唐末宣宗自僖宗年間，昏主奢淫無(wú)度不專(zhuān)朝政，宦官爭(zhēng)寵謀圖擅權(quán)，致使朝綱腐敗潰爛。藩鎮(zhèn)趁勢(shì)搜刮民脂，苛捐雜稅，欺榨良民。是以在官閥強(qiáng)逼壓迫之下，各地農(nóng)民百姓多有揭竿起義者，以裘甫、王仙芝、黃巢等人為領(lǐng)袖代表，起義抗朝戰(zhàn)爭(zhēng)長(zhǎng)達(dá)二十余年之久，期間社會(huì)動(dòng)蕩不安，烽火連連，尸殍遍野。饑荒天災(zāi)、瘟疫盛行，易子而食、慘絕人寰等景象觸目驚心，令人發(fā)指！百姓時(shí)興背井入林，山野避難，以逃無(wú)止無(wú)休的殺戮征伐……

    是夜，雷電交融、閃如白晝，空中淅瀝瀝地飄著綿柔細(xì)雨，猶如在這山谷中蒙上了一層雨布輕紗。

    時(shí)值四更，谷中幾十余戶(hù)人家早已吹燈拔蠟、勞頓安歇，除卻屋檐門(mén)戶(hù)上雨珠掛落“嘀嗒嘀嗒”輕輕聲響，四下里靜謐安寧，清曠空幽。

    忽見(jiàn)谷口東南角處拐進(jìn)來(lái)數(shù)只高大身影，待離近一看，共有八匹馬騎，每騎馬上各馱一人，只見(jiàn)馬蹄上裹著棉布，顯是為防周?chē)腥宋锊煊X(jué)。然而眾馬匹腳力甚捷，不一會(huì)便搶進(jìn)了谷心，一匹黑似焦炭的駿馬當(dāng)先立住，鞍上之人右手一抬，做止住之勢(shì)，尾隨七匹馬騎各自緩步上前，扇狀向其圍攏。

    七人中左首一人低聲問(wèn)道：“朝香主，我們追查本幫逆賊已有月余，前些日子探聽(tīng)得知這逆賊藏匿于此，連夜快馬換騎趕至，現(xiàn)下怎生打算？”說(shuō)話(huà)之人莫約五十來(lái)歲，濃眉大眼、寬額廓耳，一身武束，他口中的朝香主便是黑炭駿馬鞍上之人了。他話(huà)音剛落，一名身穿黑白相間的道袍之人隨即接過(guò)話(huà)來(lái)：“香主，此谷地處孤僻，若非得人指點(diǎn)極是難尋，所幸此谷也不甚寬大，不如咱弟兄幾個(gè)分散查察，扼住要口，借雷雨掩護(hù)，切勿打草驚蛇，確定了目標(biāo)所在，再集中攻他個(gè)措手不及?！?br/>
    朝香主聞言，微微點(diǎn)頭說(shuō)道：“趙兄弟言之有理，弟兄們聞?dòng)嵓按?，已過(guò)數(shù)余日，其一未知這消息是否可靠真實(shí)，其二須防陰謀計(jì)套，有人暗中忽施冷箭，許香……許劍武功甚是了得，如若照了面，須小心應(yīng)對(duì)不可輕舉妄動(dòng)，眾弟兄相機(jī)行事?！彼又鴮?duì)武束裝扮之人說(shuō)道：“張大哥，你帶周、吳兩位弟兄前往西邊房屋查察?！睂?duì)身穿道袍之人說(shuō)道：“趙兄弟，你帶陳、黃兩位弟兄到北邊房屋查察?！薄拔姨街新?，劉天鷹兄弟守住谷口，一方如有發(fā)現(xiàn)，施發(fā)暗號(hào)會(huì)合，否則三刻之后集結(jié)于此。”

    朝香主名叫朝天笑，但見(jiàn)他身穿淡黃長(zhǎng)衫，腰懸三尺長(zhǎng)劍，英眉直逼雙鬢，星目炯炯有神，形貌俊俏，莫約二十七八年紀(jì)。眾人低聲應(yīng)道“是?！北泯R翻身下馬，各自散去，劉天鷹將眾人馬匹系將完好，便原路返守谷口。

    此谷名作三清谷，地理位置較為特殊，三面抱山，山巔入竅，僅留東南角一個(gè)出入口，百余年來(lái)寒流不浸，谷中氣候溫潤(rùn)宜人、四季常春，瓜果稻米、家禽野味自產(chǎn)自足，谷民世代務(wù)農(nóng)生產(chǎn)，倒也逍遙自在、不染世外塵囂。民眾為感上天恩寵，便建了一廟供奉三清，意承佑子蔭福，世代康平。此廟名喚三清廟，座落于谷中的西北方位。

    朝天笑獨(dú)自探查居中房屋，他武功為八人之首，輕功一展，離左近屋子已不過(guò)十來(lái)丈。此時(shí)他心中不禁躊躇，若待會(huì)真給他撞見(jiàn)了許劍，是或敘舊寒暄、和平相待，亦或不顧舊情、兵刃相見(jiàn)？一時(shí)之間左右犯難，無(wú)從抉擇。

    時(shí)局動(dòng)蕩，朝中奸佞弄權(quán)，地方官府猖盜勾結(jié)、壓榨百姓，各地多有義軍揭竿而起，截官道、占山頭，霸踞一方。江湖幫會(huì)接連響應(yīng)，朝廷出兵強(qiáng)行鎮(zhèn)壓，沖突惡斗、混亂廝殺，官兵路林趁火擄掠，殘害無(wú)辜平民無(wú)以計(jì)數(shù)。是以餓殍遍野、民不聊生，人鬼同殊同途也已司空見(jiàn)慣。

    近些年來(lái)，義幫在舉義抗?fàn)幃?dāng)中鮮嘗敗績(jī)，漸而群雄呼應(yīng)、聲名鵲起，聲勢(shì)浩壯！成為朝官的心腹大患。義幫分會(huì)散布兩廣、兩湖、兩河等12省，一省設(shè)一壇香旗，共設(shè)有12旗，分別以紅、橙、黃、綠、青、藍(lán)、紫、褐、白、灰、黑、金一十二種顏色對(duì)應(yīng)旗號(hào)。每旗設(shè)一香主，朝天笑統(tǒng)領(lǐng)的便是黃旗，屬河南分會(huì)，旗下幫眾皆按天字輩以做化名，如朝天笑、劉天鷹，武束裝扮叫張?zhí)焱?，道袍人士名喚趙天仁。義幫自上而下尊奉“二十一禮”幫訓(xùn)，分別是七規(guī)、七戒及七禁，統(tǒng)稱(chēng)義幫“二十一禮”。幫訓(xùn)令條禁嚴(yán)、作風(fēng)整肅，各壇分旗行動(dòng)極為隱蔽，機(jī)密要?jiǎng)?wù)都只掌握在香主這一層，各旗之間除了香主往來(lái)熟絡(luò)，其余幫眾私交甚少，即便是在街坊窄巷互相照面，亦不知是同幫友鄰。義幫行事向來(lái)虛實(shí)難辨，惹得官府捉摸不透，故往往精兵奇兵一出，便擊得官兵節(jié)節(jié)潰敗。據(jù)傳朝廷曾密以重金攜任官職為餌，勾結(jié)江湖上各大名門(mén)幫會(huì)，圖謀與所結(jié)黨羽里應(yīng)外合圍剿義幫及其他反動(dòng)幫會(huì)，豈料江湖各幫首腦心志強(qiáng)硬，堅(jiān)決不做朝廷鷹爪、官閥走狗，朝中見(jiàn)此舉收效甚微，變而轉(zhuǎn)向往義幫中基層人員滲透，為圖獲取義幫香主以上人員名單及行動(dòng)脈絡(luò)，遂而將其一一制裁，對(duì)義幫改施離間挑撥、崩析瓦解的計(jì)策。

    數(shù)月之前義幫聯(lián)合神樂(lè)幫、角家堡等幾大幫會(huì)在鄴城舉義。據(jù)探子回報(bào)已掌握官府撥餉動(dòng)向，經(jīng)再三確認(rèn)信息可靠，義幫便遣派橙旗率同其他幫會(huì)眾人前往官餉途經(jīng)之地埋伏截?fù)?，眾人商定隱伏于北坡林間，待押運(yùn)一過(guò)便前后阻斷從中扼殺，豈料候到深夜更絕無(wú)一人蹤影，眾人察覺(jué)不妙待要撤離，卻不知早已陷入敵方圈套，只聽(tīng)得四下里喊殺聲平地炸起，火箭齊發(fā)，千百官兵已將各幫會(huì)眾人團(tuán)團(tuán)圍住，當(dāng)真如甕中抓鱉一般大肆圍剿截殺，霎時(shí)間烈焰燒天，嗷嚎慘叫、血染楓林，最后只逃得一人，那便是義幫統(tǒng)率橙旗的香主許劍。事后義幫曾多次派人尋找許劍下落，皆了無(wú)音訊，自此江湖上便傳出許劍賣(mài)幫求榮，勾結(jié)官府殘害江湖幫會(huì)兄弟，此役受戮的其他幫會(huì)自然也不會(huì)放過(guò)許劍，廣布眼線(xiàn)、多方查訪(fǎng)，誓殺此人以報(bào)死去弟兄之仇。自此便多有心懷不軌的江湖雜幫打著“嚴(yán)懲逆賊、替天行道”的旗號(hào)，口口聲聲要助義幫一臂之力，加入尋找許劍的隊(duì)伍行列中，其實(shí)根本目的在于欲搶先一步制住許劍，意圖逼供出義幫那份機(jī)密名單。

    一夜之間，許劍身敗名裂。

    朝天笑與許劍私交甚篤，他倆同屬雙河分會(huì)，一個(gè)在南，一個(gè)在北。他所結(jié)識(shí)的許劍正直持穩(wěn)、武藝高強(qiáng)，更是嫉惡如仇，兩人初識(shí)于幾年前的一次幫會(huì)秘務(wù)，期間交談甚歡、志同道合，只覺(jué)相見(jiàn)恨晚。因許劍之事?tīng)砍陡上堤?，若他離叛投靠朝官，幫中機(jī)密盡皆泄露，義幫上下將陷于噩難危機(jī)、腹地受制的境地，蹊蹺的是此后數(shù)月之間義幫各地多次舉義均遭官兵伏擊，死傷無(wú)數(shù)、損失慘烈，屢次失利倒似是已被官府提前透析了計(jì)劃，眾人一致認(rèn)定是許劍出賣(mài)幫會(huì)當(dāng)了朝官的走狗，無(wú)不對(duì)其恨之入骨，憤恨痛斥著要扒其皮、食其肉！義幫出動(dòng)各省分會(huì)尋查許劍下落已有數(shù)月，朝天笑心想禍不及家人，暗自打聽(tīng)到許劍家室所在，提前安排其妻兒老小到一處安全之所，幾個(gè)月來(lái)倒也相安無(wú)事。只是直到此時(shí)此刻許劍仍未露面，也不知他是死是活，數(shù)日前朝天笑曾得人指點(diǎn)，稱(chēng)許劍藏匿于三清谷中，于是便攜七名親信連夜策馬趕至。

    朝天笑自沉吟間已查察了三四間屋子，均未發(fā)現(xiàn)異樣。夜色籠罩之下穿插著絲絲游蛇般的電光，浮沉細(xì)雨已浸濕了他額頸周身，電光之中只見(jiàn)他清秀的面龐上隱隱顯露著幾分憂(yōu)思，此刻他寒意忽起，也不知是喜是憂(yōu)。他正自要查看下一間，卻聽(tīng)得北角方向連著三聲輕哨，兩短一長(zhǎng)、間隙緊密，正是幫會(huì)緊急呼哨的暗號(hào)。聽(tīng)得哨聲，朝天笑心頭一緊，念道莫不是趙陳黃三人已發(fā)現(xiàn)許劍并動(dòng)起了手？他來(lái)不及多想，提氣奔向山谷北角，心中念想但愿雙方止戈止伐、和氣相對(duì)，待自己趕到后再另作商會(huì)。只奔出十來(lái)丈，聽(tīng)得北首一屋中傳來(lái)“哎喲……”“是你！”兩聲驚惶慘叫，顯是已有人遭遇不測(cè)，慘叫聲在籟靜的山谷之中遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳開(kāi)，又蕩著回音緩緩踱來(lái)，頓時(shí)引來(lái)陣陣犬吠之聲。

    朝天笑心下更驚，腳底容不得怠慢，幾下兔起鶻落，辨循傳聲之處奔去。待奔得近處，只見(jiàn)幾間草屋零星散布、間距甚遠(yuǎn)，其中一屋傍山而立，容貌敗破，斷壁殘?jiān)?，外墻塌了一半，里外綠野莽莽，似是久無(wú)人居。他連忙趕至，稍作停頓，側(cè)耳一聽(tīng)草亭中續(xù)續(xù)斷斷似有低喘之聲，當(dāng)下雙足一蹬，左手護(hù)住面門(mén)，右手握著劍柄，翻墻縱身躍入。落地后見(jiàn)左右并無(wú)伏擊，借著電閃微光，一瞥之下乍見(jiàn)草地上兩前一后躺著三人，衣著裝扮卻正是陳黃趙三人！

    朝天笑心中一顫，忙趕將到陳黃二人跟前，只見(jiàn)兩人一動(dòng)不動(dòng)，七竅流血，面目可憎，死狀甚是可怖，顯是中了極強(qiáng)猛烈之毒。他心生悲痛，登時(shí)眼眶一紅，思緒紊亂之際忽聽(tīng)得有人開(kāi)口說(shuō)道：“朝……朝……香主……”聽(tīng)聲認(rèn)得是趙天仁說(shuō)話(huà)，朝天笑身形閃動(dòng)，已到趙天仁身前，只見(jiàn)他臉色慘白、胸口沉浮，兩側(cè)腮幫高高鼓起，眼神中充斥著無(wú)盡地憤怒。朝天笑蹲下身來(lái)探他傷勢(shì)，見(jiàn)他胸前掌印殷紅，黑夜里清晰可見(jiàn)，正是拜許劍成名掌法“芙蓉掌”所賜！朝天笑見(jiàn)狀微感詫異，芙蓉掌乃許劍走南闖北看家護(hù)命絕技，掌法變幻莫測(cè)、掌力雄渾無(wú)匹，十年前曾以此掌法獨(dú)挑太玄幫護(hù)幫十三太保，此役十三太保非死即傷，一十三人從此匿絕江湖，而許劍自此一戰(zhàn)成名，威赫天下！可見(jiàn)芙蓉掌之威勁，然趙天仁所受僅傷皮肉，不深及內(nèi)腑，中氣猶在，并無(wú)性命之憂(yōu)，難道是許劍良知未泯，掌下留情？朝天笑心下稍寬，便問(wèn)趙天仁道：“看清是許劍了嗎？”趙天仁咬牙切齒，從牙縫中擠出話(huà)來(lái)：“化……化成灰……便是此……此賊！”朝天笑心中登時(shí)一黯，嘆了口氣，對(duì)趙天仁說(shuō)道：“天仁兄弟，你既受傷，咱們暫且回避，日后再做理論。”趙天仁左手微抬，五指顫抖，指向陳黃二人，問(wèn)道：“陳天志……黃天聞……他……他們……”朝天笑默然不語(yǔ)、微微搖頭，趙天仁見(jiàn)狀甚悲，合上雙眼，面目扭曲擰吧，像是想要放聲大哭，卻又強(qiáng)自忍耐，牙關(guān)緊咬、嘎嘎作響，兀自不停重復(fù)著“奸賊許劍……奸賊……”這幾個(gè)字。

    朝天笑仰天長(zhǎng)嘆，不禁流下淚來(lái)。他此番追查意在為許劍平反冤屈，不料許劍未念及同幫情誼狠下毒手，竟累及兩名弟兄性命，一人負(fù)傷！此前還枉自多憂(yōu)多慮，渴盼能與其寒暄敘舊。此刻卻是心中含恨：“朝天笑啊朝天笑，你當(dāng)真可笑得緊！”

    他生性豁達(dá)，為人大方，幫會(huì)大小事務(wù)帷幄于胸，功過(guò)名利往往一笑置罔，故年紀(jì)輕輕便已穩(wěn)坐黃旗香主。在與朝官博弈的數(shù)十余戰(zhàn)皆出奇取勝，幫會(huì)上下歡欣鼓舞、士氣高漲，曾何等驕傲自豪！然而此時(shí)此刻，悲感失落交集，不禁暗自傷神迷離。

    這時(shí)往西邊查察的張?zhí)焱艘惨掩s到，見(jiàn)得此狀氣打腳底板直竄腦門(mén)，登覺(jué)熱血翻騰、怒火灼心，破口大罵許劍豬狗不如、神人共誅，立誓定要許劍血債血償！惡語(yǔ)泄憤了一陣眾人兀自哭泣，朝天笑先回過(guò)神來(lái)，突的想起一事，心下暗自叫糟，許劍既不顧同幫之誼殘害陳黃二人，那守在谷口的劉天鷹豈不身陷險(xiǎn)境？適才情景枉自哀怨，竟未克靜忽略此事，若劉天鷹再有何不測(cè)，自己當(dāng)真對(duì)不起這幫舍己出生入死的弟兄。他霍然起身對(duì)張?zhí)焱f(shuō)道：“張大哥，你等且在原地稍歇，需防陳黃兩位弟兄身上之毒，我去谷口探視究竟便回?！痹?huà)音未落，人已躍出草亭奔出數(shù)丈，徑直往谷口方向去了。

    張?zhí)焱热诉@才反應(yīng)過(guò)來(lái)，素知朝香主有勇有謀，且武藝高超，料想許劍雖早已走遠(yuǎn)，但仍盼著香主能追上將其擒住，千刀萬(wàn)剮剁成肉泥，以報(bào)死去弟兄之仇。

    朝天笑運(yùn)勁急奔，半盞茶工夫到得谷口處，卻已尋不見(jiàn)劉天鷹。他心中焦慮，深吸了一口氣強(qiáng)自鎮(zhèn)定，又將左右細(xì)細(xì)查看一番，他最擔(dān)心之事莫過(guò)于劉天鷹如陳黃二人一般遭遇，眼下未見(jiàn)現(xiàn)場(chǎng)有打斗痕跡，心想或是劉天鷹發(fā)現(xiàn)許劍逃走上前追趕，可即是如此，兩人功力過(guò)于懸殊，劉天鷹若正面硬抗難免終遭不測(cè)。他轉(zhuǎn)回去查看馬匹，系將之處相距谷口并不甚遠(yuǎn)，發(fā)現(xiàn)唯獨(dú)不見(jiàn)了那匹黑炭駿馬，此馬腳程極佳，可日行千里，他料想自是劉天鷹發(fā)現(xiàn)許劍逃離行蹤，情勢(shì)緊迫之下來(lái)不及施發(fā)暗號(hào)招呼，縱馬追敵去了。

    朝天笑跨上一騎，牽過(guò)其余馬匹，策馬來(lái)到北首草屋與張?zhí)焱热藭?huì)合。他簡(jiǎn)要說(shuō)了谷口尋劉天鷹未果等情況，不做片刻逗留領(lǐng)著眾人出了山谷，這時(shí)方才取下馬蹄裹布，揚(yáng)鞭策馬往西方山間林道馳騁而去，找了一片空地將陳黃二人的尸身從簡(jiǎn)下葬，眾人當(dāng)即又伏地哭了一陣，見(jiàn)天色漸明，在路邊留下記號(hào)后尋出大路，趕至響午，于路上并未見(jiàn)得許劍或劉天鷹的身影蹤跡。順著大道歇歇停停又行了三日，已到了附近集鎮(zhèn)，朝天笑吩咐張?zhí)焱葞ьI(lǐng)余下弟兄回安陽(yáng)分會(huì)，途中不得聲張滋事，他則自行追查劉天鷹和許劍下落，日后回壇再做議會(huì)。

    交代安頓已畢便與張?zhí)焱裙笆肿鲃e，雙腿使勁一夾，馬兒吃痛“嘶咴咴”叫著縱躍疾行，一馬當(dāng)先，頃刻之間便已跑得無(wú)影無(wú)蹤。