一望無際的林海，給起伏丘陵染上濃郁的綠，絲毫沒有秋季臨近的跡象。
帝都海森位于南方，九月依然炎熱多雨，茂密植被遮擋了陷阱般的軟泥，常樂一行五十一人，在林中深一腳淺一腳地行進(jìn)，每一次都要費(fèi)力拔出軍靴，再尋找下一個可行的立足點(diǎn)。
不但腳下難走，而且前無去路，需要強(qiáng)壯的蘿拉等人舉刀劈砍，才能為后面的同學(xué)開辟通道。
“停！依托樹木原地休整！”常樂忽然高喊著，叫住了整列隊(duì)伍。
然后他攀上一棵大樹，從背包里拿出了行軍地圖，圖上并沒有顯示這里的實(shí)際情況，寬闊的等高線說明此地平坦，地形標(biāo)識也只是“叢林”，但他覺得不能再這樣走下去。
前方帶有氣根的紅樹越來越多，說明此地經(jīng)常被泛濫河水淹沒。
學(xué)員們此刻全副武裝，穿著上百公斤的全身甲，普通軟泥地就難以行走，萬一陷入沼澤會更可怕。
夕暉森林，帝國腹地少有的原始保留地，作為首都西部的防御屏障存在，在海森城的高處能夠目視夕陽將其染成金色，故此得名。
皇家軍事學(xué)院的首次實(shí)兵演習(xí)，就選在了這里。
按照常樂的謹(jǐn)慎習(xí)慣，肯定要先親自考察地形，但演習(xí)來得突然，夜里緊急集合，分發(fā)裝備，經(jīng)過十幾小時(shí)急行軍，抵達(dá)森林邊緣才由教務(wù)長宣布了演習(xí)內(nèi)容，并且立刻開始。
演習(xí)主題為“突襲獸人部落”。
實(shí)際是學(xué)院布置了假的獸人部落，位于地圖上標(biāo)識的地點(diǎn)，學(xué)員以班級為單位，從不同出發(fā)點(diǎn)開拔，只要盡早抵達(dá)目的地，將代表獸人的木樁拔回，就算完成任務(wù)。
“部落”有三處，班級卻有五個，自然是先到先得，誰拔到的木樁最多，班級全體成員積分越高。
聽起來很簡單，但這次演習(xí)包括了眾多軍事技能考核，例如負(fù)重急行軍，例如地圖判讀和復(fù)雜地形行軍，由于行程遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過一天，也涉及夜間宿營與警戒，這片原始森林里有什么樣的危險(xiǎn)存在，那是誰都說不準(zhǔn)。
最后，如果兩個班同時(shí)抵達(dá)一處部落，學(xué)院允許為爭奪木樁發(fā)生對抗，但僅限于比武的強(qiáng)度，不得故意殺害對手。
可五班平民們學(xué)習(xí)斗氣僅僅四個月，不是貴族修煉者對手，要拔樁成功，就得在速度上取勝。
由于終點(diǎn)有教官存在，會清點(diǎn)到場人數(shù)，所以派一兩個高手先去拔樁就不必考慮了。
昨夜穿著盔甲長途趕路，學(xué)院里已經(jīng)有至少三十人掉隊(duì)，常樂不時(shí)就能見到癱在路邊喘息的少年，由于畢業(yè)時(shí)按積分排名授軍銜，貴族子弟將自己以外的學(xué)員都視為競爭對手，這些人不會獲得幫助，掉隊(duì)后也就沒有了任何積分，甚至可能倒扣分。
修士級的貴族子弟累癱，普遍學(xué)徒等級的五班卻無人掉隊(duì)。
四個月來的訓(xùn)練，不但令他們體格強(qiáng)健，而且意志堅(jiān)韌、團(tuán)結(jié)一心，個別人難以支持的時(shí)候，也會有同學(xué)幫助分擔(dān)負(fù)重，甚至輪流背著疲憊者前進(jìn)，任何人都不會被拋棄。
“一人失敗，全體恥辱”，這已是五班的共識。
常樂一直關(guān)注著芬妮，但柔弱的“微雨康乃馨”卻成功堅(jiān)持下來，這要?dú)w功于常樂幾個月來的督促鍛煉，他每天與芬妮一起聽魔法課，然后都會拉著芬妮去跑步，風(fēng)雨無阻。
常樂自己尚未學(xué)會魔法，而芬妮的體力則一天天變得強(qiáng)悍，意志也轉(zhuǎn)為堅(jiān)韌，很少再流淚，“微雨”二字基本上可以取消了。
魔法修煉對力量加成較少，但好歹也是有加成的，芬妮現(xiàn)在作為4級魔法學(xué)徒，就算近身格斗，也比一般的成年男子更厲害。
不過個性終究難改，芬妮雖是隊(duì)長，要照顧隊(duì)里的九個兄弟，自己還是不愿意離開常樂太遠(yuǎn)，就像藤蘿傍樹，對他充滿依賴。
此刻見常樂上樹研讀地圖，芬妮也吃力地攀了上來，但是并不發(fā)表意見，只在旁邊凝視著他。
常樂從教務(wù)長手中只拿到這張地圖，教官蒂姆也僅僅叮囑“一切小心”。剩下的只能靠自己。他需要時(shí)不時(shí)上樹尋找太陽，根據(jù)時(shí)間和光線角度判斷方向，同時(shí)對比地圖給自己定位。
現(xiàn)在他基本可以斷定，從河流走向來看，自己前方有很大可能是一片隱藏的沼澤，而另外幾個貴族班一定是走干燥路線。
這是教務(wù)長搞的鬼！他不會放過打壓平民班的任何機(jī)會！
元帥或許不知道此事，或許是無法與眾多貴族軍官對抗，總之這個局面只能自己想辦法解決。
許斯和蘿拉等幾名隊(duì)長原本負(fù)責(zé)打先鋒和側(cè)翼警戒，停止前進(jìn)后也都來到常樂身邊。
聽了常樂的分析之后，“瘦猴”菲爾大怒：
“貴族太陰險(xiǎn)了！咱們不能白吃虧，到地方拔了木樁，得挖陷阱埋尖刺，坑他們一次！”
“可以，但前提是我們要先到，否則挖陷阱埋誰？”許斯苦笑，“天快黑了，咱們繞路往哪繞？這是個大問題！”
“不繞！我在前面探路，有沼澤就陷我一個人！”蘿拉表情堅(jiān)毅悲壯，想出的主意一如既往不靠譜。
“可是如果真有沼澤，把你埋那兒我們就能前進(jìn)了？”菲爾忍不住譏諷。
“羊隊(duì)的少插嘴！”蘿拉立刻反唇相譏。
菲爾小隊(duì)上次評比積分最低，不幸被授予“綿羊軍旗”，而人家蘿拉拿的卻是巨龍旗，這話直戳痛處，把瘦猴憋得臉色漲紅：
“下月我們就不是羊隊(duì)了，你等著瞧！你個有肌肉沒頭腦的蠢女……”
“閉嘴！”
常樂厲聲制止了內(nèi)訌，沉思片刻之后，命令幾名隊(duì)長在附近尋找適合地點(diǎn)，將大家集中在一起宿營，抓緊時(shí)間恢復(fù)體力，等他獨(dú)自去考察，找到了合適的路線，回來帶全班連夜趕路。
“這太危險(xiǎn)了！”許斯連連搖頭，“深夜，森林，獨(dú)行，恐怖小說的元素俱全，你不能一個人去！”
眾人紛紛點(diǎn)頭附和，自告奮勇陪同常樂。
“放心吧，狼吃不了我?！?br/>
常樂笑呵呵安撫大家，給幾人分別安排了任務(wù)，2級修士許斯和1級修士蘿拉算是常樂之外最強(qiáng)的兩人，要擦亮眼睛做好警戒，5級學(xué)徒瘦猴與另一名隊(duì)長杜克負(fù)責(zé)宿營事務(wù)。
芬妮作為魔法學(xué)徒，目前學(xué)會的僅有霜甲術(shù)與照明術(shù)，但照明術(shù)在黑暗森林中非常有用，霜甲術(shù)更是能夠提升眾人的戰(zhàn)斗力，當(dāng)然要留在大部隊(duì)中。
臨走之前，常樂在五十名同學(xué)中走了一圈，給大家加油打氣，保證一定帶兄弟們搶先抵達(dá)部落，讓貴族一分也得不到。而現(xiàn)在大家只需要養(yǎng)足精神，準(zhǔn)備連夜趕路。
同學(xué)們看過來的眼神充滿敬意和愛戴，已經(jīng)不是簡單把常樂看作大哥，而是拿他當(dāng)了衷心追隨的長官，盡管彼此都是尚未畢業(yè)的學(xué)員而已。
這些少年的目光，反過來更加增添了常樂的責(zé)任感，這次演習(xí)無論如何必須取勝，而且不能讓任何人出危險(xiǎn)，自己為此冒險(xiǎn)不算什么！
他沒有告訴眾人自己要獨(dú)自探險(xiǎn)，嬉笑一番鼓舞士氣之后就悄然離開。
走出一段路之后，他忽然發(fā)現(xiàn)，芬妮一直跟在后面。
而且攆都攆不走，無論怎么勸，芬妮都是一句：
“我要跟你在一起?！?br/>
“你快要滿十八了，怎么還像小孩黏大人？”常樂苦笑。
芬妮低頭不語。
常樂只好轉(zhuǎn)而威脅：
“你不回去，我就叫他們把你綁回去！”
“嗯?！狈夷蔹c(diǎn)了點(diǎn)頭，“但是等他們看守松了，我還是要來找你，那時(shí)我一定會迷路，說不定就死了?！?br/>
常樂哈哈大笑：
“換句話說，我不帶上你，你就自殺，是嗎？”
芬妮真的點(diǎn)了點(diǎn)頭。
常樂的笑容變得僵硬，心中隱約后悔，自己不忍冷酷拒絕芬妮，反而去格外關(guān)心她，只怕令她陷得越來越深了，芬妮又從來只有暗示，并不會直白談?wù)摳星?，以后恐怕越來越難跟她說清。
看著芬妮柔美的面孔和清純?nèi)缢哪抗猓芬Я艘а溃?br/>
“別跟著了，你跟不上！”
說完，他切換到狡兔狀態(tài)，風(fēng)馳電掣地鉆入密林深處，再不回頭。
地面的軟泥對常樂來說并無阻礙，縱橫交錯的灌木與藤蘿也攔不住“狡兔”身影。
轉(zhuǎn)眼就跑出上千米，常樂這才輕輕吁了一口氣，然后開始對照著地圖，尋找便于行軍的新路線。
林中并非沒有道路，可能有些大型獸類存在，它們撞斷植被形成的小徑就是最佳通道。
此刻的常樂切換到了蒼狼之魂，嗅覺提高千倍。
身邊既然沒有芬妮存在，他也就毫無顧忌地召出裂齒豹老黑，讓它負(fù)責(zé)警戒的同時(shí)，每當(dāng)遇到關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)，就命令這頭豹子撒一泡尿，用這種氣味記錄自己經(jīng)過的道路，就算在黑夜里也不會迷失。
這件事他也可以親自做，不過就算芬妮不在身邊，基本形象還是要保持的，能用別人的尿，就不用自己的。
天空漸漸昏黃，林地中更加陰暗，但常樂一直沒有見到兇猛獸類，緊張的心情放松下來，新的行軍路線也漸漸清晰。
就在他準(zhǔn)備動身回返之際，老黑的意念傳來：
“主人，附近有人類氣味！”
常樂也嗅到了異樣，不但嗅到異樣，還察覺到了殺氣！
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