寄托在云中楚氏身上，發(fā)動分裂北狄十三部的北征。

    其中的磨難、艱險(xiǎn)，不足為外人道也。

    “母親去世的時(shí)候，父親沒有哭，而是說了一句很奇怪的話。父親說，母親不是死了，她只是回家了。”

    「應(yīng)該都看出來了吧，媽媽是穿越來的。」