太熙元年（公元290年）晉武帝去世，晉惠帝繼位，外戚楊駿輔政，統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部矛盾愈演愈烈，終于爆發(fā)了“八王之亂”。
永寧元年（公元301年），趙王司馬倫自立為帝，改元建始，晉惠帝退位。同年三月，齊王司馬冏、河間王司馬颙、成都王司馬穎三王聯(lián)合常山王司馬乂（后封長(zhǎng)沙王）伐趙王司馬倫。五月去除趙王司馬倫及其黨羽，晉惠帝復(fù)位，齊王司馬冏專政。
**元年（公元302年）成都王司馬穎及河間王司馬颙派軍討伐齊王司馬冏，長(zhǎng)沙王司馬乂于京城洛陽響應(yīng)。最后齊王司馬冏及其黨羽被除，長(zhǎng)沙王司馬乂掌政，成都王司馬穎于鄴遙控。
**二年（公元303年）成都王司馬穎為了去除駐守京城的長(zhǎng)沙王司馬乂，聯(lián)合河間王司馬颙率軍攻擊洛陽，但被長(zhǎng)沙王屢屢擊敗。
永興元年（公元304年）初洛陽城缺糧，東海王司馬越勾結(jié)禁軍擒長(zhǎng)沙王，開城投降。
長(zhǎng)沙王被河間王將領(lǐng)張方用火烤死，成都王穎迫惠帝立其為皇太弟，河間王颙為太宰，東海王越為尚書令。成都王勝利后，班師返鄴，政治中心北移。而后東海王越集結(jié)各方兵力，挾惠帝討伐成都王穎。最后失敗，惠帝被俘，東海王逃至其封國(guó)東海（今山東郯城北），河間王將領(lǐng)張方占領(lǐng)洛陽。
但不久東海王的親弟并州刺史東瀛公司馬騰及幽州刺史王浚聯(lián)合異族烏丸、羯朱等勢(shì)力擊敗成都王。成都王挾晉惠帝逃至洛陽，投靠擁有關(guān)中及洛陽的河間王，最后成都王被廢，河間王改立司馬熾為皇太弟。
永興二年（公元305年）東海王司馬越在山東再次起兵，西向進(jìn)攻關(guān)中。
光熙元年（公元306年）東海王司馬越攻入洛陽。河間王司馬颙和成都王司馬穎敗走，最后相繼被殺。東海王司馬越迎晉惠帝還洛陽，隨后晉惠帝被毒死，豫章王司馬熾繼位，是為晉懷帝，由東海王司馬越專政。八王之亂至此結(jié)束。
八王之亂中，參戰(zhàn)諸王多相繼敗亡，人民被殺害者眾多，社會(huì)經(jīng)濟(jì)嚴(yán)重破壞，西晉統(tǒng)治集團(tuán)的力量消耗殆盡，隱伏著的階級(jí)矛盾、民族矛盾便迅速爆發(fā)。
東漢以來，分布在西、北邊疆的少數(shù)民族已陸續(xù)向內(nèi)地遷徙。光武帝劉秀打破西漢邊民嚴(yán)禁內(nèi)遷的鐵律后，邊民逐漸內(nèi)遷，而大量游牧民族因此以各種方式被遷入充實(shí)邊郡。
魏晉時(shí)期，漢族統(tǒng)治者為了加強(qiáng)對(duì)各少數(shù)民族的控制和補(bǔ)充內(nèi)地勞動(dòng)人手的不足，經(jīng)常招引和強(qiáng)制他們?nèi)刖觾?nèi)地。
各少數(shù)族人民內(nèi)遷后，在漢族的長(zhǎng)期影響下，逐步地由游牧生活向定居的農(nóng)業(yè)生活過渡。魏晉時(shí)，西、北各少數(shù)族人民向內(nèi)地遷徙的活動(dòng)，更加頻繁，而且種族很多，主要有匈奴、羯、氐、羌以及鮮卑五族，史稱為“五胡”。
當(dāng)時(shí)，在內(nèi)地不少地方，少數(shù)民族人數(shù)相當(dāng)多，如西晉時(shí)，關(guān)中戶口百萬，其中少數(shù)民族占了一半左右。
到了西晉末年的少數(shù)民族勢(shì)力可以分為三股：
匈奴是滅亡西晉的策動(dòng)者，有統(tǒng)治中原的野心。
羌、羯、氐屬于第二股。羯族原是匈奴控制的西域民族，隨匈奴人來到中原后由于生活貧困，很多羯人淪為漢族地主的隸農(nóng)。羌人三度叛亂，叛亂后的羌人又屠殺漢人，接著是官軍的大肆鎮(zhèn)壓。而氐人多是“八王之亂”中與漢人一起逃亡的流民。
第三股是鮮卑人，他們由于種種原因多在西晉末年對(duì)戰(zhàn)爭(zhēng)持觀望態(tài)度。尤其耐人尋味的是后來稱雄北方的慕容氏、拓跋氏都是支持西晉政府的，其首領(lǐng)相繼被封為大都督和代公，是西晉的盟友。
對(duì)西晉首先發(fā)難的是氐族——李特流民起義和羯、羌的小規(guī)模反抗，然后是匈奴貴族劉淵的起兵。八王之亂中，并州刺史司馬騰與將軍王浚聯(lián)合鮮卑貴族進(jìn)攻司馬穎駐守的鄴城，司馬穎不敵，劉淵獻(xiàn)計(jì)說要回匈奴召集騎兵抗衡鮮卑人，司馬潁同意。劉淵得以回到匈奴。
公元304年，劉淵返回匈奴控制下的左國(guó)城，與匈奴權(quán)貴密謀起兵。劉淵的從祖父劉宣發(fā)表了起兵宣言 [44] ，實(shí)際是要奪取中原。
當(dāng)時(shí)，并州境內(nèi)的漢人大多因戰(zhàn)禍而遷徙南下，胡漢勢(shì)力對(duì)比發(fā)生重大變化，而并州的官吏們還在熱心內(nèi)爭(zhēng)。于是，劉淵稱漢王，置百官，打敗司馬騰，招降山東起義的王彌等人，形成了反晉浪潮。
公元308年，劉淵稱帝，都平陽。他分別于永嘉三年（公元309年）秋冬遣其子大將軍劉聰率石勒、劉曜等進(jìn)攻洛陽，西晉軍隊(duì)頑強(qiáng)抵抗，匈奴敗退。后劉淵死，劉聰殺兄自立，又于永嘉四年（公元310年）冬三攻洛陽。
公元311年，西晉專政的太傅東海王司馬越病死，匈奴大軍第三次圍攻洛陽，而南方諸州的牧丞或擁兵觀望或象征性的出兵“勤王”。王敦天天召集士族飲酒作樂；王澄帶兵從荊州出發(fā)，以極慢地速度到了南陽，一聽荊州刺史山簡(jiǎn)的軍隊(duì)?wèi)?zhàn)敗，就跑回去了。而王衍等人率十幾萬大軍公開逃跑。結(jié)果他們被石勒在苦縣全殲。七月，洛陽失守，晉懷帝被俘，接著漢國(guó)大將石勒閃擊荀唏，青兗淪陷。
公元313年，晉懷帝在平陽遇害，在長(zhǎng)安的晉愍帝下令司馬睿、劉琨等的共七十萬大軍分三路合擊平陽。結(jié)果身為此戰(zhàn)主力的司馬睿在士族的鼓動(dòng)下竟抗命不遵。
就是這個(gè)瑯琊王司馬睿，東晉建國(guó)者。
太熙元年（290年），襲封瑯邪王，參與討伐成都王司馬穎。作戰(zhàn)失利后，離開洛陽，回到封國(guó)。晉懷帝即位，拜安東將軍、都督揚(yáng)州諸軍事。后來，聽從王導(dǎo)建議，南渡建康，籠絡(luò)結(jié)交江左士族。永嘉七年（313年），拜丞相、大都督中外軍事。永嘉之亂，晉愍帝被俘，西晉滅亡。建興五年（317年），在晉朝宗室與南北大族擁戴下，即位為晉王，年號(hào)建武。太興元年（318年），正式即位，史稱晉元帝，開啟了“王與馬共天下”的局面。
太熙元年（290年），司馬覲去世，年僅十五歲的司馬睿依例襲瑯邪王爵。同年四月，晉武帝司馬炎去世。繼立的司馬衷魯愚遲鈍，無力駕馭政局。在動(dòng)蕩險(xiǎn)惡的政治環(huán)境中，處于帝室疏族地位的司馬睿無兵無權(quán)，為避殺身之禍，他采取恭儉退讓的方針，盡量避免卷入斗爭(zhēng)的旋渦。但在當(dāng)時(shí)也獲得名士嵇康之子、侍中嵇紹的高度評(píng)價(jià)。在洛陽，司馬睿交結(jié)密切的朋友只有王導(dǎo)。王導(dǎo)，字茂弘，出身于北方頭等士族的瑯邪王氏，公認(rèn)的名士領(lǐng)袖王衍是其族兄。王氏家園所在的瑯邪國(guó)，是司馬睿的封國(guó)。司馬睿的瑯邪國(guó)在西晉算是大國(guó)，并與司馬越的東海國(guó)相鄰。
公元304年，惠帝及隨軍大臣被司馬穎劫掠入鄴，司馬睿也在其中。不久司馬睿的叔父東安王司馬繇因得罪司馬穎而遭殺害。司馬睿害怕禍?zhǔn)卵昙白约?，潛逃出鄴。在出奔洛陽的途中，他行至黃河岸邊曾被津吏捕獲，險(xiǎn)遭不幸。司馬睿到達(dá)洛陽，馬上將家眷接出赴往瑯邪（治今山東膠南縣）去了。
永興二年（305年），東海王司馬越起兵下邳，準(zhǔn)備西迎晉惠帝時(shí)，起用瑯邪王司馬睿為平東（后遷安東）將軍兼徐州諸軍事，留守下邳，看管后方。司馬睿受命后，請(qǐng)王衍從弟、參東海王越軍事的王導(dǎo)為司馬，委以重任。
永嘉元年（307年）九月，司馬睿偕王導(dǎo)渡江至建鄴。晉室政治中心，自此逐漸南移江東。永嘉南渡后，王導(dǎo)始終居機(jī)樞之地，王敦則總征討于上游，王氏家族近屬居內(nèi)外之任，布列顯要者人數(shù)甚多。以王導(dǎo)、王敦為代表所構(gòu)成的王氏家族勢(shì)力在當(dāng)時(shí)是非常牢固的，這使“王與馬共天下”的局面在江左維持了二十余年，直到庾氏家族興起，抑制王氏并凌駕于王氏為止。
公元316年，長(zhǎng)安失守，西晉滅亡。而匈奴控制了幾乎整個(gè)中原，長(zhǎng)達(dá)一百多年的大動(dòng)亂開始。而后，各族陸續(xù)在北方建立國(guó)家，史稱“五胡十六國(guó)”。
公元317年，東晉政權(quán)建立。