這兩人只得接酒道謝,趙器笑著接言：“二位也太心急了，我話還都沒(méi)完，怎知就一定是虧本的買(mǎi)賣(mài)呢？早早哭起窮來(lái)，未免太小家子氣了?！?br/>
說(shuō)著將府庫(kù)內(nèi)廷支出的清單傳給二人,不管他二人如何額蹙心痛,自顧自道：“可能二位一看數(shù)目，也是心底一涼，以為這是官府敲詐，你二人經(jīng)商多載，少不得打點(diǎn)官府，這其中酸甜苦辣各樣滋味也只有自己知曉，不過(guò)，大司馬并不是你們往昔打交道的那類(lèi)人,非錢(qián)不行,這一回不過(guò)權(quán)宜之計(jì)，但大司馬也絕不會(huì)因此就占爾等的便宜?！?br/>
趙器給二人留消化的空檔，見(jiàn)他二人愁眉鎖眼不知腦中思量著什么,半晌江門(mén)同程立對(duì)視一眼后方投石問(wèn)路：“不知趙郎余末兩句有何深意？”
“哦,”趙器笑了一笑，順勢(shì)掏出一張素箋緩緩?fù)浦羶扇嗣媲?“兩位，我這話里倒沒(méi)什么深意,不過(guò)簡(jiǎn)單幾個(gè)條陳而已,”他一面說(shuō),一面暗暗打量?jī)扇松裆?，往前抻了抻身子，壓低聲音道?br/>
“二位向來(lái)高瞻遠(yuǎn)矚，這一回倘是談成，也是為天子盡忠了，來(lái)日方長(zhǎng)，就是日后二位欲要經(jīng)營(yíng)鹽鐵也不是不能談?！?br/>
他二人卻正暗忖大司馬此舉不過(guò)欲以蚓投魚(yú)，官商來(lái)往，官府素善東敲西逼，勒索無(wú)度，這箋上即便開(kāi)出一二誘餌，屆時(shí)能否兌現(xiàn)，官家是否翻臉無(wú)情，也全然不能預(yù)料，且忽聽(tīng)趙器論及鹽鐵，心中雖是一動(dòng)，卻又很快掠去。那程立輕咳兩聲，江門(mén)會(huì)意，遂笑道：
“大司馬果真慷慨，我二人承蒙貴人抬愛(ài)，本該鼎力相助，可這，”江門(mén)呵呵笑了兩聲，將清單紙箋皆又慢慢推還回去，“我二人卻只能敬謝不敏，還望大司馬恕罪，實(shí)在是有心無(wú)力??！”
趙器巋然不動(dòng)，只看他手底這番動(dòng)作，笑道：“看來(lái)二位這是信不過(guò)中樞，也信不過(guò)大司馬，怎么，二位擔(dān)心大司馬食言而肥？”
“不不不，趙郎言重，我二人深知大司馬向來(lái)一言九鼎，怎敢疑他？”江門(mén)隨即應(yīng)話，深嘆一口氣道，“只是不瞞趙郎說(shuō)，我二人看著光鮮，家中也不過(guò)空架子而已，即便我二人真如外所傳言，可你讓我們一下拿出如許多錢(qián)糧布絹來(lái)，商民說(shuō)句心里話，這當(dāng)真是強(qiáng)人所難?！?br/>
其實(shí)不必他二人推心置腹也罷，虛辭周旋也好，趙器亦知內(nèi)里確有幾分難處，不過(guò)既有命在身，大公子已然深處輿情漩渦，趙器對(duì)二人雖略感同情，此刻也只能壓下，淡淡反問(wèn)一句：
“怎么又哭起窮來(lái)了？難道陶白之稱(chēng)空口無(wú)憑？”他不等二人再尋話應(yīng)對(duì)，忽拍了兩下手，門(mén)口把守的兩名成府家奴便閃進(jìn)一人，畢恭畢敬將兩份簿子呈至江程二人酒案前，趙器微笑道：
“二位，黃公好謙不可取??！都看看吧！”
江程二人本不知此舉為何，正覺(jué)怪異，待低翻閱幾頁(yè)，已是驚駭?shù)綗o(wú)從言語(yǔ)，趙器見(jiàn)兩人頭冒虛汗，遂安撫道：“不必驚慌，只是怕二位生意纏身，無(wú)暇清算家貲，兩位這可清楚自己名下有多少家貲了嗎？”
他二人一時(shí)結(jié)舌杜口，心底且又憤恨，深知對(duì)方有備而來(lái)，今日不應(yīng)是不能脫身了，卻仍是不甘，見(jiàn)方才進(jìn)來(lái)的家奴又呈遞給趙器一物，以為把柄再授于他人，幾欲暈厥，果聽(tīng)趙器吩咐那家奴道：
“將大祁律里商賈上報(bào)家貲不實(shí)的一條律令讀與兩位聽(tīng)?！?br/>
江程二人自是知道這其中利害，不等那家奴開(kāi)口，慌起身離席倒地，連連認(rèn)罪，那家奴得趙器目示，將二人扶起，趙器語(yǔ)氣溫和：
“莫要擔(dān)心，不過(guò)也是怕二人不曉我大祁律令而已，”說(shuō)著命家奴將那幅畫(huà)掛起，踱步笑引給二人看：
“來(lái)來(lái)來(lái)，方才的話還沒(méi)說(shuō)完呢，這有大公子山水立軸，還請(qǐng)二位品鑒。”
江程二人雖再無(wú)半點(diǎn)點(diǎn)評(píng)丹青雅興，此刻也不得不打點(diǎn)起精神，起身裝出一副興致來(lái)，稍稍留意下，此畫(huà)乃新裱完成，上未見(jiàn)提詩(shī)，落“時(shí)在癸丑始夏烏衣巷成去非作”款，再下押其私印，兩人也有些見(jiàn)識(shí)，頭一回見(jiàn)大司馬真跡，頗感驚艷，說(shuō)了好一通類(lèi)似開(kāi)合得當(dāng)?shù)馁澝乐o，趙器聞言笑而不語(yǔ)，待他二人詞窮，方笑道：
“大司馬的意思，是將此畫(huà)贈(zèng)與你二人，聊表心意?！?br/>
“??！”兩人齊齊失聲，彼此對(duì)望一眼，旋即察出矛盾，何謂贈(zèng)與他二人？到底算誰(shuí)的是？大司馬難得有墨寶流出，自是價(jià)值不菲……卻聞趙器又道：
“話雖如此，不過(guò)二位當(dāng)知前大尚書(shū)一幅行書(shū)，傳聞被蘇州一富戶(hù)以?xún)|萬(wàn)錢(qián)購(gòu)入，大司馬此作難道亞于大尚書(shū)之作？”
“商民以為更勝一籌，更勝一籌！”江門(mén)順著他話中意思連忙應(yīng)和，趙器點(diǎn)點(diǎn)頭，“是了，大司馬雖言贈(zèng)，可如此貴重之物，你二人素來(lái)豪氣干云，想必也不會(huì)就此白白生受，某說(shuō)的對(duì)不對(duì)？”
兩人一怔，這才明白個(gè)中玄機(jī)，不禁苦嘆，倘真是信了這趙器的話實(shí)在輕浮太過(guò)了，轉(zhuǎn)念想到大司馬這一回不肯藏拙果真是有所圖，一時(shí)又不肯輕易遂了趙器的意，左顧言他幾句丹青之妙，卻始終不提一個(gè)“錢(qián)”字。
趙器暗罵一句，面上仍持笑意：“倘這畫(huà)作真為你二人所得，日后即便轉(zhuǎn)手，就好比方才江郎所言，既更勝大尚書(shū)一籌，時(shí)人如知是大司馬手筆，何愁不換高價(jià)？”說(shuō)罷極為愛(ài)惜地輕撫了撫畫(huà)邊，定睛看著二人，幽幽道，“這可是大司馬的孤作，二位千萬(wàn)莫要辜負(fù)大司馬一片真心?！?br/>
如此軟硬夾之，他二人無(wú)法，只好硬頭皮道：“那趙郎看大司馬這丹青，我二人是出……”
趙器擺了擺手，笑道：“某不過(guò)粗人而已，哪里懂得賞鑒書(shū)畫(huà)？你二人才是行家，自然是行家說(shuō)了算，”說(shuō)著不給二人再生枝節(jié)之機(jī)，補(bǔ)充了兩句，“不過(guò)某倒可以給個(gè)建議，兩位姑妄聽(tīng)之，既有大尚書(shū)在前，大司馬總不宜落人后，你們說(shuō)是不是？”
兩人恨他狡猾至此，不得不一面承情，一面放血，卻也只能唯唯諾諾應(yīng)下，趙器見(jiàn)此事差不多談成，重回正軌，將那清單又給推回：“兩位收好了。”
騎虎難下，江程二人知此劫難躲，心里只盼大司馬能恪守信用，不至于讓他二人這一遭血本無(wú)歸，傾家蕩產(chǎn)。江立遂咬牙壯膽道：“我二人倘悉數(shù)應(yīng)下，也就真成那涸轍之鮒了，此事，我等愿出十之七八，還望大司馬也給我二人留些活命的本錢(qián)。”
趙器笑道：“我家郎主何時(shí)虧待過(guò)旁人？你二人這話倒不也乏道理，好，此事就算你們應(yīng)下了，某只提醒一句，二位可別只做那喜鵲子?！眱扇艘?jiàn)他終松快一句，末了的警告之意焉能不懂，忙道：“那是，我等怎敢？”
“那便好，來(lái)，當(dāng)再浮一大白！”趙器斟酒親自為二人執(zhí)盞相遞，待他二人接了，自己方持一盞清茶，讓了禮：“某以茶代酒，請(qǐng)！”
一語(yǔ)既了，這兩人正欲遮袖飲酒，忽聽(tīng)外頭一陣腳步聲迫近，不及反應(yīng)，“咣”的一聲，竟有一眾人破門(mén)而入，殺氣騰騰沖至眼前，江程二人見(jiàn)眼前人著官服，正是這京畿巡吏。
他二人平日于各府衙皆費(fèi)了不少錢(qián)財(cái)以求關(guān)照，此刻雖驚不懼，江門(mén)起身便想同這為的一人攀些交情，不意這人冷著一張臉，徑直來(lái)到酒案前掃了那兩盞酒，劈頭厲聲喝道：
“誰(shuí)人在此飲酒？”
江門(mén)欲要解釋?zhuān)鱿肫鹨皇聛?lái)，這方嚇出一身冷汗，那人已指著他幾人斥道：
“爾等好大的膽子！鳳凰六年因?yàn)?zāi)毀糧，國(guó)用不足，中樞遂下令鳳凰七年禁酒一載！凡釀、酤、飲皆斬之，此令早布告江左，爾等卻明知故犯，藐視中樞法令，來(lái)??！給我拿下！”
一聲令下，便有人上來(lái)要緝拿幾人，江程二人深知這些京畿巡檢厲害之處，倘真是給下到監(jiān)里去，花錢(qián)受罪一樣不少，尚不知能是個(gè)什么結(jié)果，情急之下只得向趙器求告：“趙郎！趙郎你倒是說(shuō)話呀！”
這邊趙器輕輕掙脫開(kāi)來(lái)，對(duì)那吏道：“某今日雖未飲酒，但客人是某請(qǐng)的，酒也是某勸的，一時(shí)疏忽無(wú)心，竟犯了當(dāng)朝律令，倘要論罪，是某一人之罪，與這兩位無(wú)關(guān)，還請(qǐng)官家放他二人回去，某跟你們走?！?br/>
江程二人不料趙器侃侃說(shuō)出這樣一番話來(lái)，心底雖知他自是樹(shù)大可依，可如此仗義倒也實(shí)在出人意表，雙雙怔望趙器，趙器卻道：“二位所應(yīng)之事莫要忘了，此事急迫，還望二位趕緊著手去辦?！边@二人忙感激道：“趙郎如此擔(dān)當(dāng)，我等自……”表白之辭尚未說(shuō)完，那吏冷笑打斷：
“你就算想代人受過(guò)，官家也不能聽(tīng)你一面之辭，你既未飲酒，單押起來(lái)，”說(shuō)著轉(zhuǎn)臉一指，“他二人先帶走！”
等江程二人神號(hào)鬼哭聲遠(yuǎn)去，巡吏立刻松了趙器，趙器隨即吩咐道：“關(guān)一晚，給點(diǎn)苦頭吃，餓他兩頓，明天中飯后再放人。”巡吏應(yīng)聲而撤。一直坐于次間的成去非這方慢慢走出，趙器一面將畫(huà)卷起，一面道：
“大公子，這樣可行？”
成去非頷：“意思都點(diǎn)到了，很好，回頭再叮囑一句，點(diǎn)到為止即可，不過(guò)是個(gè)威懾，明日早早放出來(lái)辦正事，”他看了看自己那幅丹青，因想起靜齋來(lái)，心下閃過(guò)一瞬的傷感，“等他二人出來(lái)，就送過(guò)去罷。”
主仆二人從平康館出來(lái)時(shí)，街上已宵禁，行人幾乎絕跡，打更的聲音正隱隱從巷尾傳來(lái)，抬頭即可見(jiàn)星辰漫天，再遠(yuǎn)處，一兩聲狗吠入耳，悠悠蕩開(kāi)，更襯得四下寂靜。
這樣寂靜的夜，同樣未眠的還有公府農(nóng)事郎張子衡，他此刻正獨(dú)立小橋，夏風(fēng)滿(mǎn)袖，不遠(yuǎn)處淮水之上，夜游的江左子弟，仍在水上泛舟，樓館中弦歌也未斷絕，張子衡清楚那是屬于這世間某一類(lèi)人的，他們皰有肥肉，廄有肥馬，朱門(mén)公卿，白屋餓殍，荒謬兩端。他冷冷一嗤，低看了看自己那一襲寒素單衣常服，上面賢妻新綴的一塊補(bǔ)丁尤為醒目--這是三年前的舊衣了，即便如此，可嘆他剛吊死在家中的鄰人葛鳴便是連這樣一套衣裳都不曾得以裹身……這一日他剛用了晚飯，就見(jiàn)葛鳴妻劉氏赤足瘋奔至他家中求救，待趕至葛家，葛鳴早已吊梁失救，一院子只剩哇哇亂哭的三五稚童，那劉氏亦是哭哭啼啼半日才將事情說(shuō)清楚：
因葛鳴不過(guò)衙役小吏，依國(guó)朝例，天下吏人，無(wú)品級(jí)，屬賤民，身無(wú)俸祿，全靠各府衙自行安置，故衙役小吏素來(lái)過(guò)得艱苦，這葛鳴偏又生就一副木訥憨直氣，從不肯在出衙公辦時(shí)似他人那般私勒所謂鞋襪錢(qián)、酒飯錢(qián)，因此也就過(guò)得越寒摻。自鳳凰七年始，府衙俸祿且都相欠，更無(wú)暇這一眾雜吏。葛鳴因與張子衡是幼時(shí)相識(shí)，兩家住在一處相處甚睦，自開(kāi)春來(lái)已向張子衡幾度借米度日，因他也深知張子衡家中亦不寬綽，如此幾回，再腆不起臉面去張家相借，眼見(jiàn)家中斷炊，膝下稚子餓得哭鬧不止，妻也是面皮黃瘦不堪，葛鳴于心不忍，只得厚顏去別家借來(lái)一石米，不料歸家途中，不知從何處冒出幾個(gè)無(wú)賴(lài)，他雖拼了命護(hù)得緊，卻終抵不過(guò)一頓拳腳相加，本就餓得頭眼昏，此刻米也被搶了，人也被揍至面目全非，待回至家中，人已癡傻了一般，經(jīng)劉氏反復(fù)相問(wèn)，方道實(shí)情，夫妻兩人又是好一陣抱頭痛哭，待至晚飯時(shí)分，一家人仍餓著肚子，劉氏只顧去哄哭嚎的幾個(gè)兒女，不曾想葛鳴一人獨(dú)坐于室，越覺(jué)得自己窩囊無(wú)用，也越覺(jué)得絕望無(wú)助，恍恍惚惚間，褪去自己那一身府衙的衣裳，趁無(wú)人留心時(shí)，便將自己吊死在屋中，直到劉氏尋他不得，方現(xiàn)這駭人一幕……
張子衡此刻回想赫然入目的那一具尸，忽攥了手掌，他同樣不由仰面看了看那漫天的星辰，何時(shí)白屋可出公卿？何時(shí)朱門(mén)亦有餓殍？他不信天道就不會(huì)輪回至此！無(wú)人理會(huì)他們這些賤民，無(wú)人憐憫他們這些賤民，歷朝歷代，像他們這樣的賤民，生不足喜，死不足惜，他們實(shí)在是太尋常了，尋常到獨(dú)生獨(dú)死，獨(dú)樂(lè)獨(dú)苦，螻蟻草芥耳，史冊(cè)哪是為他們這些人書(shū)寫(xiě)的呀！張子衡不覺(jué)落了滿(mǎn)臉清淚，他抬手狠狠拭去，腦中只想著明日便是向主官步芳拉下臉來(lái)借錢(qián)，也要好生將葛鳴安葬了，葛鳴生前信奉天師道，無(wú)論如何也要請(qǐng)道長(zhǎng)來(lái)做一場(chǎng)法事，這怕是他唯一能為摯友所做了……
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