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    “什，什么啊？”

    “不，不要誤會(huì)了，誰(shuí)會(huì)擔(dān)心你呀！我只是，對(duì)能否順利征繳斬刀感到不安罷了！你變成怎樣都不管我的事，因?yàn)槟愕奶嫜a(bǔ)要多少有多少！”

    “…………?！?br/>
    這樣的反應(yīng)，那個(gè)啥。

    就當(dāng)成只是還沒(méi)有名字的，日本自古以來(lái)就存在的文化好了。

    “是，是這樣子啊……原來(lái)我的替補(bǔ)要多少有多少啊……我，我誤會(huì)了?！?br/>
    認(rèn)真受到傷害的七花也真是沒(méi)救了。

    不管怎樣，路途到這里先告一段落。

    暫時(shí)停止。

    因?yàn)樵趦扇诵羞M(jìn)的直線上，看到了一個(gè)橫倒在沙子上的東西。那是被一刀兩斷的，男子的尸體。直到剛才，那種東西是無(wú)影無(wú)蹤的——看得見(jiàn)的應(yīng)該只有被兩斷的，倒在地上的人的身體而已?？墒?，就在和咎兒兩人跑到那具尸體旁邊——接著吹過(guò)一陣風(fēng)的瞬間。

    巨大的平城出現(xiàn)在眼前。

    沒(méi)有任何說(shuō)明地。

    沒(méi)有城墻沒(méi)有城門沒(méi)有城池沒(méi)有城郭——在沙漠之中，一來(lái)就是天守閣。

    “呃……？啊，啥？”

    沒(méi)有的——直到剛才，這種城堡，至少還看不見(jiàn)的。

    “我說(shuō)過(guò)這里是自然的要塞?！?br/>
    可是，和驚訝的七花相對(duì)的，咎兒對(duì)那座突然出現(xiàn)的城堡的反應(yīng)卻是極度冷靜的——仿佛從一開(kāi)始就預(yù)測(cè)到這種事態(tài)似的。

    “你知道海市蜃樓嗎？因?yàn)闇囟炔?，光發(fā)生折射，遠(yuǎn)處的東西看起來(lái)到了眼前，地上的東西出現(xiàn)在空中，看上去倒了過(guò)來(lái)，或者看不到應(yīng)該有的東西，這種自然現(xiàn)象……因?yàn)檫@里是沙漠，而且靠近海，情況再合適不過(guò)了。可以說(shuō)是大氣的迷彩。”

    沒(méi)有城墻沒(méi)有城門沒(méi)有城池沒(méi)有城郭是因?yàn)?，這些會(huì)妨礙海市蜃樓現(xiàn)象——咎兒平淡地說(shuō)明道。

    “不靠得這么近就不發(fā)認(rèn)知——這就是因幡沙漠的下酷城。易守難攻。雖然大部分人都不知道——但在一部分人里這是很出名的?！?br/>
    “搞，搞什么。原來(lái)你知道的啊？那么先告訴我一聲呀。瞧把我給嚇的。這應(yīng)該既不是秘密也不是機(jī)密吧？”

    “抱歉。我想給你一個(gè)驚喜……?！?br/>
    “…………。”

    是惡作劇。

    在時(shí)機(jī)上糟透了。

    幾乎是打偏了。

    “不過(guò)……這個(gè)男人……?！?br/>
    雖然不是為了掩飾害羞，咎兒蹲到那人的身旁，仔細(xì)地調(diào)查那具尸體。已經(jīng)相當(dāng)腐爛了，不過(guò)還不至于失去了原形。七花雖沒(méi)有蹲下，卻還是有模有樣地學(xué)著咎兒，從她的肩膀上看向那具尸體。

    沒(méi)有袖子的忍者裝束。

    纏在身上的鎖鏈。

    還有身為活在陰影里，卻沒(méi)有蒙面的忍者——那么一般情況下七花應(yīng)該會(huì)聯(lián)想到上個(gè)月和他對(duì)打的真庭蝙蝠，可是現(xiàn)在的七花能區(qū)分的人類只有姐姐的七實(shí)，以及勉強(qiáng)還有奇策士咎兒。連有點(diǎn)印象都不覺(jué)得，即使這樣，他看了一眼咎兒的臉色，

    “你認(rèn)識(shí)他？”

    詢問(wèn)道。

    “……他是真庭忍軍十二頭領(lǐng)之一人，真庭白鷺?！?br/>
    咎兒幾乎沒(méi)有感情地回答。

    “見(jiàn)過(guò)面……和蝙蝠不同，我和他沒(méi)有一起工作過(guò)，也不知道他用什么忍法……卻見(jiàn)過(guò)幾次面。決定你的口頭長(zhǎng)之時(shí)舉例的，‘倒說(shuō)之白鷺’指的就是他?！?br/>
    “嗯。”

    七花點(diǎn)點(diǎn)頭。

    “看來(lái)我到最后都沒(méi)能知道那個(gè)‘倒說(shuō)’是怎樣一個(gè)東西……不知是好是壞?？墒?，為什么庭庭的十二頭領(lǐng)會(huì)在這種地方變成兩個(gè)了？”

    在無(wú)人島上長(zhǎng)大的七花，還不習(xí)慣尸體。不過(guò)，這也同時(shí)代表了他沒(méi)有被教育過(guò)對(duì)待尸體的恐懼，所以在這里看到真庭白鷺的慘狀，他也沒(méi)有感到多少戰(zhàn)栗——不過(guò)身為親身體驗(yàn)過(guò)真庭忍軍十二頭領(lǐng)之一人，真庭蝙蝠的實(shí)際實(shí)力的人，沒(méi)能連理由也敷衍過(guò)去。

    “這家伙至少，有和蝙蝠差不多的身手——吧？”

    “蝙蝠他，原本就不是適合戰(zhàn)斗的忍者……不管是手里劍炮還是忍法骨肉細(xì)工，都是用于暗殺的能力，卻不是用來(lái)從正面交鋒的手段。雖然我也不知道白鷺的忍法是什么樣的……即使這樣，光是聽(tīng)傳聞的話，它好像是個(gè)適用于戰(zhàn)斗的招數(shù)。在這層意義上，僅限于戰(zhàn)斗力，白鷺的排名應(yīng)該在蝙蝠之上?！?br/>
    “這個(gè)人——就這樣被一刀兩斷了啊?！?br/>
    七花確認(rèn)白鷺身體上的切口。非常光滑的——沒(méi)有絲毫猶豫的切口。如果將兩個(gè)切口對(duì)上的話，似乎會(huì)直接粘上似的。不管是肉還是骨頭都一起被砍斷——比起這更讓人吃驚的是，連纏在忍者裝束上的粗鏈子也同樣被砍斷了。和蝙蝠交手后，咎兒告訴過(guò)他真庭的忍者穿上的那有特點(diǎn)的鎖鏈，是鎖子甲的變種——即發(fā)揮出防具的作用，被真庭的忍者裝備起來(lái)。連這防具都能一刀砍斷——看樣子真庭白鷺是被連防御都無(wú)效的攻擊所殺害的。

    “真庭忍軍好像在十二頭領(lǐng)之間進(jìn)行競(jìng)爭(zhēng)來(lái)著。四季崎記紀(jì)之十二把完成形變體刀的征繳競(jìng)爭(zhēng)——白鷺也許是知道了因幡，下酷城的宇練銀閣持有斬刀‘鈍’而來(lái)到這里。然后——反被擊敗了?！?br/>
    “被誰(shuí)?！?br/>
    “當(dāng)然那是宇練銀閣了。”

    可是，一聲后咎兒抬頭——

    望向突然出現(xiàn)（看起來(lái)）的下酷城。

    “連真庭忍軍頭領(lǐng)都這副模樣的話——看來(lái)我們想得過(guò)于輕松了。應(yīng)當(dāng)征收的刀之中，原以為斬刀對(duì)你來(lái)說(shuō)是個(gè)低難度的類別——也許意外地不是這樣呢。”

    “真庭忍軍頭領(lǐng)的話，我也打敗過(guò)的?！?br/>
    “你的情況，也有運(yùn)氣的因素吧?！?br/>
    那是——不能否定的一句話。運(yùn)氣好——可以說(shuō)是敵人自己跌倒的。當(dāng)然，七花也有自信即使情況不同也會(huì)得到最終的勝利的，可是，連他也知道現(xiàn)在主張這種事也沒(méi)有任何意義。

    “……嘛，樂(lè)觀地想吧。”

    咎兒搖一搖頭，呼地站了起來(lái)。七花沒(méi)法從她的表情讀出什么——原本七花就不善于領(lǐng)悟沉默的對(duì)方的真意的。

    “因疏忽趕在我們之前的真庭忍軍，對(duì)斬刀的征繳失敗了。如果換一個(gè)角度考慮，這并不是一件壞事。萬(wàn)一白鷺成功征繳變體刀的話，我們好不容易來(lái)到因幡，卻會(huì)無(wú)功而返的?！?br/>
    “原來(lái)如此，真樂(lè)觀?！?br/>
    七花點(diǎn)頭。

    但是，七花也不至于讀不出對(duì)方心意到，把這句話當(dāng)真。

    “可是咎兒，因?yàn)檫@家伙的襲擊的失敗，宇練銀閣會(huì)完全警惕起來(lái)的。原本他就不會(huì)不知道四季崎記紀(jì)之刀由多么貴重——嘛，雖然誰(shuí)也不知道這家伙到底說(shuō)過(guò)什么，用他的那個(gè)倒說(shuō)?？墒牵顗牡那闆r是——宇練銀閣已經(jīng)離開(kāi)了這座下酷城。帶著斬刀‘鈍’。就算這樣，也會(huì)跟丟刀的所在的?！?br/>
    “我覺(jué)得不會(huì)?！?br/>
    咎兒說(shuō)道。

    “就算因幡全境變成了沙漠，也沒(méi)有離開(kāi)這片土地的男人。區(qū)區(qū)一兩個(gè)忍者是無(wú)法改變他的意志的。而且——看了這個(gè)白鷺的模樣就明白了，宇練對(duì)自己的本領(lǐng)有絕對(duì)的自信。不覺(jué)悟武士道臨陣逃亡，他一定想都不會(huì)去想的。”

    “……那怎么辦？”

    七花特意在這時(shí)詢問(wèn)道。

    “或許重振旗鼓也可以哦?！?br/>
    “那不可能?！?br/>
    咎兒幾乎同時(shí)說(shuō)出臺(tái)詞般地立即回答。

    “既然真庭忍軍的行動(dòng)如此迅速，我們是沒(méi)有原地踏步的時(shí)間的。七花，我現(xiàn)在反而覺(jué)得放心了。因?yàn)檎嫱グ槗?dān)當(dāng)了襯托的角色，所以上交的報(bào)告書(shū)要變得精彩起來(lái)了。從擊退了叛徒真庭忍軍的敵人征繳變體刀，這是多么讓人痛快啊。最重要的是，我可以不用去描寫(xiě)‘倒說(shuō)’這種麻煩死人的忍者了。說(shuō)實(shí)話我一直在害怕這名忍者的登場(chǎng)——因?yàn)樗坪鯇?xiě)起來(lái)會(huì)很麻煩啊。原本我對(duì)‘白鷺’這個(gè)他的名字，以及我外觀上特征的‘白發(fā)’這個(gè)詞匯上很微妙的重疊的擔(dān)心，這樣一來(lái)就得以消除了?！?br/>
    這些臺(tái)詞簡(jiǎn)直就像是在鞭尸一樣。

    那一通肆無(wú)忌憚地說(shuō)喲。

    “說(shuō)來(lái)，七花，難道你要我寫(xiě)出，明明準(zhǔn)備得這么充分，卻灰溜溜地退下去這種丟人的模樣嗎？”

    “原來(lái)如此——真樂(lè)觀。”

    當(dāng)然，七花也不是沒(méi)有讀出她的話語(yǔ)中隱藏的逞強(qiáng)——既然雇主已經(jīng)說(shuō)到這個(gè)份上，他就沒(méi)有反對(duì)的理由了。

    “所以，我才會(huì)愛(ài)上你的?！?br/>
    突然出現(xiàn)在沙漠當(dāng)中的下酷城——雖然那壓倒性的沖擊確實(shí)讓七花嚇一跳，不過(guò)，過(guò)了一段時(shí)間，冷靜地重新觀望城堡的整體畫(huà)像的話，發(fā)現(xiàn)那是異?；膹U的，可以說(shuō)給人廢墟的印象的建筑物。從不承島來(lái)到本土，從京城到因幡的路上，順便為了學(xué)習(xí)社會(huì)，被咎兒帶著到處參觀，被迫看了些大大小小的“城堡”，可是下酷城在這些城堡中的印象是，非常之寒酸的。

    這也是當(dāng)然的。

    在五年前，因幡開(kāi)始沙漠化一來(lái)，就沒(méi)有管理這座城堡的人了——如果不保養(yǎng)，不管是城堡還是豪宅，建筑物會(huì)馬上腐朽的。何況這里是沙漠當(dāng)中。沒(méi)有倒塌，勉強(qiáng)保持其形狀繼續(xù)挺立于此，這已經(jīng)是一種奇跡了。原本應(yīng)該是經(jīng)過(guò)抗干燥、抗沙塵暴對(duì)策被建造的，現(xiàn)如今雖然有唯一的因幡人——宇練銀閣，憑他一個(gè)人是無(wú)法保養(yǎng)城堡規(guī)模的建筑物的。雖然連走進(jìn)去都讓人感到不安，卻也不能不入城，七花跟在咎兒的后面，進(jìn)入到裸露在外的天守之中。

    自然的要塞。

    雖說(shuō)如此，里面卻是個(gè)普通的城堡。

    只是荒廢后，從走廊從墻壁，被沙粒填滿了而已。本來(lái)這是不被允許的，在這種情況下應(yīng)該不會(huì)有人追究吧，雖然拎著的行李放在了玄關(guān)口，咎兒和七花都沒(méi)有脫掉雪馱或草鞋就走進(jìn)走廊。

    咎兒在前，七花在后。

    其順序從進(jìn)入城堡之時(shí)就這樣了。

    “七花。你退一步走?！?br/>
    在入城前，咎兒這樣說(shuō)。

    “要把我放在前面?！?br/>
    “…………？”

    七花不明白這句話的含義。咎兒對(duì)這樣的七花，

    “我說(shuō)我要走在前面。”

    稍微改變表達(dá)方式，重復(fù)道。

    “走在前面……?。渴裁匆馑及?。要戰(zhàn)斗的不是你而應(yīng)該是我吧？還是說(shuō)你要先和宇練銀閣戰(zhàn)斗嗎？”

    “傻瓜。你應(yīng)該非常清楚我的戰(zhàn)斗力。打到我簡(jiǎn)直比捅破窗戶紙還要容易。”

    “不要說(shuō)得這么威風(fēng)呀……?！?br/>
    那你還站在前面干什么。

    窗戶紙什么的，連盾牌都算不上。

    不過(guò)，他絲毫沒(méi)有把雇主當(dāng)成盾牌的想法。

    “聽(tīng)好了，七花?？礃幼幽阌行┱`會(huì)，我先說(shuō)清楚。”

    咎兒停下邁向城堡的腳步，回頭看向七花。因?yàn)橛休^大的身高差距，所以就算站著面對(duì)面，也沒(méi)有面對(duì)面的感覺(jué)。

    “我們并不是強(qiáng)盜。”

    “嗯？嗯嗯？”

    “我們要征繳四季崎記紀(jì)的完成形變體刀。這是幕府之命，是絕對(duì)的。雖說(shuō)如此，我們也不能一上來(lái)就叮叮當(dāng)當(dāng)使用武力把刀搶過(guò)來(lái)就行了。必須到遵循相應(yīng)的順序。在戰(zhàn)斗開(kāi)始之前，必須先要交涉?！?br/>
    “……？那么是不是不需要我了？交涉是你的領(lǐng)域吧？”

    “所以我要站到前面?？墒?，我仍然需要你。現(xiàn)在和舊將軍的刀獵令那時(shí)是不同的時(shí)代——不，刀獵令什么的，是不可以發(fā)生在那個(gè)時(shí)代的。遺臭萬(wàn)年的惡法——不能重蹈它。就算最終用武力解決，我們也需要大義名分?！?br/>
    “呃……不是很明白，難道這就是，所謂衙門的手續(xù)？”

    “……這次你就這樣理解好了。據(jù)傳聞?wù)f，宇練銀閣絕非善類，是個(gè)放蕩無(wú)賴的浪人。聽(tīng)說(shuō)是那種拿錢看人的男人。先不管這些過(guò)去的經(jīng)歷，現(xiàn)在也是，無(wú)視再三的警告，非法占據(jù)著城堡，是一個(gè)惡人。”

    “嗯。哎，也是?！?br/>
    “目前知道所在的，包括斬刀在內(nèi)的五把刀——可以說(shuō)都是被這類人所有。剩下的四把恐怕也是如此——樂(lè)于攝取四季崎記紀(jì)的刀毒的人，一般都是些狂人。錆白兵也是，作為一名劍士還好，但在他得到薄刀之前就是一個(gè)不正常的人。可是——雖說(shuō)如此，七花。我必須要將不是這樣的可能性，也納入考慮之中?！?br/>
    “……什么考慮？”

    “比如說(shuō)刀的所有者是個(gè)善人的話，你會(huì)怎么辦。”

    咎兒的語(yǔ)氣與其說(shuō)對(duì)著七花，不如說(shuō)是對(duì)著自己說(shuō)似的。

    “我們不是強(qiáng)盜——也不是正義的伙伴。既然有幕府做后盾，就算砍死人也不會(huì)被追究，但這卻不能成為我們隨便砍人的理由。雖然是幕府之命，你卻不要忘記了，并不是因?yàn)楸夭豢缮傥覀儾艜?huì)征集變體刀的?！?br/>
    聽(tīng)明白了就走吧，咎兒有些強(qiáng)硬地結(jié)束對(duì)話，轉(zhuǎn)向城堡的方向。