二人驟然站起，林銘球愕然無措。當(dāng)是時(shí)，朱翊銘負(fù)手而立，低沉著臉略帶些慍色，微微仰頭看向懸于高處的那塊“進(jìn)退自若”牌匾。陳洪范則輕嘆數(shù)聲，搖了搖頭。

    窗外風(fēng)雨呼呼，書房?jī)?nèi)陡變的氣氛令林銘球極為尷尬。三人沉默片刻，他隨即亦提起衫擺起身，吞吞吐吐問道：“王爺、陳大人，二位這......這是......”

    陳洪范舒口氣，將神色緩和了些，說道：“林大人，你我相交多年，陳某人素來欽佩大人能謀善斷之術(shù)及通權(quán)達(dá)變之才。哪曾想如今事到臨頭，大人能則能矣，卻是有些不近人情?！闭f著又補(bǔ)一句，“若對(duì)付的是陳某，大人秉公執(zhí)法，陳某心服口服，絕無半點(diǎn)怨言。只是大人以此道對(duì)付王爺，或許過了些火候?！?br/>
    林銘球瞧他說得一本正經(jīng)，再看朱翊銘那緊繃著的臉，不禁有些緊張，可心底里著實(shí)丈二和尚摸不著頭腦，躊躇片刻，往前小跨一步，稍稍躬身，頗為恭敬地拱手對(duì)朱翊銘道：“下官口訥心愚，適才言語中有對(duì)王爺不敬之處，誠(chéng)心致歉。”

    一旁陳洪范抿唇道：“林大人當(dāng)真聰明一世糊涂一時(shí)?！苯又樕恢?，“大人之言語，何止是對(duì)王爺一人不敬，怕是要把整個(gè)襄藩置于爐火之上。”

    林銘球心下一震，茫然問道：“陳大人此言何意？可否明示？”斜眼偷瞟朱翊銘，這位一向以和氣待人聞名的王爺?shù)哪樕暇故呛币姷那嗉t交映。

    陳洪范嘆氣道：“林大人難道忘了那一句‘終究需要傳那褚犀地來一趟襄陽’了嗎？”

    林銘球怔然少許，乃道：“未曾，只是這句話實(shí)出自本心，毫無貶毀王爺與襄藩的意思。”

    陳洪范連連搖頭，先道一聲：“林大人差矣?！崩m(xù)道，“林大人這一句看似簡(jiǎn)短，可順藤摸瓜下去，可沒那么容易。傳喚那褚犀地來襄陽自是無誤之舉，然試想，即便他來了堂前，與趙營(yíng)的那將當(dāng)面對(duì)質(zhì)，又有何用處？一如犯人與苦主相對(duì)，各執(zhí)一詞、各陳己利罷了，對(duì)捋清案情無益。是故，到頭來，還是免不得要第三者，即人證出場(chǎng)，方能評(píng)判曲直。料想當(dāng)下襄陽府內(nèi)外，能承當(dāng)此案人證的又有何人？無他，襄王世子一人而已?！?br/>
    林銘球聞聽至此，臉已紅赧泰半，再聽陳洪范言：“以大人之聰穎，當(dāng)已了然。世子爺非是常人，背后乃是整個(gè)襄藩。襄藩亦非小藩，乃是洪熙朝以來的貴藩。自我大明建朝，何曾聽說過以一藩之貴與鄉(xiāng)野販夫走卒共辯于明堂之上的事體？若此事成真，恐到頭來辱沒的不僅僅是襄藩一門，而是我大明整個(gè)帝胄。而這一切始作俑者，嘿嘿，則出于林大人你之手。想來往后青史上，也必會(huì)留有大人的一筆。”

    “想來往后青史上，也必會(huì)留有大人的一筆”這一句話傳入林銘球耳中，登時(shí)令他如遭雷擊。抬眼再看朱翊銘，原本朗潤(rùn)的面龐早煞白大片。他委實(shí)想不到，自己輕描淡寫的一句，會(huì)給陳洪范揪出這么大一樁禍害。想當(dāng)今圣上最重宗室顏面，當(dāng)初鳳陽皇陵被焚，一篇《罪己詔》震驚了天下多少士子，若是因自己一念之差而讓宗室趟進(jìn)不必要的渾水，崇禎龍顏震怒的模樣幾乎當(dāng)即浮現(xiàn)在了林銘球的眼前。

    陳洪范咳嗽一下，道：“王爺本念及與大人舊日情面，忍氣吞聲。且先前大人有意讓王爺及世子爺去縣獄時(shí)陳某便出言提醒，可惜大人并未覺察，反而步步緊逼。王爺是以忍無可忍。”說罷，回身對(duì)朱翊銘道，“王爺，林大人無心之言，切莫?jiǎng)託饬恕！?br/>
    林銘球這下倒是百口莫辯，在他看來，讓王爺及世子去縣獄和讓世子去衙中對(duì)峙都絕非他本意，可是此情此景，倒有了覆水難收、木已成舟之困，于是想著既辯不清不如不辯，是以再次誠(chéng)懇對(duì)朱翊銘道：“王爺，此事是下官孟浪不周，特向王爺賠罪?！辈豢瓷婵捶鹈妫瑢?duì)方是尊榮的王爺，又在自己巡按湖廣期間沒少塞好處過來，因此該低頭時(shí)就低頭。為了今后的安擔(dān)，眼前這個(gè)虧必須得吃。

    直到這時(shí)，一直抿嘴不語的朱翊銘的面部肌肉始才抽動(dòng)了幾下，徐徐道：“我知大人言非有意。大人也不必自責(zé)太甚?！?br/>
    陳洪范適時(shí)出來打圓場(chǎng)，勸二人重新坐下，又命仆人續(xù)上茶水，閑聊小會(huì)兒，氣氛復(fù)又活絡(luò)起來。經(jīng)過方才一劫，林銘球表面輕松，其實(shí)談吐之間已然變得十分小心謹(jǐn)慎。三人談到后來，話題再度轉(zhuǎn)回到了趙當(dāng)世與褚犀地身上。

    陳洪范問道：“林大人坐斷經(jīng)歷頗足，以你之見，除了傳人對(duì)質(zhì)之外，還有其他法子將此事辦定嗎？”

    傳喚當(dāng)事人當(dāng)庭對(duì)證是最正常不過的流程，可是林銘球一朝被蛇咬十年怕井繩，早成了驚弓之鳥，一時(shí)半會(huì)間哪還有其他辦法。想了半晌，期期艾艾道：“這......這倒......還需從長(zhǎng)......從長(zhǎng)計(jì)議......”

    陳洪范忽而臉色一凝，沉聲道：“不瞞林大人，陳某這里，倒有一個(gè)建議。”說著看了看朱翊銘。朱翊銘則面無表情，撫須不語。

    林銘球說道：“陳大人但說無妨。”

    陳洪范一手執(zhí)杯，一手輕撫座椅扶手頂端的木雕獸頭，鄭重其事道：“我看此案脈絡(luò)清晰明了，便是鄉(xiāng)紳豪霸褚犀地為與初來乍到的趙營(yíng)爭(zhēng)權(quán)奪利而使出的陰損招數(shù)?！?br/>
    林銘球一驚，道：“陳大人緣何這般直截定論？”

    陳洪范不答反問：“那么林大人的意思是，褚犀地所言確鑿，趙營(yíng)確系綁票貴胄的兇徒了？”

    林銘球搖手道：“非也，我之意，此案實(shí)情如何，還需細(xì)細(xì)盤查。”

    陳洪范聽罷，反而搖起頭來。林銘球不解其意，喚一聲：“陳大人？”

    對(duì)面朱翊銘則言：“林大人，我插一句。這案子，終歸只有兩個(gè)結(jié)果，一是褚犀地蓄意誹謗趙營(yíng)，二是趙營(yíng)作奸犯科確有其事。是也不是？”

    看林銘球點(diǎn)了點(diǎn)頭，朱翊銘順著說道：“那么小王還想問，這二者結(jié)果孰輕孰重？”

    “孰輕孰重？”林銘球呆了呆，“王爺?shù)囊馑际?？?br/>
    陳洪范接過話茬，道：“王爺?shù)囊馑际牵@二結(jié)果，分別對(duì)我楚北，將有何影響？”

    聽到這里，林銘球心頭一動(dòng)，一時(shí)半會(huì)兒居然說不出話來。

    陳洪范瞧他模樣，語重心長(zhǎng)道：“兩者相爭(zhēng)，必有勝敗。褚犀地勝了，無非個(gè)土財(cái)主發(fā)了筆橫財(cái)，繼續(xù)過他的安生日子。而趙營(yíng)，或許就免不得要再度徙遷。反之，趙營(yíng)勝了，頂天了不過是褚犀地或是褚家的一樁飛來橫禍，但趙營(yíng)卻能在棗陽縣過上安生日子?！闭f到這里，放下手中茶杯，長(zhǎng)身而立，“林大人巡按湖廣也有段時(shí)日了，自知湖廣尤其是楚北之地之復(fù)雜形勢(shì)。而下，楚北有西營(yíng)，張獻(xiàn)忠之人若何，大人也曾見過，不必陳某多說。河南、承天府等地巨寇，亦自北南對(duì)我楚北虎視蠢蠢。僅憑我襄陽府守軍，如何能鉗制多方賊氛，因而要維持楚北之穩(wěn)定，趙營(yíng)便如定海神針，動(dòng)之不可。我勸大人作正確之舉，非在于此案本身的小事小非，而在于此案處理的后果對(duì)于整個(gè)楚北形勢(shì)影響的大是大非。”

    林銘球聽了這話，若有所思，垂首不語。

    陳洪范進(jìn)一步道：“我與熊總理皆以為投誠(chéng)諸寇中，唯有趙營(yíng)忠心赤膽，可為倚靠。林大人巡視楚中，可曾見過趙參將？”

    林銘球面不改色道：“未曾?！钡闹邢氲降膮s是趙營(yíng)的傅尋瑜在自己巡視西營(yíng)時(shí)暗中饋贈(zèng)禮物的場(chǎng)面，“不過也從各處聽聞過趙營(yíng)的果勇忠貞?！?br/>
    朱翊銘亦道：“趙參將小王見過，是為國(guó)為民，一心保我襄陽安穩(wěn)的真棟梁。”

    陳洪范又道：“況且此案梳理至此，褚犀地惡人先告狀之舉明確已極，實(shí)無必要再畫蛇添足、再去徒費(fèi)精力調(diào)查什么原委。趙參將為人忠厚，只求一個(gè)公平正義，想來朝廷給他一個(gè)公道，他亦不會(huì)對(duì)褚犀地苦苦相逼。”

    話說到這份上，林銘球再遲鈍，也聽清了陳洪范的弦外之音。書房?jī)?nèi)氣氛再一次凝固，雨聲在這一刻似乎顯得格外的響。須臾，默然的林銘球先看一眼陳洪范，又看一眼朱翊銘，本不動(dòng)聲色的臉忽然泛起了笑容。

    “子曰：過猶不及。用在下官身上，真恰如其分。案情如何，下官算是有了些眉目。二位盡管寬心便是?！绷帚懬蛭⑿χ似鸩璞鎸?duì)陳洪范與朱翊銘二人。

    陳、朱相視而笑，卻沒有發(fā)覺他的指尖在微微顫抖。

    雨水落了三日也未曾停歇，六月底的一個(gè)午后，大雨中的天空灰灰悶悶似乎沒有半點(diǎn)生氣。自承天府歸營(yíng)的侯大貴與李延朗身披蓑衣，踏著泥濘，走在棗陽縣南面后鄉(xiāng)的田壟上。天濕地滑，侯大貴性子急，幾次踩重了，踩塌了夯土，陷入田地中。

    在又一次將自己的腳從泥地中拔出后，侯大貴吐口唾沫，罵罵咧咧起來。

    李延朗則笑道：“若不似此間農(nóng)戶們深耕細(xì)種，何來十足收獲。倘將我等陜北之地那些漫種粗耕之舉照搬過來，想就給我營(yíng)再多田地，也養(yǎng)不起數(shù)千精銳。”

    侯大貴呼氣不答，二人冒雨轉(zhuǎn)過幾畝地，來得個(gè)小土坡旁的簡(jiǎn)陋窩棚，里頭坐著個(gè)干癟老叟正愁眉不展。

    二人口渴得緊，恰好隨身葫蘆里又干涸殆盡，虧得那老叟有少許米酒，二人就給了些銅錢，就算買了飲用。

    李延朗看這老叟很有些憂郁，便問道：“老頭，瞅你眼角濕紅，都一把年紀(jì)的人，卻是哭了？”

    那老叟回道：“今日縣里差役要來索取丁銀。我家中本有四子，可這幾年來，兩個(gè)死在了兵禍中，兩個(gè)為賊寇所擄不知所終?？煽h里一說死無對(duì)證，二說不知所終不算減丁，總之兩年來，小人雖是時(shí)時(shí)刻刻一人在家中，卻每每要供上五人的丁銀。去年典賣了房產(chǎn)田地，總算將拖欠的丁銀、丁糧湊齊，可今年除了這草棚和一些米酒，再別無他物了?！边呎f邊抹起了淚。

    李延朗有些不忍，轉(zhuǎn)頭看向侯大貴卻是滿不在乎。李延朗道：“丁銀本按三等九則征收，可各處州縣各自巧立名目，盤剝酷烈。這一項(xiàng)政策本是善舉，可到了如今，卻也成了吃人的猛獸。”

    侯大貴看看那老叟道：“若他年輕個(gè)二十歲，老子還將他收了給條生路?，F(xiàn)在一副老骨頭，早些入土為安也不失個(gè)解脫的法兒?！?br/>
    才說完，草棚對(duì)面百步外的雨中，有八九個(gè)人自田壟上走來。那老叟見狀，嗚咽一聲，縮進(jìn)了窩棚里。侯大貴皺皺眉頭，呸一口道：“晦氣，才到縣里就撞上些蚊蠅鼠蟑?！?br/>
    二人擺正了姿勢(shì)，等那八九人靠近，卻是縣中差役打扮。其中一人先不顧那老叟，見侯大貴與李延朗身材健碩，起了疑心，盤問道：“你兩個(gè)外地人，來縣中可有路引？所為何事？”其身后幾個(gè)差役個(gè)個(gè)攥緊了手中棍棒，只怕遇上了歹人。

    侯、李尚未回應(yīng)，側(cè)邊不妨一人同樣是蓑衣笠帽，徑直從鋪在田地中的草束上走了過來。那人與那幾個(gè)差役附耳交談幾句，幾個(gè)差役掃了眼侯、李及窩棚中的老叟，面有不甘。那人又從衣兜里取出些碎銀給了，幾個(gè)差役沒再多說話，原路離去。

    此時(shí)，那漢子轉(zhuǎn)回來與侯大貴、李延朗相見，侯大貴湊近了瞧他臉，才發(fā)覺有些面熟。那漢對(duì)二人行了個(gè)禮，笑著道：“小人鄧龍野見過二位大人。”

    侯大貴反應(yīng)過來，道：“原來是你。老子還道是那伙賊慫的頭兒到了?！辈⒌溃坝浀媚悴痪们敖o老周相中，調(diào)進(jìn)了親養(yǎng)司，不錯(cuò)，很有些能耐。今日怎么？奉命外差？”

    鄧龍野點(diǎn)頭道：“今日奉主公命，去送一封信?！?br/>
    侯大貴沒多問，趙當(dāng)世吩咐的事，鄧龍野不想說，他也不敢追問。

    “那幾只水耗子見了你，咋個(gè)就都跑了？”

    鄧龍野聞言，又是笑笑道：“這些人中有個(gè)時(shí)常去營(yíng)中走動(dòng)，負(fù)責(zé)通傳縣中的消息。小人是以認(rèn)得。而此人又與小人此行的收信人有干系，所以小人只在他耳邊說了幾個(gè)字，他便不敢再阻攔了?！?br/>
    侯大貴疑問：“哪幾個(gè)字？”

    鄧龍野眼神投向那兀自擠于窄小的窩棚、在風(fēng)雨中咬牙堅(jiān)持著的老叟，輕輕說道：“襄陽來信?！?