德州。
德州城已然被建設(shè)成一個(gè)巨大的軍事堡壘。
十二連城外又加筑了兩道城墻，城外又起了兩座軍城與德州城互為犄角，一排排壕溝、拒鹿角縱橫溝壑，瞭望塔與炮臺(tái)星零座落。
值守的兵士一個(gè)個(gè)筆直的身板，如果熔在了千里城防當(dāng)中。
各個(gè)校場(chǎng)上傳來(lái)呼喊之聲，兩萬(wàn)披甲之士排成方陣整裝待發(fā)。
南面，一輛輛馬車絡(luò)繹不絕，運(yùn)送著糧草與裝備。
官道上，有一匹快馬遠(yuǎn)遠(yuǎn)奔來(lái)。
城內(nèi)，三軍都督府已然建成。
軍議大廳沒(méi)有過(guò)多的裝飾，墻面灰色的大磚，大梁木也未曾打磨，顯得恢弘而豪闊。
廳中擺著一個(gè)巨大的沙盤，諸將圍在沙盤邊。
董濟(jì)和正在做最后的部署。
因?yàn)樗昙o(jì)太大，秦山海北上時(shí)帶走了夏向維與史工并沒(méi)有帶上他，于是董濟(jì)和留下坐鎮(zhèn)德州。
“國(guó)公爺留下的戰(zhàn)略意圖很明白，我們要做的就是拖延建奴南下的步伐?！倍瓭?jì)和指了指沙盤上滄州的位置，說(shuō)道：“我們?nèi)舨怀稣?，再滄州的建奴兵馬隨時(shí)可能來(lái)攻德州，太被動(dòng)了。反之，我們一動(dòng)，則可化被動(dòng)為主動(dòng)，在滄州與德州之間取得縱深的空間。”
秦小竺一身盔甲，坐在主位之上，眼神有些落寞，聞言點(diǎn)了點(diǎn)頭。
董濟(jì)和又道：“多鐸剛打下滄州，還在整備兵馬。這個(gè)時(shí)候，秦將軍你以國(guó)公的名義出兵。攻打南皮、獻(xiàn)縣、海興諸城，目的有幾層，一是不給多鐸休整的時(shí)間；二是讓他疲于應(yīng)付，消耗其兵力；三是威懾，讓其不敢迅迅南下；四是給秦副帥創(chuàng)造偷襲多鐸后方的機(jī)會(huì)……”
話說(shuō)到這里，軍機(jī)處的林向陽(yáng)搖了搖頭，道：“我還是反對(duì)這個(gè)計(jì)劃，太冒險(xiǎn)了。國(guó)公爺下落不明，秦副帥領(lǐng)兵在外，三軍總兵盡出。山東防務(wù)本就只能依靠秦將軍和董軍師。如今你們?cè)俪霰?，后方誰(shuí)來(lái)守？一旦被建奴看破虛實(shí)，調(diào)一路兵馬繞道偷襲，則基業(yè)盡毀?！?br/>
他說(shuō)到最后，自己都覺(jué)背上發(fā)涼，再次強(qiáng)調(diào)道：“太冒險(xiǎn)了?！?br/>
董濟(jì)向沉默了一會(huì)，找不出能反駁林向陽(yáng)的理由。
末了，他也只是道：“這是國(guó)公留下的戰(zhàn)略意圖?！?br/>
“但國(guó)公不在，我們必須考慮我們能不能實(shí)現(xiàn)這個(gè)戰(zhàn)略?！绷窒蜿?yáng)沉聲道：“別的不說(shuō)，山東防務(wù)又交給誰(shuí)？眼下德州城內(nèi)可還有一員大將？”
董濟(jì)和拍了拍林向陽(yáng)的肩，道：“老夫與秦將軍出發(fā)后，德州防務(wù)就拜托你了，依矩而行便是?！?br/>
“董先生，學(xué)生擔(dān)不起這樣的重?fù)?dān)啊……”
“過(guò)幾日，姚督師會(huì)過(guò)來(lái)?！?br/>
林向陽(yáng)愣了好一會(huì)，才想起姚督師是誰(shuí)，驚愕道：“姚督師？！董先生莫非在與學(xué)生開(kāi)玩笑？！”
“這是殿下的意思?！?br/>
上首的秦小竺按著劍站起身。
她早有了決定，也沒(méi)什么好動(dòng)搖的。
恰如董濟(jì)和所說(shuō)，這是王笑的定下的戰(zhàn)略意圖，現(xiàn)在他不在，自己和淳寧就把事情辦下去。
“今日出了德州城，我便是虢國(guó)公王笑，出征！”
“是！”
諸將議定，出了三軍衙門與整裝待發(fā)的兵士會(huì)合。
這一戰(zhàn)他們都沒(méi)什么信心，只是帶著悲涼的心境打算去殊死一搏。
秦小竺才翻上馬，便見(jiàn)一騎快馬奔來(lái)。
“濟(jì)南急報(bào)！”
秦小竺心中一驚，接過(guò)那信看了一眼，忽然展顏笑了出來(lái)，眼中已帶了淚花。
“王笑脫困了……”
她轉(zhuǎn)頭對(duì)董濟(jì)和說(shuō)了一句，揚(yáng)起長(zhǎng)刀，眼中的落寞盡去，化成無(wú)盡的振奮。
董濟(jì)和身子一振，蒼老的面容上仿佛恢復(fù)了容光，展顏笑道：“好！好！”
旌旗招展，兩萬(wàn)兵馬安安靜靜，忽然聽(tīng)到有人豪邁地大喊了一句。
“出發(fā)！殺他娘的?！?br/>
“必勝！必勝……”
~~
濟(jì)南，虢國(guó)公府。
左明靜埋首整理著公文，不自覺(jué)又想到兩日前的場(chǎng)景。
王笑被捉的消息傳來(lái)之后，公主殿下一直是那個(gè)落落寡歡的樣子，直到兩天前突然聽(tīng)到稟報(bào)，道是有流民從西北方向來(lái)，帶來(lái)了虢國(guó)公的親筆手書(shū)。
當(dāng)時(shí)左明靜正與淳寧在議論公事，接著淳寧便看了那封信。
左明靜目光看去，只見(jiàn)淳寧驚喜地跳了起來(lái)，像是枯萎的花朵突然重新綻放開(kāi)來(lái)，像是陽(yáng)光破開(kāi)濃霧照在清晨的新葉上……
“夫君脫困了！”
淳寧驚呼一聲，把那封信貼在心口，仰著頭又哭又笑，接著她提著裙子便跑過(guò)院子，半點(diǎn)沒(méi)有往常端莊穩(wěn)重的樣子。
左明靜不自覺(jué)地就跟了上去。
她看到淳寧穿過(guò)月亮門，和纓兒、朵朵抱在一起哭著。
“纓兒你看，夫君已經(jīng)脫困了……”
“嗚嗚嗚……少爺……”
好一會(huì)兒，左明靜驚覺(jué)自己像是哭了，她抹了抹臉上的淚，想離開(kāi)又舍不得，默默看了一會(huì)，最后還是重新跑回知事堂。
她不能像纓兒她們那樣抱在一起哭一場(chǎng)，只是努力保持著神色的平靜，默默處理著公事。
之后淳寧再過(guò)來(lái)，神情已經(jīng)大不相同。
“明靜，替我寫封信給小竺，把好消息告訴她?！?br/>
“是。具體是？”
淳寧“唔”了一聲，像極了王笑的口吻，拿出手里的信攤開(kāi)在她面前。
那信上語(yǔ)氣平和，用句也白話得不像話。
“見(jiàn)信安，已脫困。張嫂嫁給了鐵豹子，這些往后再說(shuō)，此處紙張不多。時(shí)間緊迫，我暫不歸，先往北面一趟，派糧食馬車來(lái)，把寨中人帶回山東安置，他們皆為我之救命恩人，務(wù)必善待。隨信另附一封計(jì)劃，交予二位兄長(zhǎng)或淳寧，拆開(kāi)時(shí)留意火漆……”
這樣一份平平無(wú)奇的家書(shū)，左明靜卻是心神翻涌。好不容易才強(qiáng)撐著不露出異色讓淳寧看出來(lái)。
直到當(dāng)天夜里，她才捂在被子里又偷偷哭了許久……
但終于，一顆心落了回來(lái)。
此時(shí)整理著公文，左明靜忽然眉頭一皺，拿起手里的文書(shū)便遞在淳寧面前。
“殿下，你看這個(gè)，齊王殿下曾發(fā)過(guò)一封密旨往天津秦副帥軍中……”
左明靜很敏銳地捕捉出來(lái)，這封秘報(bào)所傳達(dá)的事關(guān)系重大。
這幾乎是她進(jìn)入知事院以來(lái)接觸到的最機(jī)要之事。
淳寧這個(gè)月沒(méi)有來(lái)月事，此時(shí)正假意批復(fù)公文，其實(shí)是給小孩想了幾個(gè)名字，正寫在紙上。眼見(jiàn)左明靜過(guò)來(lái)，她素手一抬，拿起一封奏書(shū)把紙遮上，粉唇抿了抿，端端莊莊地坐直身子，方才問(wèn)道：“明靜你怎么看？”
左明靜倒也看到淳寧的小動(dòng)作。
她身為下屬自是不會(huì)多說(shuō)什么，目光一瞥，見(jiàn)淳寧神色平靜，便意識(shí)到事情已經(jīng)解決了。
“想必殿下已經(jīng)有了主張，臣女不便再多言?！?br/>
“無(wú)妨，就當(dāng)聊聊天?！?br/>
“是?！弊竺黛o下意識(shí)行了一個(gè)萬(wàn)福禮，斟酌著用詞。她一聽(tīng)就明白過(guò)來(lái)，這是淳寧對(duì)自己能力最后的考驗(yàn)。
“齊王殿下的旨意，應(yīng)是讓秦副帥撤兵?！?br/>
“為什么？”
“許是擔(dān)心山東兵力空虛，讓人趁虛而入?！?br/>
淳寧點(diǎn)點(diǎn)頭，又問(wèn)：“明靜可有別的事想提醒我？”
左明靜低聲道：“國(guó)公離開(kāi)山東前和議院打過(guò)招呼，票擬依然送來(lái)國(guó)公府由殿下你來(lái)批復(fù)。但前段時(shí)間的公文很少，直到這兩天才又多了起來(lái)?！?br/>
“你是想說(shuō)，衍弟有要與我爭(zhēng)權(quán)之意？”
左明靜默然了一會(huì)，有些惶恐地低下頭，開(kāi)口道：“是。不過(guò)國(guó)公既已平安無(wú)事，也許是臣女多心了?！?br/>
她看得明白，齊王一系像只幼獸，從洞穴里伸了伸爪子，又縮了回去。
“夫君無(wú)事便好?！贝緦幍拖骂^笑了笑，讓左明靜都覺(jué)得美。
“明靜有什么話還是直說(shuō)吧，就當(dāng)我們兩個(gè)女子隨意閑聊?！?br/>
“是?！弊竺黛o不再猶豫，緩緩道：“他們想要秦副帥把兵馬撤回來(lái)，怕是還有想要替齊王爭(zhēng)兵權(quán)的想法。國(guó)公爺在，他們不敢亂來(lái)，但國(guó)公稍有不虞，只怕有些人就要有所動(dòng)作?！?br/>
“你是說(shuō)兩位宋先生？”
“密旨也許是兩位宋先生讓齊王殿下發(fā)的，只是國(guó)公脫困的消息一傳回來(lái)，就有人向殿下告發(fā)此事，未免可疑。這份奏書(shū)是通政院的一名參議上的，背后之怕是……”
“何良遠(yuǎn)？”
“是。”
淳寧笑了笑，道：“何良遠(yuǎn)一開(kāi)始慫恿宋信、宋禮。等聽(tīng)說(shuō)夫君無(wú)恙，又一轉(zhuǎn)手把宋家兄弟賣了。明靜是想提醒我，眼下是懲戒立威的時(shí)候?！?br/>
左明靜似乎想要點(diǎn)頭，想到自己是身份上依舊是何家的孫媳婦，默然了一會(huì)。
淳寧拉過(guò)她的手拍了拍，溫言道：“你的忠心我明白，不必拘謹(jǐn)?！?br/>
“是。臣女擔(dān)心他是在試探殿下，殿下若無(wú)表態(tài)，只恐以后難以約束山東局面。”
“但何良遠(yuǎn)是前朝重臣，既無(wú)罪證又無(wú)反意，倘若輕易處置，必將引起山東官場(chǎng)震動(dòng)。明靜認(rèn)為該如何處置為好？”
左明靜再次沉默了片刻。
這天午后，院中兩個(gè)女子都是一副嫻淑靜雅的模樣，一似班姬續(xù)史之姿，一似謝庭詠雪之態(tài)。
但一開(kāi)口，就把一朝重臣的命運(yùn)決定了下來(lái)。
“臣女認(rèn)為，齊王殿下現(xiàn)已大婚，也該派使節(jié)去往朝鮮一趟了。這個(gè)使節(jié)，該要名望足夠高才行……”
淳寧從屜里拿了一袋核桃仁出來(lái)，咬了一口。
“嗯，我覺(jué)得明靜說(shuō)的很有道理……”
~~
王家村。
王笑正從井里打了一桶水。
牛老二連忙趕過(guò)來(lái)要接王笑手里的水桶，嘴里道：“國(guó)公爺，俺來(lái)吧。你這尊貴人哪能干這個(gè)……”
王笑無(wú)所謂的擺了擺手。
“沒(méi)事，一點(diǎn)小活還是干得了的，我家里以前是釀酒的……”
“俺明白了，國(guó)公以前也經(jīng)常打水釀酒?！?br/>
“沒(méi)有，我是說(shuō)你去找點(diǎn)空酒壇裝上井水帶走?！?br/>
“是?！迸＠隙?yīng)了一聲，接連裝了好幾桶之后，便見(jiàn)王笑開(kāi)始指揮著人往井里投毒。
牛老二頗覺(jué)可惜，不由道：“國(guó)公爺，這井水可甜了……”
“那你喝一口。”
“俺……末將不是這個(gè)意思。”
“那就別廢話，讓兄弟們把物輜重放上馬，向西走?！?br/>
“是！那國(guó)公爺你呢？”
王笑沒(méi)好氣地?fù)]了揮手。
帶過(guò)那么多將領(lǐng)，覺(jué)得這牛老二是最沒(méi)樣的一個(gè)。
等牛老二領(lǐng)著三千人馬向西邊的山林行去，負(fù)責(zé)望風(fēng)的諸葛老三便也急匆匆地跑過(guò)來(lái)。
“國(guó)公，建奴領(lǐng)兵追過(guò)來(lái)了?！?br/>
“很好，行動(dòng)起來(lái)吧?！?br/>
~~
半個(gè)時(shí)辰之后，甲喇額真阿木胡領(lǐng)著兩千人追進(jìn)了王家村。
兩千人小心翼翼地在村子里搜查了一圈，并沒(méi)有遇到想像中的埋伏與機(jī)關(guān)。
阿木胡巡視一圈，抬頭望去，只見(jiàn)西面山林中人影綽綽。
這距離看著近，但望山跑死馬，沒(méi)有一個(gè)時(shí)辰怕是都追不到，那些民壯顯然很會(huì)爬山。
阿木胡也不敢輕易追擊，吩咐兵士守著王家村西面，又派人稟報(bào)貝勒瓦克達(dá)、輔國(guó)公滿達(dá)海。
王家村這個(gè)位置北面是周口店坡峰嶺，南邊翻過(guò)南溝坡便是棺材山，西邊翻過(guò)車玉溝則是青風(fēng)嶺。
清軍從東面追過(guò)來(lái)，一進(jìn)山林便如進(jìn)了口袋一般，瓦克達(dá)也不敢冒進(jìn)，下令徐徐進(jìn)兵，不得中了王笑的偷襲。
王笑特意跑回王家村，卻沒(méi)有布置防線和機(jī)關(guān)，只是領(lǐng)著人馬跑了。這讓瓦克達(dá)頗為詫異。
他騎在馬上，一邊向王家村進(jìn)軍，一邊看著地圖。
“有沒(méi)有可能，我們追的這一支人馬不是王笑？”
滿達(dá)海沉吟道：“有可能。以目前的情況看，這一群泥腳子除了設(shè)伏干掉了杜爾祜，并沒(méi)打過(guò)什么硬仗，實(shí)力并不算強(qiáng)。他們的作用反而像是吸引我們的兵馬，然后讓那五千騎兵偷襲房山縣，打破我們的包圍圈，與秦山海會(huì)合?！?br/>
“你是說(shuō)王笑更可能是在那五千騎兵當(dāng)中？”瓦克達(dá)皺了皺眉，心想要是如此，自己就被白白拆騰了一趟，最后就算滅了那些泥腿子，也不算什么功勞。
“阿哥先不急，看看再說(shuō)吧?！睗M達(dá)海嘆了口氣。
“該死的小人，不敢與我們正面決戰(zhàn)，只會(huì)竄來(lái)竄去。真論起來(lái)，唐節(jié)比王笑英雄得多，勉強(qiáng)還能算一個(gè)勇士，王笑不過(guò)是無(wú)膽鼠輩！該死……”
咒罵也沒(méi)有用，兄弟倆領(lǐng)兵進(jìn)到王家村，瓦克達(dá)四下看了一眼，皺眉喝道：“阿木胡人呢？！”
“報(bào)，額真大人正在巡查防務(wù)?！?br/>
瓦克達(dá)有些不滿，暗罵阿木胡沒(méi)分寸，不先來(lái)稟告軍情。
他翻身下馬，在村中看了看地勢(shì)，見(jiàn)有兵士正在喝水，提著馬鞭問(wèn)道：“水源查過(guò)沒(méi)有？”
“報(bào)，讓包衣們喝了好一會(huì)了，應(yīng)該沒(méi)毒。”
瓦克達(dá)點(diǎn)點(diǎn)頭，這里既是王笑狗賊的家鄉(xiāng)，總不至于在家鄉(xiāng)投毒。
他接過(guò)一碗水，正要入口，忽聽(tīng)有人喊道：“貝勒爺，別喝！有毒……”
卻是阿木胡跌跌撞撞沖了過(guò)來(lái)，整張臉都已變得烏青，嘴里吐著白沫。
“有……毒……”
兩個(gè)字說(shuō)完，阿木胡栽倒在地。
“砰嗤”一聲響，瓦克達(dá)重重將手中的碗摔在地上，神情暴怒不已。
接著，只見(jiàn)村中一個(gè)個(gè)兵士口吐白沫倒了下去……
瓦克達(dá)與滿達(dá)海對(duì)視一眼，臉上神情都變得無(wú)奈又憤怒。
這天中毒的一共有兩百余人，大多數(shù)掙扎到夜里一個(gè)個(gè)最后還是在痛叫聲中死掉……
這些人都是勇士，過(guò)往殺敵都可以一當(dāng)十，如今敵人都沒(méi)看到就死在這里，讓瓦克達(dá)憤怒得幾乎要嘔出血來(lái)。
滿達(dá)海深深體會(huì)到那天多爾袞與自己商議時(shí)所言沒(méi)必要追王笑的原因。
但追到這里了，總不能放棄。
兄弟倆也只好布置了防務(wù)，封閉水井，讓人到來(lái)括河打水。歇息一夜，準(zhǔn)備次日再向西繼續(xù)追擊。
這夜他們把中軍大營(yíng)設(shè)在王家老宅當(dāng)中。
“這一戰(zhàn)不好打啊?！睗M達(dá)海望著遠(yuǎn)處的山林，道：“我們以一萬(wàn)五千人追這五千人，被拖著鼻子走，處處都處在被動(dòng)。”
“該死，這些南蠻子打仗不會(huì)，就是跑得快?！?br/>
“穩(wěn)妥一些吧。”滿達(dá)海道：“睿親王說(shuō)了，只要我們沒(méi)有大的傷亡，能牽制住王笑，等他拿下燕京，我們也算是有功?！?br/>
瓦克達(dá)皺眉道：“要真是王笑才行……”
~~
這夜睡到半夜，瓦克達(dá)突然聽(tīng)到屋內(nèi)有動(dòng)靜，猛然起身，喝道：“誰(shuí)？”
“阿哥，是我。”滿達(dá)海的聲音響起。
“怎么了？”
“我思來(lái)想去睡不著，別在王笑的老宅里歇息。走吧?！?br/>
瓦克達(dá)道：“你多慮了，他無(wú)非就是投了點(diǎn)毒，我們身處大軍之中，守得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，怕什么？”
“我重新回想了他在遼東的戰(zhàn)法，這狗賊就喜歡偷襲。還是再去巡視一下防務(wù)。”
“爺巴不得他來(lái)偷襲?！?br/>
瓦克達(dá)說(shuō)著，還是披著甲出了屋。
兄弟倆領(lǐng)著親兵出了王家老宅……
忽然，身后竄起火光。
瓦克達(dá)才回過(guò)頭，猛然看見(jiàn)幾道黑影從墻頭向自己躍過(guò)來(lái)。
一柄長(zhǎng)槊在月華中劈下，光華一閃而過(guò)。
“當(dāng)！”
火花飛濺。
月夜中響起一聲驚呼。
“唐節(jié)？！”
與同此時(shí)，整個(gè)王家村都有廝殺聲響起，混雜著許許多多人的大喊大叫聲，卻是用滿語(yǔ)喊著：“將軍死啦！”
“將軍死啦……”
滿達(dá)海腦中嗡的一下，暗想這些人到底是從哪里進(jìn)村的？