乾隆心里惦記著皇后的病，帶著汪氏和那拉氏同坐乘輿冒雪而來(lái)。進(jìn)了翊坤宮掏出懷表看時(shí)，剛剛過(guò)了戌時(shí)，那夜幕已緩緩降臨，雪光中見(jiàn)幾個(gè)丫頭忙著往下撤膳，西廂煎藥爐的煙霧裊裊，滿院飄著濃烈的藥香，東廂小廚房北屋里已經(jīng)掌了燈，隔窗可見(jiàn)一個(gè)六品頂戴的中年太醫(yī)正在寫藥方子——這宮里，不似慈寧宮那邊清靜，廊下人影幢幢，卻相互不交一語(yǔ)，顯得有點(diǎn)神秘。乾隆站著想了想，要是叫過(guò)御醫(yī)問(wèn)話，房里皇后聽(tīng)見(jiàn)，一定又要換穿衣服出來(lái)迎接，反倒給她添勞乏，遂回頭向二妃使眼色示意。三個(gè)悄沒(méi)聲地直趨皇后的正寢大殿，卻見(jiàn)秦媚媚和棠兒一邊一個(gè)扶著皇后，剛剛吃完藥，正侍候著她漱口擦牙。兩個(gè)人全神貫注服侍，倒是皇后一閃眼瞧見(jiàn)了乾隆，掙扎著坐直了身子，說(shuō)道：“皇上來(lái)了——我這殿里人越來(lái)越不會(huì)侍候差使了，連稟都不曉得稟一聲！”棠兒和秦媚媚便忙請(qǐng)安。

    “起來(lái)吧。”乾隆急速瞟了一眼棠兒，俯身對(duì)皇后道：“朕瞧瞧你的臉色……像是比昨個(gè)兒好些，兩頰上也帶了些血色。還是肚疼。周身乏力，沒(méi)有一點(diǎn)精神？朕方才瞧，好像太醫(yī)也換了——吃郎鈞儒的藥不對(duì)么？——?jiǎng)e動(dòng)，就這么半躺著——秦媚媚，把那個(gè)喜鵲登枝枕頭取過(guò)來(lái)，給你主子娘娘墊在頭下邊——笨！要這樣墊，不能在脖子下留空兒，墊實(shí)了就不用使勁了，瞧好么？！”秦媚媚喏喏連聲答道：“奴才是笨王八！往后就這么給主子墊！”幾個(gè)女人見(jiàn)皇帝這么關(guān)懷皇后，心中不免有點(diǎn)醋意，相互對(duì)視抿嘴兒一笑。

    皇后舒適地半躺在炕上，見(jiàn)丈夫斜身偏坐凝視自己，滿眼都是關(guān)切愛(ài)憐之意，心中感動(dòng)，咬了一下嘴唇笑道：“皇上如今已變得這么婆婆媽媽的了。前些時(shí)好像是吃藥吃反了，昨兒格外不好。昨兒晚間我還在想：我曾說(shuō)過(guò)我若好不了，請(qǐng)皇上賜我‘孝賢’的謚號(hào)，不曉得還記得不記得？今兒換了大夫，是老賀孟的兒子進(jìn)來(lái)看脈。上午吃了一劑他的藥，就覺(jué)得受用得多。方才又吃一劑，覺(jué)得肚里那種冷酸麻疼都在慢慢化解。醫(yī)生和病人，看病和吃藥也是要講究緣分兩個(gè)字的?！鼻∵@才放下心來(lái)，笑道：“你何至于如此？就想到謚號(hào)上頭去！聽(tīng)朕一句話，凡事多往好處想。怎樣保養(yǎng)，進(jìn)什么膳，怎么玩兒開心，樂(lè)天知命，什么病都好得快。若只管鉆牛角尖兒，什么謚號(hào)，什么九幽十八獄，滿心裝的都是陰氣，沒(méi)有病的還會(huì)慪出病來(lái)呢！”又吩咐，“那個(gè)給娘娘制膳的不是叫鄭二么？叫他過(guò)來(lái)，還有那個(gè)太醫(yī)?！贝藭r(shí)他才騰出空兒，認(rèn)真打量一眼棠兒，只見(jiàn)棠兒穿著藕荷色裙子，裙下露出一雙半大不大的腳，穿著古銅色寧綢壽字兒繡鞋，外邊襖子卻是猞猁猴皮天馬風(fēng)毛，蜜合色寧綢褂面兒，襯著一頭光可鑒人的秀發(fā)，膩玉一樣的肌膚、象牙一樣潔白的小手。嫣然一笑真?zhèn)€格外撩人。乾隆不禁一呆，隨即笑道：“許久不見(jiàn)弟妹了，身子還好？孩子必定也是好的?！?br/>
    “謝萬(wàn)歲爺?shù)胗浿！碧膬好Χ讉€(gè)福兒，看了一眼乾隆，待要說(shuō)話時(shí)，乾隆卻擺手止住了。原來(lái)鄭二和太醫(yī)已經(jīng)進(jìn)來(lái)磕頭。乾隆看那太醫(yī)時(shí)，不足四十歲，長(zhǎng)條臉兒，五綹長(zhǎng)須在胸前飄拂，問(wèn)道：“你是賀孟的兒子？叫什么名字？怎么從前沒(méi)有見(jiàn)過(guò)？”

    那太醫(yī)見(jiàn)問(wèn)，又提及父親名諱，磕頭有聲地回道：“賀孟正是家嚴(yán)。臣叫賀耀祖，自幼跟父親學(xué)醫(yī)，也讀書科舉。三十歲功名不成，只得了個(gè)孝廉，就絕了仕進(jìn)的念頭，專心攻醫(yī)。又拜了黃山汪世銘為師，精研岐黃之術(shù)。在汪老師座前行醫(yī)八年，由安徽巡撫馬家化薦進(jìn)太醫(yī)院，職位卑小不能逾越規(guī)矩，因此直到今日才有福得見(jiàn)圣顏……”

    “嗯，很好。仕宦不成改作良醫(yī)，五世祖?zhèn)鞫蛔?，學(xué)道深山。路子對(duì)，志量也可嘉！”乾隆說(shuō)道：“只是朕不明白，賀孟療治氣雍痰厥心疾頭暈已經(jīng)登峰造極，家學(xué)如此，為什么還求之于外？你對(duì)你家祖?zhèn)鞯尼t(yī)術(shù)，尚有不滿意處么？”賀耀祖正容說(shuō)道：“臣是奉父命出去游學(xué)。所謂登峰造極，是病家痊愈之后，虛夸謬獎(jiǎng)，連家父也不敢承當(dāng)?shù)?，大道淵深，不可以里程丈量，岐黃辯證之學(xué)高入九霄深于三泉之澶，孜孜求學(xué)終生，能于圣人之道登堂入室即為無(wú)限福量。家父退休，至今仍苦攻《易經(jīng)》，與醫(yī)道互參互長(zhǎng)。耀祖乃末學(xué)小生，踐此醫(yī)道，敢不惴惴小心，栗栗如臨深淵，如履薄冰？”乾隆聽(tīng)了，更覺(jué)不能輕看了這個(gè)新太醫(yī)，夸贊道：“你很曉事明理。但朕于醫(yī)理也約略知道一點(diǎn)。大道淵深，不在口舌之間，運(yùn)用之妙存乎一心。對(duì)癥如對(duì)敵，用藥如用兵，很有大學(xué)問(wèn)在里頭。你說(shuō)說(shuō)看，皇后的脈象癥狀。”賀耀祖佩服得五體投地，連連叩頭，說(shuō)道：“臣謹(jǐn)領(lǐng)圣諭，實(shí)在比奴才自己想的明白十倍?；屎蠼?jīng)血三月未潮，諸醫(yī)以為皇后鳳體夙日羸弱，是因身子積寒不散，以致任脈受虧、帶脈陰阻，夜夢(mèng)**、便熱體顫，都因?yàn)槟I寒無(wú)補(bǔ)之過(guò)。按五臟之氣，腎氣屬寒，現(xiàn)在金熱而水寒，本來(lái)相生之道，反而相伐。諸醫(yī)生持定見(jiàn)虛不補(bǔ)，見(jiàn)實(shí)不泄的醫(yī)道常理，不肯再進(jìn)一步深思熟慮，反而以發(fā)散藥物投方，良意良藥，入于五臟助紂為虐，反而成了虎狼之藥。這就是臣所不敢恭維的了，所以愈加攻伐，皇后時(shí)而表象緩解，其實(shí)內(nèi)地里吃虧愈大。”那拉氏在旁聽(tīng)著，驚訝地說(shuō)道：“那還了得，那不是一向都治錯(cuò)了么？”賀耀祖賠笑道：“這是學(xué)生的淺見(jiàn)。所幸的太醫(yī)院用藥向來(lái)審慎，劑量不大?；屎笏貋?lái)性情恬淡雍容大度。這就好比一尊大金鼎，雖然放錯(cuò)了東西，可它的容量大、耐力大，所以也就無(wú)大妨礙?；屎笥昧顺嫉乃?，如果有寒冰乍破漸漸融化之感覺(jué)，臣就更有了七八分把握了?！?br/>
    皇后躺在炕上邊聽(tīng)邊試著“感覺(jué)”，不禁笑道：“是。有破冰的感覺(jué)，先是一痛，接著就絲絲化解了?！辟R耀祖道：“前天奴才診脈，已經(jīng)查到有喜脈。但各處脈象不平，掩住了。今天上午看脈，皇后鳳體已無(wú)大礙。喜脈更顯了。求娘娘許奴才再診看一次，再作定論?！彼挍](méi)說(shuō)完，乾隆已經(jīng)喜得笑逐顏開，連說(shuō)道：“快給皇后墊枕頭！快給賀太醫(yī)搬椅子！”賀耀祖卻不敢就座兒，叩頭道：“奴才給娘娘診脈，已經(jīng)跪慣了，還是跪著的好。”

    乾隆一下子想起《法門寺》里賈桂說(shuō)的“奴才站慣了，不會(huì)坐”一句臺(tái)詞，不禁微微一笑。那拉氏站在一邊，心里只是發(fā)酸，汪氏位分雖低，好歹已經(jīng)有了個(gè)女兒，將來(lái)頂不濟(jì)也能封個(gè)和碩公主什么的，自己朝夕盼幸，皇帝也常翻自己的牌子，卻只是月月見(jiàn)紅，年年放空，將來(lái)有一日紅顏枯槁，色衰失寵，連住在暢春園的李太妃也未必及得上呢？棠兒卻一門心思想單獨(dú)和皇帝說(shuō)兩句話兒，心不在焉地盯著賀耀祖。賀耀祖已經(jīng)松開了皇后手腕，老僧入定般閉著眼沉思良久，說(shuō)道：“皇上、娘娘，恭喜萬(wàn)福！娘娘果然是喜脈！但前段用藥不當(dāng)，胎氣也受了點(diǎn)寒損，一切人參鹿茸阿膠之類臣都以為不可進(jìn)用。用人乳兌上紅糖適量，常常服用，自然就扶持中正了?！彼炙剂恳魂?，說(shuō)道：“以屬馬的婦人的奶水最好?！鼻「吲d得紅光滿面，高聲道：“皇后入宮，相者說(shuō)她有宜男之相，果不其然！子以母貴，永璉當(dāng)然要封太子，再生一個(gè)麟兒，豈不是太子的天生羽翼？”當(dāng)下叫過(guò)秦媚媚，“你明兒去**府，親自挑五個(gè)屬馬的奶媽子，就補(bǔ)到翊坤宮侍候。要體質(zhì)強(qiáng)、奶水旺、汁水稠的，不夠就再到民間去選！”又命：“取五十兩黃金賞賀耀祖！賀耀祖著賞五品頂戴，專門侍候太后和娘娘貴主兒們?！?br/>
    皇后用藥對(duì)了癥，又經(jīng)賀太醫(yī)譬說(shuō)，去掉了“年命不永”的自疑。知道自己又結(jié)珠胎，心中自然暢順歡喜，竟自很硬朗地坐起身來(lái)，吩咐人給賞，又賞了道喜宮人。乾隆高興得忘了鄭二，此時(shí)見(jiàn)他仍舊爬著便笑道：“叫你進(jìn)來(lái)沒(méi)有許多話。你有個(gè)偷東西愛(ài)小兒的毛病，那是窮的了。但你燒的一手好菜，對(duì)了你主子娘娘的胃口，這就是你的福澤。朕還是那句話，娘娘進(jìn)一兩肉，就加賞你一兩銀子，你是雙倍的月例，只要侍候得好，還給你加賞，別學(xué)那些小人氣，心賤手長(zhǎng)地搬運(yùn)東西出去賣，連朕的面子都掃了，你可聽(tīng)明白了！”

    “奴才鄭二明白！”鄭二笑道連連叩頭，“奴才自從主子免罪招回來(lái)重新侍候娘娘，再?zèng)]犯毛病兒。趕著主子娘娘的喜兒，奴才也得努力巴結(jié)。不但巴結(jié)好老主子，還預(yù)備著奴才的兒子將來(lái)巴結(jié)小主子……”

    幾句不倫不類的逢迎話說(shuō)得眾人都笑了。翊坤宮漾溢著一片喜氣。乾隆想想已是得了主意，對(duì)汪氏道：“你且回宮，今晚朕翻你的牌子，”又笑謂鄭二：“你說(shuō)的很是，你不讀書，存了這個(gè)念頭，也算得個(gè)‘忠’字兒——天不早了，朕和棠兒先去那拉氏那兒坐坐說(shuō)話，弄一輛嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的車子送傅恒太太回去?；屎笥惺裁词?，告訴汪氏也就是了。”皇后笑道：“我有什么要緊事？倒是前頭錯(cuò)仁喀巴活佛送的藏香快要用完了，皇上祭天用的，想請(qǐng)過(guò)幾封來(lái)用?！?br/>
    “這是該當(dāng)?shù)?，”乾隆笑道：“叫人傳給養(yǎng)心殿，到內(nèi)務(wù)府只管領(lǐng)去！”又站著叮嚀幾句，才和那拉氏、棠兒一同升車。

    那拉氏的宮寢在御花園東邊的景和宮，她是貴妃，起居規(guī)制只比翊坤宮和鐘粹宮略小一點(diǎn)。前邊還有一座五楹大殿。后邊臥室是一溜六間的歇山式大屋，東邊兩間是待客用的，西邊兩間住著當(dāng)值宮女，中間兩間供她自己日常起居。三人一進(jìn)她的正寢小殿，立時(shí)覺(jué)得溫香之氣融融透骨，偌大的殿房，只在暖閣里生著一只熏籠，但滿屋都是熱氣四溢，暖而不燥，令人心脾俱醉。過(guò)去乾隆和棠兒幽會(huì)，都是由那拉氏安排，自棠兒生產(chǎn)，二人久不往來(lái)，今日又聚。那拉氏料他們必有一番親熱的話說(shuō)，見(jiàn)乾隆發(fā)愣，一邊笑著往炕上讓，替他脫去靴子卸掉肩披，口中說(shuō)道：“我這六間殿房都是地下過(guò)火，殿外東邊三個(gè)爐子，西邊也三個(gè)對(duì)流，六間殿一樣的暖和，棠兒先在這侍候主子，我去取點(diǎn)百合香來(lái)再焚上……”說(shuō)罷，回避了出去。棠兒臉一紅，張口要說(shuō)什么，又咽了回去，由她去了，幾個(gè)宮女早已知趣地退了出去。

    殿里立時(shí)沉寂下來(lái)，外邊落雪的沙沙聲都聽(tīng)得見(jiàn)，只那座金自鳴鐘不慌不忙地咔咔作響。

    “棠兒，到朕跟前來(lái)……”乾隆在搖曳的紅燭下看棠兒，見(jiàn)她摟偏著身子低著頭，滿臉通紅，忸怩地搓弄著衣帶，越發(fā)嬌艷可人，遂輕聲道：“這一年沒(méi)見(jiàn)，你出落得更標(biāo)致了……”

    棠兒蹭著步兒挨到乾隆身邊，剛要說(shuō)話，乾隆一把將她攬?jiān)趹牙铮硪皇謸Я怂?，緊緊擁抱了她，口對(duì)口兒便吻了起來(lái)。棠兒被他揉搓得渾身發(fā)軟，已半癱在炕沿上，一雙秀目半閉半開，醉了一樣凝視著面前這個(gè)男人，覺(jué)得他舌頭伸了出來(lái)，咬著牙略一“抵抗”，便張開了口。乾隆一邊滿身上下混摸亂搓，一邊喘著氣直問(wèn)：“想朕不想？哪里想？想哪里？真真是個(gè)玉美人兒……”棠兒笑靨淺生，閉著眼輕聲說(shuō)道：“想就是想唄，還‘哪里’想，想‘哪里’！”一手就解自己紐子，一手扳著乾隆肩頭，喃喃說(shuō)道：“我的罪越來(lái)越大了，這都是前世的孽緣……您今晚稍輕點(diǎn)，產(chǎn)后百日我還沒(méi)叫傅恒沾邊兒呢，我生孩子疼怕了……”說(shuō)著“哧”地一笑，更摟緊了乾隆。

    乾隆卻慢慢松開了她，那只正在亂摸的手也輕輕抽了出來(lái)，若有所思地在枕邊擦拭……棠兒睜開眼，不解地望著他，說(shuō)道：“萬(wàn)歲爺，您……”乾隆輕輕替她系上紐子，惜憐地用手撫了一把她的秀發(fā)，深長(zhǎng)嘆息一聲說(shuō)道：“洛陽(yáng)花好，非我所有啊……棠兒，記得前年分手時(shí)，我們?cè)谙倘麴^花園觀音亭說(shuō)的話么？”

    “那怎么忘得了？不過(guò)我也說(shuō)過(guò)，情愿下地獄，有你這份情，就是死了，我也心滿意足?！?br/>
    “朕不許你說(shuō)這個(gè)話！”乾隆忙掩住了她口，“朕不能再和你這樣來(lái)往，一來(lái)是傅恒名聲要緊，二來(lái)為了朕的兒子，好好的我們都活著，時(shí)常能見(jiàn)見(jiàn)面，這樣長(zhǎng)遠(yuǎn)。朕不愿你落了錦霞的下場(chǎng)，叫朕難過(guò)終身……”乾隆說(shuō)著，覺(jué)得心里發(fā)酸，一陣哽咽，已是流下淚來(lái)。“朕就是死，也不會(huì)忘掉你的——”他沒(méi)說(shuō)完，棠兒急忙伸手捂住了他的嘴，棠兒流淚道：“奴婢是哪牌名兒上的人？皇上別亂說(shuō)，越發(fā)折得我不能活了！”乾隆輕輕替她擦了淚，笑著安撫道：“好，好，朕不說(shuō)就是，還不成么？——你這次進(jìn)宮，好像有事要說(shuō)？”

    棠兒上下檢點(diǎn)了一下自己衣著，又抿了抿有些散亂的鬢角，扯著乾隆有點(diǎn)發(fā)皺的前襟，嘆道：“虧您還是做父親的，寶寶就要過(guò)百日了，還沒(méi)個(gè)名字，您許下的愿要給他起名福康安的，湯餅會(huì)上再不頒旨，什么時(shí)候說(shuō)呢？”乾隆呵呵一笑，說(shuō)道：“怪道的，下這么大雪巴巴兒進(jìn)來(lái)！告訴你吧，已經(jīng)稟過(guò)了老佛爺，就叫?？蛋?！原預(yù)備著明兒湯餅會(huì)，你家賀客盈門，專門派太監(jiān)去傳旨，你就這么猴急！朕這就下旨意，你滿意了吧？”棠兒嬌嗔地一扭身子，說(shuō)道：“人家怕您貴人忘事嘛！明兒還要明旨頒發(fā)到府——我要嘛——嗯？”

    “這是當(dāng)然！康安本是龍種，不能得阿哥名分已經(jīng)虧了他，面子一定要給足的?！鼻⌒χf(shuō)道，“傅恒要是只是個(gè)草包國(guó)舅爺，朕變法子也要弄你到宮里來(lái)，他偏偏是個(gè)文武全才，是儒將又貴為宰相，為江山社稷，只好委屈你和康兒了。這都是命！”

    棠兒此時(shí)才想起傅恒要當(dāng)將軍領(lǐng)兵的心愿，定了定神，說(shuō)道：“主子這么體恤，奴婢就被磨成粉也報(bào)答不來(lái)。傅恒私地里也常說(shuō)，跟著皇上這樣的主子，要不作一番大事業(yè)，立大功名，大丈夫就算枉來(lái)人世走這一遭！”于是，便委委婉婉將傅恒想帶兵征金川的事，向乾隆提說(shuō)了，末了又道：“傅恒身子比訥親強(qiáng)壯，心眼兒也多，前頭打黑查山，張廣泗的將軍范高杰折了幾千人馬也沒(méi)見(jiàn)著黑查山的影兒，不是傅恒抄了飄高老營(yíng)，朝廷興許還得再費(fèi)大周折呢！”說(shuō)罷，盯著乾隆不言聲。

    “征金川的事朝廷已經(jīng)另有安排，”乾隆忽然變得嚴(yán)肅了，走到外間殿門口，對(duì)守值太監(jiān)說(shuō)了句“送點(diǎn)茶水來(lái)，叫你們貴主兒也過(guò)來(lái)”。這才踅回身，對(duì)棠兒道：“上下瞻對(duì)、大小金川的事還是讓慶復(fù)去。那個(gè)地方讓他給弄得有點(diǎn)是非都含糊了。你不要以為仗那么好打，天上掉餡餅似的，功勞就拿到手了。慶復(fù)放縱班滾逃入小金川，張廣泗四五萬(wàn)人馬圍困數(shù)年毫無(wú)結(jié)果，弄得這地方成了‘雞肋’，食之無(wú)味棄之可惜。要不是事關(guān)通藏道路安全，朕也要暫時(shí)撂開手。訥親和傅恒以為這一仗可以一蹴而就，這個(gè)想頭就是不知戰(zhàn)事之難。誰(shuí)拉的屎還是由誰(shuí)來(lái)揩屁股。慶復(fù)要是再次失利，朕就饒不了他。何必再讓訥親和傅恒兩個(gè)生手冒險(xiǎn)犯難地去呢？”說(shuō)著，那拉氏已提著銀瓶進(jìn)來(lái)。見(jiàn)乾隆正說(shuō)話，沒(méi)敢吱聲，倒了一碗茶便退了一邊。乾隆笑道：“你們也吃茶，不要拘禮——方才說(shuō)的只是一層，訥親和傅恒現(xiàn)是朕的左右臂膀，位極九重的宰輔大臣，用牛刀去剁這塊連筋臭肉，勝不足炫耀，敗卻為朝廷蒙羞，于公于私，朕不能讓他們輕易涉險(xiǎn)。你可明白？”

    “奴婢明白?！?br/>
    “還有一條更要緊的你不明白。”乾隆正色說(shuō)道：“朕雖撫有天下，貴為天子，只是代天行事。社稷、公器也，不能出之于私。棠兒你不要臉紅，就是皇后，朕最敬重的，她為六宮之尊，天下之母，但也不能干政。政出于一，天下安寧；政出多門天下不寧。私情是私情，公義是公義，這是朕的大德所在，像這樣的國(guó)政，你不宜插言——是傅恒叫你進(jìn)來(lái)撞木鐘的么？”

    他雖說(shuō)得盡量委婉輕松，棠兒早已聽(tīng)出話中分量，騰地紅了臉，心頭突突直跳，忙道：“這是奴婢想左了，說(shuō)了沒(méi)見(jiàn)識(shí)的話，皇上千萬(wàn)別疑到他。他倒囑咐來(lái)著，說(shuō)是已經(jīng)給皇上上了密折請(qǐng)旨，叫我進(jìn)宮好生給老佛爺、娘娘請(qǐng)安，不要吹他的政績(jī)，不要說(shuō)家務(wù)以外的事。是我沒(méi)眼色，跟主子絮叨這些不該說(shuō)的——他也不曉得皇上……單獨(dú)見(jiàn)我——都是棠兒不好，求主子寬恕……”她愈說(shuō)愈驚，竟戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢跪了下來(lái)。

    “朕一句話就嚇得你這樣？——快起來(lái)！”乾隆雙手扶起她來(lái)，輕輕撫一把她的肩頭，微笑道：“這不是大過(guò)錯(cuò)。傅恒是請(qǐng)戰(zhàn)，又不是請(qǐng)旨避戰(zhàn)！他的這個(gè)心志，朕早晚成全了他，管叫他凌煙閣里圖像、賢良祠里立名就是。不過(guò)不能由你來(lái)說(shuō)，你一說(shuō)，反而不好。你說(shuō)是吧？你總不至于樂(lè)意叫史冊(cè)里注上一筆——傅恒著其妻請(qǐng)命于帝，遂得為將——這名聲兒不好聽(tīng)吧？”說(shuō)罷便笑，那拉氏也笑，棠兒道：“皇上這張嘴，唉……一會(huì)兒說(shuō)得人渾身起栗，一會(huì)說(shuō)得人又忍不住要笑——我可沒(méi)這么傻，誰(shuí)要那名聲兒呢？”乾隆笑道：“好好回去給你兒子辦湯餅會(huì)罷。明兒朕自然有些尺頭彩銀賞過(guò)去的。那拉氏，叫一乘暖轎送棠兒回去。坐車太顛，也沒(méi)那轎暖和?！?br/>
    那拉氏張羅著用暖轎送走棠兒，踅回身進(jìn)殿，見(jiàn)乾隆伸著腳，兩個(gè)宮女一邊一個(gè)正幫他穿靴子，忙過(guò)來(lái)賠笑道：“還早呢，皇上別急著過(guò)去，汪氏那里除了吃的，沒(méi)一樣比得我這里，我給皇上按摩按摩，松乏松乏身子，熱騰騰用一碗陳年三河老醪再過(guò)去不遲?！闭f(shuō)著斥退宮女，親手又扒下了腳上靴子，有意無(wú)意間在乾隆腿上輕輕捏了一把。又對(duì)乾隆耳邊小聲問(wèn)道：“主子……和棠兒沒(méi)有‘那個(gè)’，是么？”

    “沒(méi)有‘那個(gè)’是哪個(gè)？”乾隆素喜那拉氏俏語(yǔ)嬌憨，適意地半躺在大迎枕上，由那拉氏兩只小手輕輕揉捏，故意兒笑問(wèn)，“就算沒(méi)有‘那個(gè)’，又與你有什么相干？”那拉氏俯身在乾隆頰上親吻了一下，聲音輕得勉強(qiáng)可聞：“皇上說(shuō)過(guò)不再和棠兒‘那個(gè)’的。您還說(shuō)……我的‘那個(gè)’比汪氏的……好，留著的龍馬精神先賞了奴婢——你瞧，您的‘這個(gè)’……就賞了我吧……我剛剛落紅……”乾隆先時(shí)已被棠兒調(diào)弄得情熱，此刻再忍不住，一翻身便把嬌小玲瓏的那拉氏壓在身下……

    ?？蛋沧霭偃諟灂?huì)，府上下忙成一團(tuán)，但其實(shí)真正來(lái)客里頭極少男客。傅恒前三天就貼榜于門：“所有攜禮來(lái)訪官員一律明簽記載禮品花樣，親朋故舊送禮的也即以等值銀兩回禮。諸公既愛(ài)仆，當(dāng)以情理道義成全，勿使仆背上貪財(cái)好貨之名。若無(wú)成全之意，即是為傅恒增罪而來(lái)。傅恒不能惜三尺奏牘劾之，以達(dá)天聽(tīng)！”有這道文榜告示，堵住了多少希圖走巧路升官的內(nèi)外官員，倒是一干京官小吏，他原在內(nèi)務(wù)府當(dāng)散秩大臣時(shí)結(jié)交的窮筆帖式，樂(lè)得來(lái)擾他一席，提幾包點(diǎn)心果子，臨回時(shí)還能得一份賞銀。十幾家親王福晉，六部九卿的官眷事先都有關(guān)照，高車軒轎而來(lái)，步履從容而入，連禮也不遞，徑進(jìn)內(nèi)堂和棠兒閑話。傅恒自以軍法治家，賞罰分明，這次湯餅會(huì)預(yù)計(jì)花銷二千兩銀子，那是專門賞給來(lái)賀喜的窮朋友的，另?yè)芏少p了家人。因此雖說(shuō)是賠錢舍財(cái)?shù)囊淮螠灂?huì)，家人們忙得腳下生煙，走馬燈般熱鬧成一團(tuán)，并沒(méi)有人裝病耍懶兒。

    夜來(lái)棠兒歸府，將乾隆不允傅恒出征的情由都備細(xì)說(shuō)了。傅恒問(wèn)得很細(xì)，連乾隆說(shuō)話時(shí)的神態(tài)，當(dāng)時(shí)的氣氛都問(wèn)了。反復(fù)咀嚼，體味到乾隆確是一片成全的苦心，卻埋怨道：“慶復(fù)重回金川的圣旨都已經(jīng)下了，你還進(jìn)去頂這個(gè)灰窩兒。要真的這法子管用，我不能親自去求姐姐說(shuō)話？真是的，你瞎操這個(gè)心，虧得皇上明白，要放別人，對(duì)景兒時(shí)候還不知怎么樣呢?！?br/>
    “人家忙著給你辦好事，反倒落不是?！碧膬哼?，“在你跟前我就沒(méi)落過(guò)個(gè)好兒！不是我這一問(wèn)，皇上對(duì)你是什么想頭你能知道？——狗咬呂洞賓！”說(shuō)著，自扯一條被子和衣面壁睡了。傅恒回思，也覺(jué)拿這婆娘沒(méi)辦法，扳著她肩頭小聲撫慰半日才哄轉(zhuǎn)了她，棠兒一手拉他進(jìn)被窩，一手搗著他額頭笑道：“你真真是我命中的魔星，天殺的沒(méi)良心的——還是個(gè)年輕‘相爺’呢！——明一早兒還要接旨，還要應(yīng)酬客人，還不老實(shí)歇著？就這么唧唧噥噥的，手還不老成，叫我哪只眼瞧你這宰相呢？”傅恒笑道：“你這就不懂了，夫妻乃是人間天倫，孔圣人要不行房事，就有了子孫了？上回黃維鈞老先生來(lái)，我看他日記，那么個(gè)道學(xué)家，里頭寫著‘昨夜與山荊敦倫一次’——難得的他想出‘敦倫’兩個(gè)字來(lái)！”棠兒“哧”地一笑，用被角掩住了臉。傅恒乘她歡喜，才道：“明兒軍機(jī)處里忙，我接了旨進(jìn)去謝恩，家里的客人就由你應(yīng)酬了——好夫人，有那道賜名圣旨，咱們光鮮到頂兒了，何必求十全十美？就是來(lái)的這些家眷，有的是真心和咱們好，有的是怕我，還有不少有求于我的，當(dāng)面說(shuō)出來(lái)，你說(shuō)我應(yīng)承不應(yīng)承？——既說(shuō)是成全我，就成全到底兒，好么？”

    早晨王忠到府宣旨：“傅恒乃朕之心膂近戚，且為國(guó)家勛舊大臣，今喜得麟兒，朕心亦為之歡愉，謹(jǐn)奉皇太后慈旨，賜傅恒長(zhǎng)子名為?？蛋?，并加襲車騎校尉，以慰良臣忠堇，欽此！”傅恒夫婦叩頭領(lǐng)旨，賞了王忠，當(dāng)即命轎入宮面見(jiàn)太后和皇帝謝恩。

    傅恒出了二門，覺(jué)得天上的雪下得小了點(diǎn)。滿院的長(zhǎng)隨仆人，有的用推板推雪，有的在席棚下頭生火，有的招呼早到的賀客，導(dǎo)引他們?nèi)ヒ?jiàn)棠兒，亂嘈嘈的一片，見(jiàn)他出來(lái)，都停了步低頭垂手讓路。傅恒也不理會(huì)，走到大門洞里，迎面見(jiàn)兩個(gè)人聯(lián)袂而入，都是他在內(nèi)務(wù)府當(dāng)差時(shí)的朋友，一個(gè)叫敦敏，一個(gè)叫敦誠(chéng)，是親兄弟。傅恒忙滿臉堆下笑來(lái)，迎上幾步說(shuō)道：“敦二爺，三爺！虧你們還想得起我傅老六！已有許多日子沒(méi)見(jiàn)面了，如今又有什么好詩(shī)？讓六哥先睹為快！如今還在宗學(xué)里當(dāng)教習(xí)么？”一手一個(gè)挽著說(shuō)話。

    “六爺怪會(huì)倒著說(shuō)話！”那敦敏性情謙和，微笑著不言語(yǔ)，敦誠(chéng)卻豪爽潑辣，笑嘻嘻說(shuō)道：“這些話本該我們說(shuō)的，你都搶著說(shuō)了，堵得我們張口結(jié)舌！”傅恒眼見(jiàn)還有一群低品官員眼巴巴地看著自己，若被他們纏住說(shuō)話便會(huì)沒(méi)完沒(méi)了，笑著說(shuō)道：“我沒(méi)有這些念頭，還是過(guò)去的傅恒，心里怎么想就怎么說(shuō)。在這個(gè)位置上你們瞧著轟轟烈烈，我倒最想念早先在一處那些日子，沒(méi)大沒(méi)小昏天黑地，怎么快活就怎么來(lái)！今兒既來(lái)了，就在我這里泡一天，我進(jìn)去辦完事回來(lái)，叫幾個(gè)戲子，邊吃酒邊聽(tīng)?wèi)驀Z嗑兒，我們一醉方休！”說(shuō)著，便急步要走，因聽(tīng)門外有人喧嘩，像是門上人在呵斥什么人，便叫過(guò)小王頭來(lái)問(wèn)道：“這又怎么了？今兒這日子在外頭大呼小叫的，是個(gè)什么體統(tǒng)？”

    小王頭忙道：“有個(gè)女人，穿得……還抱著個(gè)孩子，說(shuō)原先在府里當(dāng)差，要給小主子賀百日。她沒(méi)有禮單，門上人又不認(rèn)得——”“皇帝還有三門窮親戚呢！”傅恒沉了臉，“也不問(wèn)問(wèn)清楚，就把人擋在外頭！快請(qǐng)進(jìn)來(lái)！”小王頭喏喏連聲答應(yīng)著退了出去，一時(shí)便帶著個(gè)婦人進(jìn)來(lái)，年紀(jì)不大，只在二十歲出頭，背上用氈包裹著個(gè)熟睡的孩子，左臂?著竹籃子，一步一滑走來(lái)，一身藍(lán)靛市布棉袍，大襟洗得發(fā)白，袖子上還綴著補(bǔ)丁，雖然寒酸些，通身上下都漿洗得干干凈凈。傅恒盯著她走近，忽然認(rèn)了出來(lái)，說(shuō)道：“這不是芳卿么？西山那么遠(yuǎn)，你就這么走來(lái)了！”便命小廝：“快接過(guò)籃子！”又對(duì)敦敏、敦誠(chéng)說(shuō)道：“你們來(lái)我這里借《石頭記》稿本看。日日夸說(shuō)曹雪芹——這位就是雪芹先生的夫人，和我家內(nèi)子極熟的，也來(lái)給小兒添福來(lái)了——可嘆這些家奴狗眼看人低，才兩三年，就都不認(rèn)識(shí)了。”

    敦敏、敦誠(chéng)都是一怔，不禁互望一眼：他們一向以為曹雪芹是位前輩老先生。曹家縱然不是富甲一方，也必定是個(gè)小康之家，萬(wàn)沒(méi)料到家境竟如此貧寒。敦誠(chéng)略一思量，竟上前給芳卿打了個(gè)千兒，說(shuō)道：“給嫂夫人請(qǐng)安！”敦敏也隨著行禮，問(wèn)道：“雪芹先生近來(lái)可好？他老人家現(xiàn)在北京么？”

    芳卿在門口受了小廝的氣，進(jìn)來(lái)時(shí)心里還含悲帶氣，見(jiàn)這兩個(gè)羅纏綾裹的貴公子哥兒竟向自己打千兒?jiǎn)柊?，臉色一下子變得有些蒼白，側(cè)轉(zhuǎn)身子避他們的禮，艱難地?fù)嵯セ厝f(wàn)福兒，說(shuō)道：“二位爺?shù)亩Y斷不敢當(dāng)?shù)摹２粫缘枚粻敼僦M，和我們曹爺怎么稱呼？”傅恒笑道：“這是正宗兒的兩位金枝玉葉，太祖跟前英親王的五世嫡孫，著黃帶子的宗室阿哥！如今都在宗學(xué)里讀書，一有空就跑怡親王府，再不然就是我這里，尋覓雪芹的書稿詩(shī)詞。是雪芹的‘忠實(shí)走狗’啦！”敦敏聽(tīng)著只是笑，敦誠(chéng)卻道：“既是佩服得五體投地，落個(gè)‘忠實(shí)走狗’又何妨呢？今兒既見(jiàn)著夫人，那就是和先生有緣——我們是破落宗室，您甭信傅六爺扯淡！嫂夫人松泛松泛，來(lái)，公子讓我抱著，可成？”“怎么好生受爺！”芳卿背著兒子走了幾十里雪路，已是累透了的人，眼見(jiàn)這兩個(gè)人對(duì)自己丈夫敬若神明，一臉的誠(chéng)摯，猶豫了一下，把孩子遞給了敦誠(chéng)，不好意思地說(shuō)道：“改日請(qǐng)二位爺?shù)缴嵯卤P桓，外子必定十分歡喜的！”又對(duì)傅恒道：“我家情形六爺沒(méi)有不知道的，拿不出像樣兒的禮。我給小少爺做了一身百衲襖，一雙虎頭鞋，蒸了幾塊蓮年糕（連年高）芝麻開花餅。送給老爺和太太的都是一雙沖呢平布鞋。千里鵝毛，不過(guò)表個(gè)心意罷了?！?br/>
    傅恒笑著連連點(diǎn)頭：“我得進(jìn)朝辦事去了，你吃了喜酒，還有點(diǎn)回禮帶上——小王頭，給芳卿的回禮加一倍，聽(tīng)著了？”

    “喳！”

    “我忙，夫人每日閑著沒(méi)事，芳卿不要拘泥，?；貋?lái)走動(dòng)走動(dòng)?！备岛闩矂?dòng)腳步走著，向芳卿又一笑，“有道是三年不上門，是親也不親么！”

    “是……”芳卿鞠躬輕輕聲答應(yīng)，傅恒已是去了。

    此時(shí)來(lái)客越來(lái)越多，席棚下、廊下、前堂中堂到處都是桌子，到處都是嗡嗡的人聲。后堂院里三班吹鼓手，比賽似的一班比一班吹打得精神，喇叭笙篁聲聒耳，夾雜著密集的爆竹聲，一撥又一撥的誥命婦人，嘻嘻哈哈的說(shuō)笑聲，整個(gè)府第喜氣一片。芳卿交待了籃子里的禮品，對(duì)小王頭說(shuō)了幾句什么，踅回身來(lái)，見(jiàn)敦敏、敦誠(chéng)抱著兒子一個(gè)哄一個(gè)逗，還在等自己，倒覺(jué)不好意思，笑著要過(guò)兒子，逗著說(shuō)：“大青，叫‘叔叔好’！”

    “叔叔好！”大青只有兩歲，氈包兒裹著，腦門上留著“一片青”，虎靈靈閃著兩只黑豆眼，又叫一聲：“叔叔好！”叫得敦敏、敦誠(chéng)渾身快活，呵呵大笑，芳卿說(shuō)道：“我們爺忙生活，給人家畫畫兒，家里沒(méi)人照應(yīng)他。我不在這府里停留了，府上客人多，見(jiàn)了太太也未必有空兒說(shuō)話。謝二位爺，你們只管進(jìn)去吃喜酒——我家住在西山老槐樹屯，爺們有空只管來(lái)！”說(shuō)著，小王頭已經(jīng)過(guò)來(lái)，手里拿著一塊紅綾，一卷子靛青細(xì)布，上頭放著五兩一錠銀餅，笑嘻嘻對(duì)芳卿道：“芳姑娘，這是太太給您的回禮，這尺頭也有兩丈，還有這布都是內(nèi)貢的。銀子太太吩咐給您加倍，你瞧這成色，九九八成的臺(tái)州紋銀呢！——?jiǎng)e為方才那點(diǎn)子事和他們小人過(guò)不去，就是我們老爺那話，您常來(lái)走動(dòng)，什么都有了?！狈记鋸?qiáng)笑著接了，說(shuō)道，“替我謝謝老爺太太。等府里稍閑一點(diǎn)，我和我們爺一齊登門來(lái)謝。”小王頭自笑著去了。

    敦敏見(jiàn)芳卿轉(zhuǎn)身要走，忙道：“嫂夫人，既是不嫌棄我們兄弟，何必日后再去拜訪？擇日不如撞日，今兒我們就想見(jiàn)曹先生——他這筵宴有什么稀罕的？我們坐的馱轎來(lái)，請(qǐng)你和小公子乘上回去，我們兩個(gè)騎馬陪著你，沖雪訪友也是一大快事！”

    “那好！”芳卿略一思量，爽快地答應(yīng)了，“我們爺交的朋友都是這個(gè)樣！有馱轎坐，這小把戲也不至太累我了?！?br/>
    不一會(huì)兒，敦誠(chéng)已從東院借了兩匹馬出來(lái)，兄弟倆將芳卿架上馱轎，向西山而去。