?“你們都一處熱鬧去吧，不必陪了我們老人說無聊話?！奔o夫人囑咐了丫頭伺候好姑娘，又叮嚀了幾個姐兒事事需謹慎，自個兒笑著進了八角涼亭，同一群貴婦寒暄起來。

    候府的花園是繞著湖池而建，湖內(nèi)一處湖心亭，在蔥綠中隱現(xiàn)。園內(nèi)假山嶙峋，長廊環(huán)繞，偶有曲徑通幽，偶又柳暗花明，園內(nèi)有一座透明的美輪美奐的花房，還有一處半山坡上的竹園，真真切切的叫做:一徑抱幽山，居然城市間。

    婧珠再怎么克制，依舊不能撫平此時激動的心情。放眼望去，步步是景，處處入畫，原以為紀府花園已經(jīng)夠大了，沒曾想山外有山，樓外有樓。

    前頭一群姑娘笑得正開懷，話題兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)的也離不開被圍在中間的明艷女子。

    眾人見紀家姑娘來了，紛紛轉(zhuǎn)身互相福了禮。在這里的都是顯赫人家的姑娘，平日來來去去的，自然都是熟識的。

    被眾星拱月的是老候爺?shù)膶O女，名喚靈絡(luò)。其生母是皇后的嫡親妹妹，候府世子的正室夫人，不夸大地說她生來便是含著金鑰的，不僅被世子夫人寵著，被老候爺寵著，就是圣上皇后也是喜愛不已，才剛滿周歲便被圣上封了慧靈縣主，自小便常常出入宮廷，和幾個皇子一同玩到大。這等身份，誰不想去攀附結(jié)交一二？

    靈絡(luò)回頭，看到了水靈秀氣的紀家姑娘，大姑娘娉婷綽約，五姑娘六姑娘秀外慧中，而七姑娘卻與眾不同。穿的一身冰絲料的暗花裙，奢華卻低調(diào)，身上不多的飾物，華貴卻不俗，將其點綴得恰到好處，配上那一副難有的云容月貌，往這人群里一站，瞬時脫穎而出，通身靈氣恍若天成，不禁多了幾分贊賞。

    靈絡(luò)沖紀家姑娘點了點頭，語笑嫣然“:我說哪來的落沉仙子，原來是紀家的姑娘啊。”大伙兒見縣主稱贊也紛紛附和，其中自然也不乏一些吃味的，尤其是見到身份地位與自己差無幾卻樣貌出眾的紀七姑娘，嫉妒心油然而生。

    聲音婉轉(zhuǎn)悅耳，落落大方。這個慧靈縣主雖是個候門嬌女，卻又沒半分貴女架子，愛說愛笑，做事總不拘一格。纓寧對這靈慧縣主多了些好感。

    “見過縣主，請縣主的安?！奔o家?guī)讉€姑娘甩了甩帕子，禮數(shù)做的周全。

    靈絡(luò)倒不在意“:不必拘禮啦，咱們都一般年紀，也無長輩在旁說詞，大的便叫姐姐，小的便叫妹妹吧。”

    “絡(luò)姐姐總是這般不拘小節(jié)，平易近人，怪得這些姐姐妹妹都喜歡同你親近?！闭f話的是右侍郎家的小姐。

    靈絡(luò)笑笑也沒回應。她自來對這些恭維的話左耳進右耳出。自小她便被捧為掌上明珠，除了五個哥哥，她是府里唯一的姑娘，自然集寵愛于一身，從小到大聽多了討好捧人的話，倒也覺得真不真心不是從嘴里說出來的。

    “大伙兒一早過來，站了許久定是乏了吧，我叫丫頭們備些茶水吃食，咱們?nèi)チ峭ぷ?？?br/>
    大家聽縣主這么說，自然紛紛點頭附和。纓寧也松了口氣，自上午卯時便開始折騰，到了候府小心翼翼，磕頭賀壽，一路腰背挺得直直的，一上午下來，早就渴了乏了，默默跟在一群姑娘后面蓮步慢行。

    現(xiàn)下這個時節(jié)，滿園花菊郁金黃，最多的品種是泥金香，更有那紫龍臥雪，朱砂紅霜，瑤臺玉鳳的菊中珍品。靈絡(luò)是個愛花的，花間走過，信手就擷了一朵，將要往頭上戴，似又想起什么，轉(zhuǎn)身喚纓寧上前來，插在發(fā)鬢間，人比花嬌，遂滿意地點了點頭“:花兒就該配美人兒?！?br/>
    纓寧不意靈絡(luò)能想到自己，許是縣主平時日被恭維多了，初次見到個寡淡的，倒還更入眼。

    “寧姐兒再美，也美不過縣主去，縣主往那花間一站，定能把它們比下去?！边@聲音一出，紀家?guī)讉€姑娘一愣，竟是一直沉默的珠姐兒在說話。

    因著紀家姑娘的風采，誰還能注意到一旁衣著平平打扮平平的婧珠。眾所周知紀家有四位姑娘，兩個嫡的兩個庶的，怎的又冒出了一個，看著是同紀家姑娘一道的，卻又不似主子小姐，大伙兒猜不出她是誰，也無意知道她是誰，遂也無人問起。婧珠這一出聲，大家才又把注意力轉(zhuǎn)移到了她身上。

    從進了這花園，見到了出身高貴的靈慧縣主，一身柳黃逶迤曳地長裙，一頭華麗玉翠，婧珠瞬時覺得就被比到塵土里。

    再看看在場的姑娘們，個個光鮮亮麗，出身不凡。就拿紀家姑娘來說，幾個姐兒都被縣主夸贊了一遍，唯獨她被忽視了，尤其是七姐兒，來到一群爭奇斗艷的女兒間，依舊脫穎而出，令人羨艷。她不能再沉默下去，所謂好話不嫌多的，就算結(jié)交不了靈慧縣主，認識幾個世家姑娘也是多個機會多條路子。

    靈絡(luò)倒不吃她這套，反而轉(zhuǎn)頭問了纓寧“:你們該不是一道的吧，據(jù)我聽到的看到的，紀家姑娘都是落落大方，舉止端莊的，倒還真不知這位姑娘同紀家什關(guān)系?！彼詈夼醺卟鹊土耍@一看就是個不地道的，遂故意這么說，聰明人都聽得出來縣主暗指她小家子氣。

    婧珠窘迫得臉都綠了，聽一旁有人竊竊私語，只覺別人都在笑話她馬屁拍到馬腿上了。從進了候府一路過來她都有樣學樣，生怕被人說成鄉(xiāng)野丫頭，原以為大家將她看成是紀家姑娘，沒曾想原來自己竟是個笑話。

    “她是珠姐兒，名喚婧珠，從云城來的，按年紀算是我姐姐，與我們一同住在府里?！眲e的纓寧倒也沒也多說，眾人一聽就明白了，云城水患誰人不知，定是來投靠的。

    “你們都是心善的。”對纓寧說完，靈絡(luò)又扭頭對婧珠說了一句“:你該感恩戴德才是?！彼詠肀闶窍胧裁幢阏f什么，喜怒都放在臉上的。

    婧珠再不喜也只得硬著頭皮回道“:是，紀夫人和紀小姐的恩情我自然不會忘的?！?br/>
    見著婧珠倒還識趣，靈絡(luò)也無意糾纏，怡然自樂地賞起花來。大伙兒又一路說說笑笑，就像啥事都沒發(fā)生過似的。

    婧珠只覺得自己身世不高，被人瞧不起，想攀個好前程的心思愈發(fā)重了。

    進了六角亭入了座，人三三倆倆地聚著，各自說著話。

    “纓秀妹妹你可算來了，她們都圍了縣主巴結(jié)，就差捧上天了，好在有你，正好陪我說說話?！崩思o家二姑娘偷偷說話的就是那個被逼婚有情郎的趙三小姐，名為趙蕓香。因著瘟疫緣故，今歲算是個災年，遂婚期被推到了明歲。今日好不容易求了父親出來，候爺大壽自不會請不入流的人家，趙老爺?shù)挂膊慌隆?br/>
    “明歲六月你便要出嫁，今后咱們聚少離多，我定要好好備份大禮?！崩t秀有些不舍。

    “你可別說了，嫁不嫁還不一定呢……”香蕓還未說完，便被纓秀捂了嘴。

    兩人朝著無人的角落挪了挪，“:姑奶奶，這可不是你說了算，千萬別胡來，這是關(guān)乎你一輩子的事?！崩t秀勸道。

    “我就是知道這是關(guān)乎我一輩子的，才想得透徹?！毕闶|眼睛放光，似乎看到了點希望。

    “好姐姐，無論你要做什么，我定都支持你的，只你萬萬要小心才是，弄不好便聲名狼藉了。”纓秀憂心忡忡。

    “我曉的……”香蕓沉默了，似乎下了大決心。

    纓寧看著二姐兒與趙姑娘躲一處說話，自個兒便同五姐兒六姐兒一處坐著喝茶，只見婧珠雖靠著六姐兒坐，身子卻不斷往縣主那邊靠?？h主身邊圍了人，好位置早就被占了，婧珠隔了兩個人，隨時想同她們說上話，不時插嘴附和一句，卻也無人理她。

    紀家五姑娘倒有些急了“:瞧瞧她，這般按耐不住，大家都知她是同我們一樣從紀府出來的，沒的被人家看笑話，連帶也瞧不起我們了?！?br/>
    一筆寫不出個紀字，紀家姑娘平日出門都處處小心萬事留意，生怕一個出錯，連帶其他人都要被看低，要被京中哪個長舌婦傳了去，將來擇個好夫婿都難，幾個紀家姑娘都是從小被調(diào)教過的，品性個個都是好的，沒的突然掉進了顆老鼠屎。

    “大家都知她是投靠來的，我們只管行端坐正，這孰正孰歪，大伙兒明眼都能瞧出來?！崩t寧倒不屑為這種人傷神。

    婧珠在靈絡(luò)那自然得不到什么好處，又同身邊的沈家姑娘攀談起來，沈家姑娘倒也好風度，婧珠問了，她都答上幾句，許是家里教得嚴，不準冷臉對人。婧珠對著沈姑娘越發(fā)殷勤，最后連香囊都給許下了。

    吃了半盞茶功夫，前頭下人來報，大皇子代圣上送禮來了，候爺命姑娘們都上前廳去迎迎。

    這個消息一來，一下便在一群貴女中炸開了鍋。

    世子夫人攜了一眾貴婦急急忙忙也過來了，“:趕緊準備準備，大皇子就快到門口了，都趕緊去前廳迎著?！庇忠婌`絡(luò)不慌不忙地喝了最后一口茶，趕忙拉過她的手“:就數(shù)你貪玩，趕緊帶這些姐兒們上前頭迎著?！痹掗g滿是寵溺。

    候府大堂內(nèi)，眾人齊齊候著，老候爺也被人攙起，只聽到一聲鴨嗓高報“:圣旨到！”

    丫鬟急急為老候爺鋪上了蒲團，屋內(nèi)眾人紛紛下跪。

    “應天順時，受茲明命。朕以欽承寶命，紹纘鴻圖，霈綸綍之恩，誕敷慶賜。鎮(zhèn)國侯榮有戰(zhàn)伐之大功，佐先帝之重臣，眷懷良切，喜逢七秩，特賜絲綢百匹，黃金千兩，錦帶一條，盼延年益壽，君臣偕樂。制誥，元武十二年之寶。”

    老候爺伏地感激涕零，奉上雙手接旨。

    傳完圣旨，大皇子便攜壽禮進了門，大伙兒又是一陣跪拜。老候爺對著圣上的賞賜又嗑了磕頭。

    大皇子除了圣上的賞賜，倒還帶來了另一物件，“:候爺大壽，我代父皇恭賀老候爺松鶴長春，福壽無疆?！?br/>
    老候爺感懷“:圣上恩德無以為報，老臣定當鞠躬盡瘁，死而后已。”

    炎禹忙上前虛扶，笑道“:老候爺嚴重了，以你的功勞絕對當?shù)闷?。此次前來，我母妃還有一事相托，靈慧縣主許久未入宮中，她甚為想念，特命我送來一把絹扇，此乃錢塘上貢之物，宮中只得三件，除了皇后母后那兩把，再無人配得上此扇?！?br/>
    打開鑲玉錦盒，扇面流光溢彩。盤金刺繡，繡線光亮，墊繡立體，鮮艷飽滿，是工藝及高的雙面彩繡。

    繡面之名貴，工藝之高超便是纓寧也從未見過。底下姑娘們個個驚嘆不已。

    老候爺有些意外，平日靈絡(luò)進宮也多在皇后的長春宮，何時得貴妃娘娘這般惦念，隨后想想倒也不足為奇。

    素來皇子中不乏自相殘殺之事，為的便是那一方寶座那一手遮天的權(quán)力。歷代多有太子年幼夭折或早年喪命，多出自權(quán)爭陰謀，令在位者痛心不已。自太祖皇帝起便不再設(shè)太子，圣上將遺傳親囑寫于黃絹上，擱于寶匣內(nèi)，放置金鑾殿的正大光明匾后頭。

    因著本朝不立太子，儲君之位眾多紛議。立嫡立長向來是眾心所向，大皇子雖不是嫡子，但卻占了個長字，大皇子生母聶貴妃圣恩眷寵，將來繼承大統(tǒng)也并無不可能。皇后育有兩子，六皇子為皇后所出，算是正統(tǒng)的嫡子，五皇子自幼過繼養(yǎng)在皇后膝下，也算個嫡子。剩下的幾個皇子，或過于年幼或生母位份低或資質(zhì)平庸倒沒多大可能。

    大皇子求慕之心溢于言表，而皇后乃靈絡(luò)縣主親姨母，鎮(zhèn)國侯乃是朝廷重臣，周家是當朝旺族，誰娶了周家姑娘，誰便如虎添翼，大權(quán)在握。眾人也紛紛猜測這周家是必要出個皇后的。

    世子夫人喜出望外，卻見女兒有些不情不愿的。

    看他人羨慕，靈絡(luò)卻煩惱不已，大皇子已不是第一次送來東西了，是真情流露還是權(quán)勢手段，靈絡(luò)不置可否，況且她心不在此，所屬另有其人。

    “絡(luò)姐兒，還不趕緊謝恩?！蔽菏弦娕畠喊l(fā)愣急急提了提醒。

    “謝貴妃娘娘賞賜?！膘`絡(luò)規(guī)規(guī)矩矩地福了福禮，臉上并無喜色，底下人嘆道不愧是縣主，如此沉的住氣。

    炎禹看靈絡(luò)的目光意味悠長，他多立名目贈予她名貴物件，卻也總猜不透這個小人兒喜歡的是什么。

    如此一番下來，已到已時三刻，府內(nèi)擺宴百來桌，分內(nèi)外席，男席與女席由屏障隔開來。院內(nèi)搭戲臺，請了京都最紅的名角唱的小生，唱了臺‘滿堂春’，眾賓客觥籌交錯，熱情高漲。

    纓寧往旁桌瞄了眼，只見靈慧縣主自斟自飲，與一旁宰相千金自說自笑，全然也看不出剛剛發(fā)生過的事，看來也是個不尋常的女子。只同桌的珠姐兒從入席后便一副心不在焉，不知在尋思什么，遂囑了一旁的余婆子好生伺候著珠姐兒。