在不甚陡峭的山道徐徐上升了約半刻鐘，又轉(zhuǎn)過(guò)一個(gè)小彎，一座白雪鋪就般的城寨就呈現(xiàn)在了五人眼前。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，這城寨大有一夫當(dāng)關(guān)，萬(wàn)夫莫開的氣勢(shì)。寨門寨墻建于兩座山之間的凹處，兩座山就是城寨的天然屏障。這兩座山雖不高，但鹽井寨在山頂卻建有箭塔，箭塔下還有矮墻，矮墻后面還有刀衛(wèi)，若要想從這里闖入寨中也是極難的，估計(jì)還沒登上山頂就被箭塔上的弓箭手射成篩子了。
望著山頂?shù)募?，青耕想起了自己第一次?lái)到這鹽井寨的場(chǎng)景，那可真是兇險(xiǎn)萬(wàn)分呀。青耕擔(dān)任巡鹽御史以前，從未來(lái)過(guò)這鹽井寨，甚至沒來(lái)過(guò)磨兒堪府，完全就是突然空降到此的。青耕也從未見過(guò)上一任巡鹽御史，也不知道他是什么人，只是聽下面的軍士說(shuō)，這人叫鄧路平，一年到頭也不曾去鹽井寨巡察一次，拈花惹草、風(fēng)流快活倒少不了他。一日，鄧路平收到一封書信，獨(dú)自興沖沖的出了府衙，卻再也沒有回來(lái)。他出府也沒告知下面的軍士去了何處，下面的軍士也無(wú)從找起。如此找了半月，仍然不見他的蹤影，但鹽鐵之事乃朝廷重中之重，不可一日無(wú)主事之人，得到消息的皇帝就把剛出仕的青耕調(diào)任了過(guò)來(lái)。聽下面的軍士說(shuō)，蔣左僉都御史大人原本準(zhǔn)備安排自己的人來(lái)接任此職，但奈何青耕是皇帝下旨調(diào)任至此職的，蔣左僉都御史大人只能悻悻作罷。自青耕接任此職以來(lái)，蔣左僉都御史大人就對(duì)他極盡拉攏，但他卻一直也沒擺明自己的態(tài)度，只是與巡鐵御史喬正初頗為交好。
青耕初來(lái)乍到就來(lái)了鹽井寨巡察鹽務(wù)，眾守衛(wèi)不認(rèn)得他，還以為是心懷不軌之徒，紛紛張弓搭箭、磨刀霍霍，好在他隨身攜帶了任職文書和官印。
寨門前一守衛(wèi)遠(yuǎn)遠(yuǎn)見有人到來(lái)，張口呼道，“來(lái)人止步，此處乃朝廷鹽場(chǎng)，閑雜人等不得入內(nèi)?！甭犨@話就知道這守衛(wèi)是新來(lái)的，自青耕擔(dān)任巡鹽御史以來(lái)，雖算不上勤勤懇懇，但短則半月，長(zhǎng)則兩月，必會(huì)來(lái)鹽井寨巡察一次，那些老守衛(wèi)自是見過(guò)青耕許多次，哪有不認(rèn)識(shí)的道理。
寨墻上的弓箭手聞言也不去看來(lái)人是誰(shuí)，紛紛張弓搭箭，山上箭塔上的弓箭手聽到動(dòng)靜，也是如此，俱是一副嚴(yán)陣以待的樣子。青馬甲士和黑馬甲士急忙從馬身右側(cè)取下盾牌，前握在手，驅(qū)馬上前，擋在青耕馬前。
另一守衛(wèi)望了眼前方，忙低聲對(duì)先前那守衛(wèi)道：“為首的那青裘青年就是朝廷任命的巡鹽御史青耕?！?br/>
話音未落，果然聽見青耕高呼道：“本官乃巡鹽御史青耕，奉命來(lái)貴寨巡察鹽務(wù)，請(qǐng)勿動(dòng)手?！?br/>
后面那守衛(wèi)回首抬手，高呼道：“來(lái)人是青御史，切勿動(dòng)手，放下弓箭。”
寨墻和箭塔上的弓箭手紛紛收起弓箭，青馬、黑馬甲士也都收起盾牌，才又把青耕讓了出來(lái)。
先前那守衛(wèi)遑惑著低聲問道：“青耕怎么來(lái)得這么快，莫不是三天前的事情敗露了？”
后面那守衛(wèi)低聲道：“莫要驚慌，免得讓他們看出什么破綻，你進(jìn)去通知寨主，這里交給我，我先拖他們一會(huì)兒?！?br/>
先前那守衛(wèi)應(yīng)了一聲，就返身進(jìn)了城寨。
青耕五人已臨近寨門，留下來(lái)的那守衛(wèi)抬手笑著作揖道：“草民參見御史大人。”
青耕五人先后下馬，牽著馬匹上前幾步，道：“不必多禮。”
那守衛(wèi)又對(duì)四位甲士作了一揖，道：“高副將、姜副將、崔副將、盧副將，別來(lái)無(wú)恙？”
姜易搔了搔頭皮問道：“你是？”
那守衛(wèi)笑道：“草民李福?！?br/>
姜易四人面露尬色，紛紛抱拳道：“李守衛(wèi)見諒，請(qǐng)恕本將對(duì)你實(shí)在沒什么印象。”
李福也不動(dòng)怒，反而笑道：“先前草民也只是遠(yuǎn)遠(yuǎn)的見過(guò)諸位一面，各位的風(fēng)采讓草民怯而止步，不敢上前攀談，不怪諸位不知道草民?！?br/>
姜易四人陪笑了一下。
青耕倒是記得這李福，只是那時(shí)他還只是端茶倒水的，這才一月不見，他竟然擔(dān)任了寨門守衛(wèi)。可別小看了這寨門守衛(wèi)，如果說(shuō)山下岔路口的守衛(wèi)只是眼睛，那這寨門守衛(wèi)就是大腦神經(jīng)，有權(quán)決定人員進(jìn)出，關(guān)乎城寨安穩(wěn)，而且看適才他指揮弓箭手的那架勢(shì)，顯然還是這群人中的領(lǐng)頭人。
青耕望著先前進(jìn)入寨中那守衛(wèi)的背影，問道：“那位守衛(wèi)去做什么？”
李?；厥淄艘谎郏呕剡^(guò)頭來(lái)笑道：“草民讓他進(jìn)去知會(huì)寨主一聲，說(shuō)御史大人您來(lái)了?！?br/>
青耕點(diǎn)頭道：“勞煩了。”他頓了頓，又向李福問道：“李守衛(wèi)，本官尚有一疑，還望不吝相告?！?br/>
李福道：“御史大人但問無(wú)妨，草民但有所知，定當(dāng)如實(shí)相告?！?br/>
青耕道：“以往本官來(lái)貴寨巡察鹽務(wù)，山下岔路口處一直都有前哨守衛(wèi)，不知今日那些守衛(wèi)去了何處？”
李福目光閃動(dòng)，道：“寨主只道今日大雪突至，天寒地凍，不忍眾兄弟受寒，卻沒顧及鹽務(wù)之事，考慮不周，望御史大人勿要責(zé)怪。”
青耕只是笑道：“無(wú)妨，無(wú)妨，貴寨寨眾無(wú)病無(wú)痛最要緊，若凍壞了身子就不好了，恐怕本官還會(huì)落得個(gè)不體恤民情的口實(shí)?！?br/>
李福笑道：“御史大人說(shuō)笑了！”
正在這時(shí)，只見先前那守衛(wèi)已經(jīng)領(lǐng)著幾人回來(lái)了，當(dāng)先一人青耕很熟識(shí)，正是鹽井寨副寨主鄭楚東，除了寨主展鵬，他是鹽井寨與青耕交涉最多的人。他領(lǐng)著幾人走了過(guò)來(lái)，對(duì)青耕作揖恭聲道：“見過(guò)御史大人?！?br/>
青耕示意鄭楚東不必多禮，鄭楚東又道：“外面天寒地凍，御史大人快里面請(qǐng)?！?br/>
青耕收回瞟了鄭楚東身后幾人的目光，跨步而走，問道：“展寨主不在寨中？”
鄭楚東即道：“寨主正在為御史大人置辦酒宴，命屬下領(lǐng)御史大人先去大堂奉茶，他稍候便來(lái)相陪?！?br/>
青耕道：“不必費(fèi)心勞神了，本官巡察完鹽務(wù)便會(huì)離去。”
鄭楚東道：“區(qū)區(qū)小事，何來(lái)辛勞！敝寨新煮了細(xì)鹽，正要請(qǐng)御史大人看看成色，也好讓草民等明白自己有幾斤幾兩，免得惹怒了官家，順道也請(qǐng)御史大人給新到的雪芽品品味。”
青耕眼神一亮，道：“既然新煮了細(xì)鹽，那就要看看了。”
鄭楚東即道：“寨主已命人去取新鹽了，御史大人、諸位甲衛(wèi)這邊請(qǐng)，我們?nèi)ゴ筇眠吅炔柽叺??！?br/>
青耕幾人隨鄭楚東進(jìn)入鹽井寨，特意留意了一下寨中的布防，卻也沒有多大的變化，只是以往的巡邏隊(duì)今日也沒有了，而箭塔上的弓箭手卻比以往更加精神了，青耕他們剛踏進(jìn)寨門，他們就齊刷刷的投來(lái)目光，若不是他們認(rèn)識(shí)青耕，估計(jì)箭雨就會(huì)下來(lái)了。鹽井寨左邊是刑罰堂，堂門上掛著一面匾額，寫著“大公無(wú)私”；右邊是內(nèi)務(wù)堂，匾額上寫著“有條有理”；正中是大堂，而鹽井和財(cái)資堂則在大堂后面，這里是看不到的，眼下能看到的就是有不少寨眾在鏟雪，就連大堂外也有不少，青耕就不由得多看了幾眼。
鄭楚東心中一驚，忖道：他不會(huì)是發(fā)現(xiàn)什么端倪了吧，莫不是我安排鏟雪的人太多了？
雖如此，但他卻面色不改，嘴上即道：“大雪鋪地，地面濕滑，若不及時(shí)鏟去，恐行走不便，也就無(wú)法上工了，故此多派了些人手，只求快些了事。”
青耕突然問道：“鹽井周圍可鏟了？”
鄭楚東先是一愣，隨即立刻笑道：“鏟了。”
正說(shuō)著，一行人已經(jīng)進(jìn)了匾額上寫著“忠義堂”的大堂。
忠義堂與其他會(huì)客廳沒有多大的區(qū)別，就是少了些書香氣，多了些草莽氣息，主座是一張寬大的赤漆太師椅，椅后是一塊大屏風(fēng)，上面畫著一副“猛虎下山圖”，威風(fēng)凜凜；兩邊各排成一排的客座后面也有些屏風(fēng)，全都畫著猛獸兇禽，沒有一副畫著花草山水。
青耕被鄭楚東安排到右一的位置上，右二是看著沒有攜帶任何武器的高暢，右三是有盾有刀的姜易，右四是背著弓箭的崔涵亮，右五則是另一位有盾有刀的盧登全；而鄭楚東自己坐到了左一的位置上，左二是百井寨掌管財(cái)資的劉彥嶺劉舵主，左三是掌管內(nèi)務(wù)的馬蕭?cǎi)R舵主，而掌管刑罰的孫舵主以往青耕來(lái)此巡察都會(huì)見到，今日卻不在，不知去了何處。
巡鹽御史雖與把總同為正七品官員，但把總為武將，麾下掌管兵士四百四十人；而巡鹽御史卻為文職，依照朝廷慣例本不應(yīng)掌管兵士，但鹽場(chǎng)多設(shè)在海邊、偏遠(yuǎn)山區(qū)，且利大，易惹人眼紅，故此多為勇力過(guò)人之人經(jīng)營(yíng)，其中不乏許多江湖人士，巡鹽御史要與這些人打交道，自然不能孑然一身，否則若遇叛逆，自身傷亡事小，讓朝廷聲望受損豈非事大？但若讓其掌管上百兵士，恐會(huì)引起把總等武將的不滿，從而引起更大的叛亂，故此朝廷規(guī)定，類似巡鹽御史這類巡察官員麾下可有五十人的兵士編制。
青耕麾下原本也是滿員編制，但這兩年朝廷戰(zhàn)事吃緊，兵源不足，也就只有三十七八人。半月前，巡鐵御史喬正初來(lái)尋青耕會(huì)友時(shí)，發(fā)現(xiàn)有人私造兵器，就準(zhǔn)備前去捉拿始作俑者，但苦于未領(lǐng)兵士前來(lái)，就從青耕這里借調(diào)了三十兵士，前往緝拿涉案要員，但膽敢私造兵器的這些人又豈是善類？經(jīng)過(guò)一番苦戰(zhàn)，雖平了這處私造兵器的工坊，但喬正初這邊也傷亡慘重，兵士十去四五，又折損了十三人。故此，青耕如今巡察鹽務(wù)也就只能盡量少帶些兵衛(wèi)。