待剔花牡丹紋瓷枕上的孟春芳低吟一聲,緩緩睜開眼睛,孟娘子連忙放開李綺節(jié)，小心翼翼將孟春芳扶起來，讓她靠坐在幾只合青團花大軟枕上。
孟春芳朝李綺節(jié)笑了笑，寬大的襖衫衣袖底下,露出一截枯瘦的手腕。
李綺節(jié)心中驀地一驚,臉上的玩笑之色立刻褪得干干凈凈：孟家人一點都沒有夸張,孟春芳果然是一副病勢沉重的模樣。才不過數(shù)日不見,她身上的肉幾乎瘦盡了，臉色暗沉,目光渾濁，甚至隱隱露出幾分謝世的光景。
原本是一朵鮮妍嬌嫩的三月春花，轉(zhuǎn)眼間枯萎敗落,仿佛隨時會跌落枝頭，碾落成泥。
孟春芳強打起精神，扯起干裂的嘴角,朝李綺節(jié)笑了笑,兩眼直直看向孟娘子,顫聲道：“娘,您、您先出去……“
憔悴不堪，氣若游絲，讓房里的人不由跟著提心吊膽，生怕她隨時會一口氣提不上來，徹底頹敗。
孟娘子雙手揪著一張湖色綢手絹，揉來揉去，把上好的料子揉成皺巴巴的一團，猶豫了片刻，哽咽道：“好，娘出去，你們姊妹倆自自在在說會兒話?！?br/>
回過身，看向李綺節(jié)，目光中隱含乞求。
李綺節(jié)不動聲色地點點頭，孟娘子面露感激之色，躡手躡腳走出閨房，關(guān)上房門。
墻角的爐子上蹲著一只陶銚子，水燒開了，雪白的水花上下翻騰，發(fā)出歡快的咕嘟咕嘟聲響。
李綺節(jié)起身走到小爐子前，在銚子手柄上覆一張帕子，從案桌上一套藍地白花蓮瓣細瓷杯子里挑出一只干凈的，將開水倒入杯中，沏了杯滾茶，“孟姐姐怎么病了？“
孟春芳眼眸低垂，沉默不語，神情里現(xiàn)出幾絲掙扎和猶豫。
李綺節(jié)沒有追問，慢悠悠地燙洗細瓷茶杯，打開一只小掐絲茶葉罐子，用小匙子挑出一撮茶葉沫，撒在杯底，罩上細篩，重新沏茶。
病中不宜喝濃茶，這杯茶是李綺節(jié)為自己篩的。茶葉薄短平闊，屬于雨前茶。雨前茶不及明前茶色翠香幽、鮮嫩香醇，但非常耐泡，而且價格相對低廉一些，是瑤江縣富裕人家常備的一種茶葉。
等茶水溫度適宜，李綺節(jié)坐在架子床前，一小口一小口品著鮮濃微苦的茶水，仿佛杏花微雨時節(jié)，閑坐在自家南窗前的羅漢床上，品茶賞花，悠然自得。
孟春芳默默看著李綺節(jié)在她的閨房里來回走動，有些疑惑不解，等到李綺節(jié)慢條斯理飲完一杯茶，她忽然展眉微笑，雖然笑得有氣無力，但神采卻比剛才精神了許多：“三娘，你該猜出來了，我的病，大夫是醫(yī)不好的。“
李綺節(jié)放下細瓷茶杯，盯著孟春芳蒼白的臉頰：“孟姐姐得的，是心病?！?br/>
孟春芳輕輕撇過臉，面向里，幽幽道：“我的心事，就是對著我娘也說不出口，可我曉得，我能和三娘你講，也只有你，不會笑話我……“
孟娘子嫌棄李綺節(jié)沒有纏足，性子又古怪，一直不允許孟春芳和李綺節(jié)一塊兒玩耍。孟春芳每回嘴上答應(yīng)得好好的，私底下卻總?cè)滩蛔∪プ⒁忾g壁李家三妹妹的一舉一動。
多少個晴朗夏日，熾熱的陽光透過窗戶紙，一點一點篩進房間里，午后的時光就像斜斜撒在地面的斑影，幽靜綿長。孟春芳坐在窗前的陰影中，低頭繡花，繡線在指間繞來繞去，眼神卻一直圍著間壁的李宅晃悠。
她躲在格子窗里，看李家三妹妹在院子里拍皮球、踢毽子。
多年前，李家三妹妹拒絕纏腳，讓縣里的閨秀們不由側(cè)目，她大概也知道自己的與眾不同，到了外面，總是沉靜少言，乖巧貞順，盡量不引起別人的注意。引得不少太太夫人們嘆息不已：好好一個小娘子，偏偏讓她父親給耽誤了！這要是纏了腳，誰家不爭著搶著去提親？
縣里的閨秀們私底下都說，李家三娘自慚形愧，怕別人笑話她，才會故意裝乖賣巧。
只有孟春芳曉得，李家三妹妹根本不在意縣里的流言，私底下的她，快活自在，比她們這些大門不出、二門不邁的小娘子們過得舒心多了。
她去鄉(xiāng)里的學(xué)堂念書，學(xué)圣人道理，她能讀書寫字，會打算盤、記賬目，知道怎么看天象，明白為什么春夏秋冬四季輪換，東南西北風(fēng)從何而來，記得歷朝歷代的變遷更替，懂得許許多多縣里的小娘子們不曾聽說的東西。
孟春芳曾不止一次看到李家三妹妹在樹下抄寫賬目，清算錢款，李家的下人在一旁殷勤服侍，儼然把她視作正兒八經(jīng)的當家人。
縣里的閨秀們顧忌名聲，很少和李家三妹妹往來，三妹妹根本不在乎。她很少呼朋引伴，一個人也能自得其樂，玩得熱火朝天。有時候李家大郎使壞心眼，趁她踢毽子時，故意把毽子扔到桂花樹上去。她也不生氣，搬來一張方凳，踩在凳子上，挽起袖子，自己去夠高處的枝杈，找到毽子，利利落落往地下一蹦，繼續(xù)玩她的。
有時候她會頭包布巾、穿上罩衣，和丫頭一起打掃屋子、整理宅院。她常常和丫頭、仆役們說說笑笑、關(guān)系親密，但等到她站在院子當中指揮仆從時，李家的下人個個都乖巧恭順，一點都不敢輕慢她。
李家伯伯從外面回來，她會笑嘻嘻迎上去，端茶倒水，問東問西，父女倆有說有笑。每一次都會讓孟春芳心生羨慕：孟舉人不茍言笑，從來不會和她閑話家常，偶爾主動找她說話，不過是教導(dǎo)她務(wù)必要本分規(guī)矩，不能丟了孟家人的臉面。父女不像父女，更像是嚴師和學(xué)生。
孟春芳總是在想，如果李家三妹妹是自己的親妹妹就好了，那她就可以和三妹妹一塊兒說笑玩耍，形影不離，白天一張桌子吃飯，夜里一張床上困覺，兩人可以躲在被子里，說上一夜的悄悄話。
她會把三妹妹當成眼珠子一樣疼愛，每天看她歡笑，自己就像是喝了一大盅蜜水兒，心里甜滋滋的。
可如果李家三妹妹真的是自己的妹妹，母親怎么可能容忍她不纏小腳？堅信女子無才便是德的父親又怎么可能松口讓她去鄉(xiāng)里的學(xué)堂念書？
她只會和自己一樣，在日復(fù)一日的幽居中漸漸磨平棱角，從一個鮮活灑脫的三妹妹，變成一個畏手畏腳的李三娘。
從此規(guī)規(guī)矩矩，本本分分，言行舉止，一顰一笑，都像是用最精細的尺子一寸一寸丈量出來的，絲毫不錯。
每次想到這里，就像兜頭一盆雪水淋下來，頃刻間，便把孟春芳的滿腔希冀凍成一叢叢鋒利的冰凌，刺得她鮮血淋漓。
她羨慕李綺節(jié)的一切，但心里也明白，李綺節(jié)的自由，并不是白來的。
不是縣里的閨秀們?nèi)莶幌吕罹_節(jié)，而是她主動舍棄了融入的機會。
她把自己置于一個不容于世的位置，才能自自在在、隨心所欲，才能笑看他人的指指點點，始終傲然屹立，不為所動。
想成為和李綺節(jié)一樣的人，就必須放棄許多東西·，有舍才有得。
代價實在太大了，孟春芳付不起。
索性老天待她不算太差，她不敢做的，李家三妹妹能夠做到，她不敢想的，李家三妹妹也做到了。雖然實現(xiàn)心中所愿的人不是她自己，但能看到一個活得像夏日繁花一樣蓊郁燦爛的李家三妹妹，讓她知道天下之大，不是所有小娘子都像自己一樣懦弱，總有小娘子敢于活出自我，就足夠了。
所以孟春芳一直對李綺節(jié)有一種說不清道不明的信任，她篤定李綺節(jié)不會出賣自己。
望著孟春芳滿溢著希望和信賴的雙瞳，李綺節(jié)有些受寵若驚，她不明白孟春芳對自己的信任到底從何而來，莫非是因為選秀太監(jiān)進城那晚，自己美人救美了？
她掩下心頭疑惑，輕輕點了點頭，柔聲道：“孟姐姐寬心，有什么話，你照實說便是，我不會對外人說的?！?br/>
心里卻暗暗道：孟姐姐都病入膏肓了，先聽聽她的心病到底是什么，至于能不能對外人說，還得看孟姐姐的心病到底是什么。如果是必須和孟娘子他們商量的大事，她可不會乖乖遵守諾言。反正孟娘子也不算是外人嘛！
孟春芳徐徐舒了口氣：“大郎他，在不在縣里？“
李綺節(jié)悚然一驚，愣了片刻，才怔怔道：“大哥？大哥他去武昌府了?！?br/>
孟春芳別開目光，貝齒在青白無色的雙唇上咬出一條淡淡的血痕，“我有樣?xùn)|西，在大郎那里?！?br/>
閨房里還殘留著一股幽淡的茶香，一滴青綠茶水從細瓷杯沿緩緩滑落，在杯壁上流下一道淺色印跡。
李綺節(jié)望著陶銚子里冒著細小水泡的茶湯，久久無言。
她原以為，大哥李子恒之所以突然向孟家求親，是因為那日在船上對孟春芳一見鐘情。少年兒郎，乍一下怦然心動，就像盛夏的暴雨，突如其來，勢不可擋，前一刻還是晴空萬里，驕陽似火，眨眼間便是黑云滾滾，滂沱大雨。所以他才會火急火燎，一刻都不想耽擱，恨不能立馬抱得美人歸。
直到此刻，李綺節(jié)才知道，原來李子恒的喜歡并不是一時的心血來潮，也不是傻乎乎的剃頭擔(dān)子一頭熱，而是和孟春芳郎有情、妾有意。正因為他明白孟春芳也對他抱有同樣的心思，才會急著向孟家提出求娶孟春芳的請求。
李綺節(jié)不敢相信，像孟春芳這樣端莊貞靜、渾身上下挑不出一絲錯兒的完美淑女，竟然會冒著身敗名裂的風(fēng)險，和李子恒有了私情。
而大哥李子恒，向來憨直，從來瞞不住什么秘密，竟能把這件事瞞得密不透風(fēng)，從頭到尾，她都沒看出一點異樣。
李綺節(jié)掩下心中詫異，打破沉靜：“孟姐姐是因為大哥病的？“
看到李綺節(jié)臉上并無鄙夷之色，孟春芳悄悄松口氣，點了點頭，又搖了搖頭。她多日未曾進食，渾身虛弱無力，單單只是一個搖頭的動作，就似乎費了不少氣力，挨在枕上微微低喘。
李綺節(jié)的心一沉，但仍然試著道：“如果我知道大哥和孟姐姐彼此同心，一定不會干看著大哥忙活。孟姐姐如果是為了孟家拒親的事病的，大可不必。雖然孟叔叔不大看得起我們家的門第，但皇天不負有心人，只要讓孟叔叔和孟嬸嬸看到我們家的誠意，孟姐姐和大哥還是能夠得償所愿的?！?br/>
孟春芳抬起眼簾，輕輕瞥了李綺節(jié)一眼，抿著唇，沒說話。
李綺節(jié)幽幽地嘆口氣，“我明白了，孟姐姐的心病，確實是因為我大哥而起，但是卻和孟家拒親無關(guān)。“
她停頓片刻，直視著孟春芳秀麗明凈的雙眼，“孟姐姐后悔了?！?br/>
因為后悔，才會郁積心中，悶悶不舒，飲食不進。后悔之后，就是恐懼和后怕，孟春芳擔(dān)心李子恒會把兩人之間的私情公之于眾，那她的名聲便算是徹底完了。她太過害怕，又不敢把心事說給孟娘子他們聽，整日整夜憂郁驚恐，以至于一病不起，藥石罔效。
簡單地說，孟春芳的病，純粹是她自己嚇自己，活生生嚇出來的。
李綺節(jié)沒有嘲笑孟春芳，因為她明白，恐懼真的能嚇死人。
據(jù)說嘉靖帝被殿中宮女刺殺時，曾一度彌留，險些喪命。太醫(yī)們?yōu)榱司刃阉?，搜腸刮肚，急中生智，想出一道妙方，終于救醒嘉靖帝。嘉靖帝大難不死，逃得生天，自然要論功行賞，然而為他診治的太醫(yī)卻無福享受嘉靖帝的賞賜，因為他當晚就死在宮中——被嚇死的。
嘉靖帝性命垂危，太醫(yī)們?nèi)羰遣荒芫然罴尉傅?，也會腦袋搬家。太醫(yī)在為嘉靖帝診治時，始終提心吊膽，驚嚇了一整夜，雖然他最后成功醫(yī)治好嘉靖帝，但驚懼已經(jīng)徹底傷了他的肺腑，無藥可救。他能救回嘉靖帝，卻救不了自己。
大大咧咧如李綺節(jié)，也明白謹言慎行的重要性，何況孟春芳這樣的古代閨秀？
她一時沖動，向李子恒暗示了情意，之后便一直積郁心中，無法抒懷。
如果不找李綺節(jié)傾訴緣由，她可能會把自己活活熬死。