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燭火之年九月，豐收之月十一日晚，帝都奧若勒斯
金闕鶯帝國的霍恩菲斯皇宮華燈初上，帝國的貴族們受邀相聚于此，一場觥籌交錯的晚宴正伴隨大人物們之間的寒暄問暖有序進(jìn)行著。
舉辦宴會的皇宮大殿進(jìn)行過精美的布置和裝飾，天花板上懸掛的幾盞魔法水晶吊燈宛散發(fā)出若月光般柔和的淡輝，殿廳的邊緣四側(cè)設(shè)置矩形的長桌，桌上擺放有不少盛著水果、蔬菜、烤肉的餐盤，以及許多倒?jié)M紫紅色液體的銀制酒杯。
那些杯子里的酒液在從宴廳角落傳出來的宮廷小曲下靜如鏡面，其中的一杯很快倒映出一只右手的影子，然后被拿起來取走。
取走酒杯的那只右手屬于一位相貌比較年輕的金發(fā)貴族男子。他嘴角輕翹，表情愉悅地融入到宴會現(xiàn)場的氛圍當(dāng)中，拿著手中的葡萄酒杯慢步接近站在餐桌附近的另一位中年男人。
如果將視線拉近一點，你也許會發(fā)現(xiàn)這位年輕的貴族男子在你眼中有些陌生，仔細(xì)觀察幾秒后或許開始眼熟，然后想起他的名字好像叫彼爾狄高……
彼爾狄高·杜卡萊特子爵——是了，那位攝政公爵之子，融雪之月那支圣戰(zhàn)遠(yuǎn)征軍的成員之一。
不過此時的他看起來毫無過往的屈辱，而是面帶一副貴族式的微笑朝他眼前的中年男人開口談笑：“晚上好，阿默蘭爵士。您杯子里的酒看起來似乎有些苦澀，是什么樣的煩惱讓您在這熱鬧的氣氛里還陰云密布的板著一張臉呢？”
阿默蘭·加洛韋轉(zhuǎn)過頭，粗糙的臉上蓋著一張黑色的眼罩，左邊的獨眼打量他一下后回復(fù)：“晚上好，彼爾狄高爵士。酒很美，但對我來說敵人的血更美。”
話落，這位獨眼的中年爵士象征性地舉一下杯子，但冷漠的表情看不出什么尊重，低沉的聲音似乎還帶著一點鄙視，尤其是那句“敵人的血更美”聽在彼爾狄高子爵的耳中明擺著就是毫不含蓄的譏諷，像是在指責(zé)自己幾個月前不僅搞砸了一場意義重大的戰(zhàn)爭，而且還成了軍中唯一的生還者被他的公爵父親派人贖了回來，從那位拜倫塔斯的僵尸國王厄多恩手中。
這令年輕的子爵一下子有些難堪，嘴角的微笑略顯尷尬，卻也料到阿默蘭是可能一上來就這么嘲弄自己的——畢竟他從一開始就明白，自己眼前這個綽號“獨眼狼”的男人可是帝國名將，來自南境邊疆的軍功貴族。
除去國土中心地帶的皇帝直轄領(lǐng)，金闕鶯帝國的其余版圖由皇帝直屬的九位封臣治理，分為瑟隆、烏蘭、洛艮第三個公爵領(lǐng)，北地、劍堡、銀盾堡、南堡四個伯爵領(lǐng)，外加兩個分別由商人和教士管轄的特殊領(lǐng)土，翡緹勒自由市和壑林伯教區(qū)。
阿默蘭是南堡伯爵，亞蘭斯特蠻族移民與霍爾姆本地居民的混血后裔，軍人背景出身，十五年前曾在遠(yuǎn)南精靈北上擴張的銀羽森林之戰(zhàn)中一戰(zhàn)成名，在精靈軍隊最擅長的林地環(huán)境中擊敗了精靈，順勢取代絕嗣而亡的前南堡伯爵登臺上位，代價則是在那場戰(zhàn)爭中被一支弓箭奪走了右眼。
這位將軍伯爵今年四十五歲了，血管里流動著亞蘭斯特人的尚武，直率，以及在上流人士看來的粗魯本性，因此一如既往地瞧不起那些只靠血緣關(guān)系不勞而獲的無能之輩，尤其是很多實力配不上地位的貴族子嗣。
彼爾狄高的攀升歷程精準(zhǔn)無誤地踩了他的雷區(qū)，致使阿默蘭尊敬帝國當(dāng)今的攝政公爵，但并不看得起攝政公爵的子爵兒子——即使這個能力有限的子爵兒子遲早會成為未來的瑟隆公爵，在帝國的法理規(guī)則之下。
只要他別趕在自己的公爵父親前頭死掉就行。
阿默蘭的目光再多在他的臉上停留兩秒，爾后移開，隨這位南堡的獨眼狼爵士朝邊上走遠(yuǎn)，很快融入?yún)⑴c宴會的人群。
年輕的子爵目送他強壯的背影走開，眉頭在眶上緩緩下皺，手指不太沉得住氣地握緊酒杯，忽然聽到一個熟悉的聲音從自己身后傳來：“這個南方佬不懂你的好意，彼爾狄高。”
“噢，這不是查理嗎，我的好姐夫？”彼爾狄高轉(zhuǎn)過身，臉上的微笑頓時變得自然起來，剛剛微皺的雙眉也重新舒展，“原來你已經(jīng)到了。”
“洛艮第的山民不太安分，所以也是剛到不久，路上耽誤了一會兒?！泵胁槔怼に魉箍说穆弭薜诠羯泶╅L風(fēng)衣款式的紫色禮服，張開雙臂走過來與彼爾狄高來上一個熱情的擁抱，仿佛老朋友久別重逢，標(biāo)志性的一顆大光頭在水晶吊燈下锃亮。
他臉上長著索斯克家族祖?zhèn)鞯乃劢呛旺椼^鼻，娶了帝國攝政者杜卡萊特公爵的大女兒為妻，與杜卡萊特家族有聯(lián)姻之盟，名義上是彼爾狄高的姐夫。
“話說回來，你為什么想到跟那個獨眼狼搭話？”短暫的擁抱結(jié)束，光頭公爵查理將手松開，后退一步，轉(zhuǎn)眼望向阿默蘭·加洛韋剛才走開的地方，“他不過是個未開化的蠻子，穿上衣服依然是蠻子?！?br/>
“然而‘蠻子王’手里有一支蠻人騎士團?！蹦贻p的子爵聳聳肩解釋，“假若我能爭取到他，父親的派系就又能壯大一些，然后警告某些不聽話的家伙……比如說那個自以為聰明的北地伯爵，也不得不向我們低頭認(rèn)輸?！?br/>
說罷，彼爾狄高挪動視線，示意自己的好姐夫和自己一同瞧向宴廳一角。
那個在此瞬間受到攝政公之子和洛艮第公爵同時注目的角落位于整個宮殿大廳光線偏暗的地方，氣氛比宴廳的中央安靜一些，三位從少至老不同年齡段的貴族爵士正站在那邊交談著什么。
那三位站在那邊的貴族爵士，仔細(xì)一瞧正是帝國“北三領(lǐng)”的三位領(lǐng)主大人，分別為帝國西北邊境的劍堡伯爵羅恩·范·弗朗西科，一個看上去三十多歲的壯年男人，面色溫和愜意，留著金色的卷發(fā)和精心打理過的口字胡；
皇帝直轄領(lǐng)北邊的銀盾堡伯爵威爾肯斯·馮·赫恩，年過七旬的帝國老將，到了如今的小皇帝利奧波特四世這一代已是三朝老臣，刻意修短的白色短發(fā)和似劍挺拔的高鼻梁就像他一絲不茍的性格一樣嚴(yán)肅、簡練和頑固；
以及北地的圣武士伯爵，凱文·斯圖恩——三人之中最受彼爾狄高目光敵視的一位北方貴族。
彼爾狄高爵士和凱文爵士的私交關(guān)系就像貴族圈子里人盡皆知的那般惡劣糟糕，年輕的子爵本人也還記得就在幾個月前，自己被父親派人從亡靈手中贖回來后，凱文竟敢借著教會審判者的高階圣職者身份授意牧師和士兵將自己攔在凜冬要塞，把自己軟禁在一間要塞密室里進(jìn)行過好幾天的神術(shù)檢查后才開關(guān)放行，從而令自己的名聲再度蒙羞。
這個吃雪喝風(fēng)長大的北方佬……他以為他是誰？一句懷疑自己被亡靈動過手腳就有權(quán)力將身為攝政公之子的自己軟禁起來？
帝國北三領(lǐng)的三位封臣領(lǐng)主，除了劍堡伯爵羅恩似乎有向杜卡萊特家族示好的跡象，剩下的銀盾堡伯爵和北地伯爵在彼爾狄高眼中便是那類“不聽話的家伙”——尤其是北地伯爵凱文·斯圖恩，最不聽話。
凱文輕拿著酒杯，耳朵雖然聽不見彼爾狄高的心聲，但還是察覺到有人在往自己這邊看，于是半側(cè)過腦袋回望過去。
查理·索斯克的目光與他對上，適宜地向他點頭致意。
彼爾狄高不喜歡北地的圣武士伯爵，便干脆冷笑一聲，不屑一顧地挪開視線，無意間看到大廳的另一邊有一位身穿白衣頭戴高帽的沉默男人，既不飲酒也不參與貴族社交，像是安靜自律地等待著什么。
年輕的子爵回想半秒，馬上認(rèn)出那個男人——那是壑林伯教區(qū)的卡迪恩伯教主祭，一位擁有伯爵頭銜的崇光教會牧師，刻板的性子如同人們心中的傳統(tǒng)印象一樣像是從修道院里復(fù)制出來的那般典型。
卡迪恩主祭的思想不像凱文那般放縱，骨子里總是堅信自己首先是正義之神的虔誠信徒，然后才是帝國的伯教區(qū)領(lǐng)土管理者，好在這倒也并不妨礙他以牧師之職管轄帝國南部的壑林地區(qū)。
如此一來，金闕鶯帝國不低于伯爵頭銜等級的九位皇帝直屬封臣，除了尚未被彼爾狄高子爵在宴會大廳里發(fā)現(xiàn)的翡緹勒大市長和烏蘭女公爵之外，看樣子都已確定到場入會。
帝國諸臣匯聚一堂，宮殿大廳的門口這時候在兩名長戟宮廷侍衛(wèi)的看守下傳來新的動靜。
宴會角落里的宮廷詩人們反應(yīng)一秒，馬上識趣地停止演奏，仆人、貴婦和皇帝直轄領(lǐng)內(nèi)的小男爵們伴隨戛然而止的樂曲也趕忙退往會場的邊緣，留出一條鋪墊紅毯的大廳過道從門外的走廊延伸進(jìn)來，然后不出所料地聽見有人通告：
“杜卡萊特公爵大人到！”
話聲落下，宴會大廳的門口走進(jìn)幾個新的仆人、三名配劍著甲的貼身侍衛(wèi)，以及一位受這些人簇?fù)矶鴣淼母哔F老者。
那位老者比銀盾堡的威爾肯斯老爵士稍微年輕一點，事實上正是杜卡萊特家族的現(xiàn)任領(lǐng)袖，金闕鶯帝國當(dāng)今的攝政公大人——
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