明瑞統(tǒng)帥的軍隊(duì)帶著一紙和約回到了京城，按照慣例，大軍凱旋要在午門向皇帝敬獻(xiàn)戰(zhàn)俘。
然而這一回，和珅將戰(zhàn)俘都放回了緬邦，也贖回了清軍被俘的將士。
待明瑞一行來到午門外，兵部尚書伊勒圖已經(jīng)等候在一旁。他接過明瑞手中的和約，登上午門門樓，將和約轉(zhuǎn)呈給皇帝。
和珅這才看見，弘歷端坐在門樓上，在日光的照耀下，一身明黃的龍袍分外亮眼。
弘歷一直在那跪著的三排將士中搜尋和珅的身影，最后目光鎖定在了一排最左側(cè)。明明從重生到現(xiàn)在，兩人見面的次數(shù)屈指可數(shù)，但和珅的一舉一動，就連下跪的姿勢，仿佛都在弘歷腦海中重復(fù)了千遍。哪怕此刻相隔甚遠(yuǎn)，還是能夠一眼就認(rèn)出來。
弘歷接過伊勒圖上呈的和約，仔細(xì)地看著和約里的條款，視線久久地停駐在滇南商路修建一條上，英挺的眉微微皺起。
“明瑞呢？”
“將軍率眾將士在門外跪迎御駕?！?br/>
弘歷返身下了門樓，朝跪著的三排將士走去。他伸手扶起明瑞，望著他臉上還未消退的傷痕，連聲道：“好，好，不愧是我們滿洲的巴圖魯?！?br/>
明瑞漲紅了臉，垂著頭仿佛一個(gè)犯了錯(cuò)的青年：“奴才有負(fù)皇上所托，沒能攻陷阿瓦，請皇上責(zé)罰?！?br/>
“此戰(zhàn)雖未能攻陷阿瓦，卻威懾了緬邦，保住了邊境的安寧。朕不僅不罰，還要賞，你、海蘭察、所有有功的將領(lǐng)，都要賞?！焙霘v心情極好地笑道。
弘歷將跪著的將領(lǐng)逐一扶起，唯獨(dú)到了和珅跟前，沒了動靜。
和珅手里捧著一個(gè)用黃布裹了的物什，恭順地跪著。弘歷居高臨下地瞧著他，旬月未見，和珅瘦了一圈，原本合身的官服，如今倒像是掛在身上似的。
“這份和約是你的杰作？”帝王低沉的聲音聽不出喜怒。
“回皇上的話，和約是經(jīng)奴才同意的?！焙瞳|垂首應(yīng)道。
“修筑滇南商路，誰給你的權(quán)力？”弘歷也不叫起，就讓和珅在眾目睽睽下一直跪著。
“臣自請赴滇之時(shí)，曾向皇上討要便宜行事之權(quán)?！?br/>
“朕那是讓你在危急時(shí)刻便宜行事，誰讓你在兩國和約上擅作主張的？”一片寂靜中弘歷的冷喝聲尤為突兀。
“滇南商路？征緬一仗明瑞的大軍費(fèi)了這么大勁兒才將緬人趕出關(guān)內(nèi)。你倒好，一紙和約和緬人做起生意來了。和珅你多厲害啊，上趕著把緬匪往鐵壁關(guān)內(nèi)請！”
“皇上，云貴邊境的緬邦流民，就是因?yàn)闆]有生計(jì)才會不斷滋事挑釁。修筑滇南商路，通過民間貿(mào)易讓他們賺到銀子，能夠吃飽穿暖，自然就不會再出亂子。”和珅并沒有被弘歷的疾言厲色嚇住，仍然據(jù)理力爭。
“銀子，銀子，你的眼里只有銀子。朕看你是鉆到錢眼兒里去了，連農(nóng)為本，商為末這樣的祖宗教訓(xùn)都忘了?！焙瞳|的話就像一個(gè)開關(guān)，喚起了弘歷某些不愉快的記憶，前世那張讓人瞠目結(jié)舌的和府抄家清單仿佛又出現(xiàn)在弘歷眼前。
和珅卻還沒有意識到弘歷在壓抑自己的怒火，他甚至覺得，今日的弘歷異常地固執(zhí)，朗聲爭辯道：“敢問皇上，要辦成事情，這樁樁件件哪處不需要銀子？修路建橋、宮里頭的萬壽、千秋節(jié)、東巡南巡、就連皇上您身上穿的至尊龍袍不也是銀子堆出來的么......”
話未說完，耳邊就傳來一聲斷喝：“和珅，你真以為朕不敢動你么？”
和珅聞言渾身一顫，如夢初醒般望向盛怒的帝王，囁嚅道：“皇......皇上......”
弘歷雙目通紅，如同一頭失控的猛獸，厲聲道：“你想學(xué)錢灃做諍臣，朕成全你！來人，和珅擅作主張、出言不遜、忤逆君上，廷杖三十，以儆效尤。”
兩旁的侍衛(wèi)應(yīng)聲上前，將和珅押上刑凳。原本被和珅捧著的東西掉在了地上，黃布散開，一顆腐爛的頭顱露了出來。在場有些膽子小的文官，禁不住干嘔起來。
“這是......”弘歷盯著那顆頭顱，遲疑道。
等了許久，都沒有聽到和珅的回話。明瑞見和珅已經(jīng)失了神志，眼光呆呆地瞧著某處，像是完全沒聽到皇帝的話。連忙應(yīng)道：“回皇上，這是罪臣額爾登的頭顱，額爾登延誤軍機(jī)，險(xiǎn)些釀成大錯(cuò)。和大人......下令斬首換將，這才救了臣一命。”
弘歷一愣，神色復(fù)雜地看向和珅。明明還是熟悉的眉眼，弘歷卻覺得有什么地方不一樣了。從前的和珅精明而圓融，對他百依百順、唯命是從，斬殺將領(lǐng)這種鋒芒畢露的事，他是決計(jì)不會做的。如今的和珅看似圓融通透，內(nèi)里卻棱角分明。
弘歷低嘆一聲：“和珅，朕給你個(gè)機(jī)會，保證不再動修商路的念頭，將滇南商路的一切籌備事宜擱置，朕就免了你的杖刑?！?br/>
和珅是知道午門廷杖的威力的，明代正德年間，荒淫無度的正德帝就曾對進(jìn)諫的官員施以廷杖。十余名官員直接被杖斃，剩下的僥幸撿回一條命，卻也是傷痕累累。
他只覺得手腳冰涼，心下一片空白，雙唇顫抖著吐出一個(gè)“不”字。
弘歷難以置信地看著和珅毫無血色的臉，咬著牙一字一句道：“你確定？”
和珅被侍衛(wèi)押著動彈不得，卻忽地?fù)P起臉，盯著弘歷正色道：“若通商之策廢弛，則邊患不止，皇上三思啊?！?br/>
“冥頑不靈，行刑！”弘歷偏過頭，不再去看和珅的臉。他怕再看一眼那憔悴的臉色，自己就會心軟。
和珅認(rèn)命地閉上眼，由著侍衛(wèi)用麻布兜將他的雙臂束在長凳上，兩邊的足踝被侍衛(wèi)牢牢縛住。
一個(gè)侍衛(wèi)取過狼牙棒，正要下手，弘歷余光瞧見棒上的尖刺，心下一顫，猛地冷喝一聲：“換木板子?！?br/>
吳書來站在弘歷身后，將帝王的表情看得分明，精明如他轉(zhuǎn)瞬間便有了計(jì)較。行刑的侍衛(wèi)望過來時(shí)，他便將腳尖張成大大的外八字，作了個(gè)“輕點(diǎn)”的口型。
侍衛(wèi)心里有了譜，將板子高高舉起，卻又輕輕落下。饒是這般，楠木板子砸在身上仍讓和珅發(fā)出了一聲悶哼，若不是口中咬著木棍，恐怕會當(dāng)場慘叫出聲。
劇痛傳來，和珅只覺得腦中一片混沌：現(xiàn)代的記憶夾雜著重生以來的際遇，像走馬燈似地一幀幀閃現(xiàn)，一時(shí)心下大慟，嗓子眼里涌上一股子腥甜。
許是侍衛(wèi)聽了吳書來的話，打得較輕。三十杖過去，和珅仍掙扎著開口道：“皇上，商路不可廢?！?br/>
弘歷簡直不敢相信自己的耳朵，雙目赤紅地瞪著刑凳上氣若游絲的男人，一肚子的苛責(zé)全都噎在嗓子里。
侍衛(wèi)上前稟報(bào)，弘歷卻氣得拂袖而去。和珅強(qiáng)忍這身上的疼痛，費(fèi)力地掀開眼皮。直到那抹明黃色的背影再也看不見，他緊繃的神經(jīng)方才松懈下來，癱軟在凳上。
好好的一場凱旋禮，就以一次廷杖作結(jié)?；实圩吡耍姵紘^了這么一幕，都沒了作陪的心思，三三兩兩地散了。
明瑞經(jīng)過和珅身側(cè)，瞧著他官服上的血跡，搖頭嘆道：“和大人，好自為之?！闭f罷，隨著眾人一同離去了。
待四周安靜下來，和珅才再次睜開眼睛，不曾想身旁竟還站了一人：“你......怎么還在......”
海蘭察撇了撇嘴，不耐煩道：“背你出去啊，侍衛(wèi)都走了。你傷成這樣，難不成自己爬回去？”他一邊說著，一邊替和珅解開束縛，將和珅的手臂搭到自己肩上。他本是個(gè)行事大大咧咧的糙漢子，背著和珅的動作卻格外小心，仔細(xì)地避開了傷處，確定無礙才邁開步子。
這樣走了一陣，海蘭察突然道：“你這是何苦呢，那勞什子商路真的這么要緊？值得你將自己禍害成這樣？”
和珅趴在他的背上，迷迷糊糊間聽見他的問話，虛弱地笑道：“有了商路，邊境的百姓就能貿(mào)易往來。以物易物也好，行商坐賈也罷，只要得了需要的東西，有了生計(jì)，誰還愿意做流民匪徒。打仗能治標(biāo)，卻治不了本。商路不開，這仗打了也白打，和約談了也白談。”
和珅的聲音很輕，海蘭察聽得似懂非懂，又問道：“可皇上不許，你這苦不就白受了？”
和珅聞言低聲笑起來，一時(shí)間牽動了傷處又“哎喲”一聲，緩過勁兒來道：“我今天要是應(yīng)了皇上的意思，板子是免了，可這商路就修不成了。挨了打還不識時(shí)務(wù)，皇上估計(jì)短時(shí)間內(nèi)都不會想見我了。只要他不想著這事兒，商路就能修下去。等他再想起來的時(shí)候，沒準(zhǔn)路都修好了，反正銀子又不從國庫里出。那......那詞怎么說來著......冷戰(zhàn)，對，冷戰(zhàn)?！?br/>
海蘭察沉默了，一路上都沒再說話。
當(dāng)天夜里，和珅半夢半醒間，疼得睡不著時(shí)，弘歷做了一個(gè)夢：夢中烈日當(dāng)空，和珅伏在刑凳上，受著刑卻還是執(zhí)拗地看著他。當(dāng)他對上那雙飽含痛苦的眼眸時(shí)，猛地瞧見一絲鮮紅從和珅嘴角滑落，滴在地上聚成一灘觸目驚心的血跡。
“致齋！”弘歷驚呼一聲，倏地睜開眼睛。眼前是一片漆黑，皇后烏喇那拉氏也被驚醒了。
她命人點(diǎn)亮宮燈，見弘歷額上冷汗涔涔，忙取了帕子去擦拭，卻被弘歷抬手擋開了。
“朕想起還有些折子沒看完......你先睡吧。”烏喇那拉氏怔愣了片刻，弘歷便已穿戴完畢，往別處去了。
烏喇那拉氏絞著手中的帕子，揚(yáng)手就打了進(jìn)來伺候的夏蘭一個(gè)耳光：“笨手笨腳的奴才，滾出去?！?br/>
被換進(jìn)來的秋菊戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地替烏喇那拉氏梳著頭。容貌姣好的女子瞧著銅鏡中的自己，忽的尖叫起來：“廢物，都是廢物，一群廢物?！彼崞鹱郎系你~鏡，狠狠地砸在地上。銅鏡的碎片扎傷了秋菊的手，秋菊卻不敢發(fā)出一點(diǎn)聲響。她最知道烏喇那拉暴怒起來，那副駭人的模樣。
待到把妝臺上所有能砸的東西都砸了，烏喇那拉氏終于安靜下來，怔怔地瞧著那一地的碎片，哀聲道：“要不是每月還有個(gè)初一、十五，皇上恐怕都要將本宮忘了?！?br/>
秋菊跪在地上，鼓足勇氣輕聲道：“娘娘，皇上政務(wù)繁忙，已經(jīng)很久沒有臨幸過后宮了。每月的初一、十五皇上都會來看娘娘，說明皇上心里還是想著娘娘的。”
烏喇那拉氏冷笑道：“你懂什么，那都是做給太后看的。自打乾隆二十年那場大病過后，他就算是來，也從未碰過我......”
她一時(shí)傷感，竟將心中的秘密說出了口。當(dāng)她回過神，望向秋菊的目光帶著陰狠。
“秋菊，念在主仆一場的份上，我會善待你的家人。別怪我心狠，誰讓你聽到了不該聽的呢，來世投個(gè)好人家吧?！?br/>
秋菊嚇得面如死灰，哭著喊道：“娘娘饒命，奴才什么都沒聽見，娘娘饒命?！?br/>
烏喇那拉氏扶了扶新綰好的鬢發(fā)，挑眉道：“這世上，只有死人，才會永遠(yuǎn)地閉嘴。”說完，忽然高聲道：“來人啊，把這不長眼的奴才拖出去，杖斃！小盛子，你進(jìn)來。”
小盛子進(jìn)來時(shí)，和被拖出去的秋菊打了個(gè)照面，登時(shí)垂著頭，瑟瑟發(fā)抖起來。
烏喇那拉氏瞥了他一眼，冷聲道：“去敬事房查查，后宮的哪位小字叫致齋。我倒要看看，是哪個(gè)狐媚子，有那么大的能耐，讓皇上魂?duì)繅衾@的。”