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董鄂妃尚在昏迷中，桑枝匆匆去看了看情況，見承乾宮又是擠滿了人，心知以皇帝對董鄂妃的寵愛，是絕不會讓董鄂妃有閃失的，便松了口氣?；貋淼臅r候，桑枝心情有些復(fù)雜。因?yàn)槎蹂鷮掖稳评T，桑枝有時候心底也暗暗想董鄂妃到底何時殞命，可真事到臨頭她便不由得責(zé)怪自己怎么生出這樣歹毒的心思。
回坤寧宮的路上，她獨(dú)自一人走著，迎面正看到貞妃一行匆匆趕來。桑枝本想行禮，可貞妃臉色陰沉，步子極快，根本沒注意到路旁的人。而且貞妃幾乎有些過于焦急，以至于跟著她的侍女都要小跑起來。在外人看來，如此行色匆匆可以說是有失禮儀了。
觀此情狀，桑枝心頭驀地掠過奇怪的感覺。貞妃這神情絕不是裝出來的，這無人處根本沒有觀眾，便是桑枝也只是不經(jīng)意路過?？雌饋碡戝鷮Χ蹂⒎峭找詾榈哪菢觾H是利用而已，完全不像淑惠妃對皇后娘娘那么寡淡。她目送貞妃離開，看著貞妃的背影消失在視線里直奔承乾宮而去，桑枝暗想，可惜董鄂妃好像一直在防著貞妃。
靜靜地站了會兒，桑枝才收回目光繼續(xù)往坤寧宮去。剛拐了彎走到通往御花園的拐角處，便聽到絳雪軒處有宮女竊竊私語。
“皇貴妃娘娘好像不怎么待見貞妃娘娘，怎么貞妃娘娘每次都這么著急？”
“背靠大樹好乘涼嘛，再怎么說有皇貴妃在，貞妃娘娘就不會被冷落?！?br/>
“那貞妃娘娘也夠憋屈的，咱們皇上不是也挺寵幸貞妃娘娘的？貞妃又何必總?cè)セ寿F妃那里觸霉頭。”那聲音更低了低，“你不知道，皇貴妃這段時間總是不好，貞妃雖然在外人面前沒什么表現(xiàn)，可聽她宮里的人說，貞妃娘娘是食不下咽睡不安寢呢！”
“說不定啊，是被人動了手腳，”另一個聲音道，“不然怎么這新年剛過，承乾宮就接二連三的出了事！要不皇上怎么特地請了白云觀的國師來，聽說下個月國師就到了?！?br/>
“咱們皇上不是信佛嗎？一向最討厭道士，怎的這次請白云觀？？”
“和尚不管用了唄！而且白云觀的國師可不是一般人，”那聲音道，“聽說道長可神通廣大了，還是皇上親自封的國師呢！”
“希望皇貴妃娘娘早點(diǎn)好起來，我都沒見過這么好的娘娘?！?br/>
“是啊，我們給皇貴妃娘娘祈福吧！”
……
桑枝聽著，不由得暗嘆一聲。不管董鄂妃待人寬厚廣施恩惠有幾分真心，但無論如何確實(shí)讓眾人從中受益。董鄂妃在后宮里的名望是實(shí)打?qū)嵉?，宮人對她的尊崇也是不摻假的，可惜紅顏薄命。
宮女們似乎開始祈禱，桑枝聽到她們不再開口，便仍舊往前走。
要不怎么說，天下沒有不透風(fēng)的墻，有人的地方就有江湖。這小宮女們胡亂閑聊幾句，倒讓桑枝捕捉到不少零散的消息，首先除了董鄂妃確實(shí)有威望外，貞妃這個人似乎也很有意思。還有白云觀的國師——聽起來像是坑蒙拐騙之徒？能用得到“神通廣大”這等極度夸大的溢美之詞，要么就是真真不世出的高人，要么就是膽大妄為的騙子——只怕多半是故弄玄虛的江湖術(shù)士。畢竟就桑枝所了解到的高人而言，沒有一個高人大德會以“術(shù)”惑人，他們不屑于形而下之術(shù)。更甚者，本事越大的高人越愛裝傻，大道至簡，嬉笑怒罵間早已道成肉身。與此相反，越是沒真能耐的歪門邪道越愛虛張聲勢博取虛名迷惑世人。
還邀請來驅(qū)邪，桑枝意味深長的勾唇一笑，有沒有真本事那要看看這個國師能否看出她桑枝是什么人了。
眼見天色愈晚，桑枝加快了腳步。剛到坤寧宮門口，蔡婉蕓就急忙過來，“桑枝姑娘！”那神態(tài)焦急，看得桑枝心里一咯噔，以為素勒又出事了，忙頓住問，“怎么？”
“皇后娘娘她……”蔡婉蕓欲言又止。雖然皇后剛剛表示過對桑枝的不滿和排斥，但蔡婉蕓這些日子以來已經(jīng)習(xí)慣了皇后對桑枝的順從。而且皇后要是再有個閃失，她蔡婉蕓身為坤寧宮掌事罪責(zé)可不小，因而見皇后沒好好吃飯，勸也無用，蔡婉蕓不由得擔(dān)心萬分。畢竟皇后尚且在病中，而且病情一直有反復(fù)，雖然現(xiàn)在看似好了，可要是萬一一個不小心又反復(fù)了，蔡婉蕓可擔(dān)待不起這罪責(zé)。奴才可是這么好當(dāng)?shù)?？主子好她們就好，主子不好，她們要比主子慘上百倍。
“出什么事了？”桑枝見狀，暗自嚇了一跳。越過蔡婉蕓就徑直往內(nèi)殿走，蔡婉蕓急忙跟上，“晚膳依照娘娘吩咐，換了全葷，可娘娘只喝了口湯?！?br/>
桑枝立刻停住腳步，“你想說的就是這個？”
蔡婉蕓點(diǎn)頭，“這天氣冷，不好好用晚膳怎么擋得住寒氣。娘娘身子還沒好透，只怕更禁不起折騰。”
“原來是這個?！鄙ＶΥ蟠笏闪丝跉?，哭笑不得，“晚上原不該吃的油膩，對消化不好?！?br/>
“可娘娘只喝了一口湯，”蔡婉蕓接口，眉頭緊皺，“這會兒子還非要讀書，我們不敢違背……”
桑枝愣了愣，“你去備點(diǎn)葷素搭配的夜宵吧。許是她吃素太久，一下?lián)Q了葷菜，胃口不適應(yīng)?！?br/>
“哎！”蔡婉蕓應(yīng)下，見桑枝正要往里走，她猶豫一下還是攔住桑枝，“桑枝姑娘！”
桑枝停下，“還有事？”
“我看……”蔡婉蕓低聲道，“皇后娘娘好像在生氣，倒是不知道為什么?！?br/>
桑枝也蒙了，“生氣？什么時候的事？她見誰了還是誰惹她了？”
蔡婉蕓搖頭，“從布晚膳的時候就瞧著不大對，神情不像平時那么溫和?！闭f完，蔡婉蕓給了她一個好自為之的眼神，便退去準(zhǔn)備夜宵。
桑枝一時也摸不著頭腦，想想皇后換晚膳的行為，猜著她也許是因?yàn)榫貌荒艹匀獾脑颍柯韵肓讼?，她移步前行，一路到?nèi)殿，宮女們看見她過來，眼神里都明顯輕松下來。
然而桑枝剛剛要踏進(jìn)里間，就聽到素勒不冷不熱的聲音，“好大的膽子，本宮可召你了？”
桑枝一驚，狐疑的看看左右，疑惑道，“你是說我？”
“放肆！”素勒冷下聲音，“好沒規(guī)矩的丫頭，對本宮如此不敬，來人，掌嘴！”
一時殿內(nèi)寂然。宮女們都愣住了，沒敢動。蔡婉蕓也是守在前殿，這會兒正偷偷觀察里面情形呢，聽到皇后這話，蔡婉蕓暗自咽了口水，但對皇后的命令她的條件反射的服從，便立刻走上前去，巴掌都準(zhǔn)備好正猶豫著到底要不要奉旨，卻聽到皇后又說，“本宮差點(diǎn)忘了，你是承乾宮的人，如今皇貴妃比本宮可不遑多讓，本宮怕是責(zé)罰不得你?！?br/>
皇后突然變化這么大，桑枝完全懵住?？纯醋笥遥笥覜]有一個人敢看她。她又看看一旁蔡婉蕓，蔡婉蕓連忙扭過頭去，假裝沒看到，卻也收了巴掌。桑枝抽了嘴角，只好看看面無表情的皇后。
然而素勒端坐著翻書，一個眼神都沒給她。
桑枝不明所以，試探著又往前走了一步。素勒目不斜視，卻道，“皇貴妃現(xiàn)如今抱恙，正是用人的時候，本宮不好強(qiáng)占著她的人。你回去吧。”
“我……”桑枝話剛開頭，意識到眼下不該沒規(guī)矩，便低眉道，“回娘娘的話，奴婢剛從承乾宮回來，皇貴妃那里有御醫(yī)守著，倒不缺人用?！?br/>
“啪”地一聲，素勒合上書本，站起身冷冷地望著她，“本宮這里也不缺承乾宮的人?！?br/>
桑枝僵住了。
便在這時，蔡婉蕓給宮女們悄悄使了個眼色，眾宮女你看看我我看看你，本就不敢在皇后氣頭上待在皇后面前，如今得了蔡婉蕓暗示，都悄悄退下。
皇后倒也沒攔。
等到內(nèi)殿只剩下桑枝和皇后時，桑枝才走上前去，“素勒，你怎么了？”
“用敬稱?！彼乩諞]有好臉色。
桑枝頓了頓，拉住她的手，“皇后娘娘，誰惹您不開心了？”
“放手！”素勒眉頭緊蹙，掙了掙沒掙開，便惱得瞪她，“好大的膽子，沒大沒小，該當(dāng)何罪！”
桑枝觀察她神情，看她確實(shí)心情不好，想了想試探地說，“我已經(jīng)讓蔡嬤嬤給你備夜宵了。葷素都有?！?br/>
素勒表情沒有動。
看起來不是這個原因，桑枝仔細(xì)回想了下她的話，忽然心中一動，暗自一陣激動，她有些緊張地輕咳一聲，試探地解釋道，“不打招呼就去承乾宮，是我的不對?！?br/>
素勒眼神一厲，“你本來就是承乾宮的人，回去自然沒有什么不對?！闭f話的語氣涼颼颼的，非常不好。
但聽在桑枝耳中，卻叫桑枝心里一陣狂喜。她眼中漸漸升溫，眼神熾熱起來，“所以，你是因?yàn)槲覜]跟你說一聲就去了承乾宮才生氣的，是嗎？”
素勒臉色一陰，“你沒跟本宮打招呼就做的事情，還少嗎？”
這話一出，桑枝心里就一緊。她原來也猜想，素勒身為皇后，不可能不知道自己每每為查榮親王一事獨(dú)自離開，但從未見素勒對此有過任何表態(tài)，她便以為素勒是不在意的。而今聽到這番話，才知道素勒不是不在意，只是一直忍而不發(fā)罷了。
設(shè)身處地的想一想，素勒又怎么可能不介意呢？桑枝黯然，自己作為承乾宮的宮女，伺候在坤寧宮，卻又在皇后眼皮底下屢屢四處亂竄，倘若皇后不是素勒，換成旁人只怕早就將桑枝懲處了。而今她急匆匆就去承乾宮一事，說到底不過是個導(dǎo)/火/索，讓素勒積壓在心的不滿全都爆發(fā)出來了。
雖然不想懷疑桑枝，但皇后又該怎么看待桑枝身在坤寧宮，心里卻總時時刻刻記掛著承乾宮還逮著空就往別處跑的行為？她們之間的信任都來源于相識于微末，而今卻站在兩個敵對的陣營，素勒就是再想信任她，但桑枝的種種舉動卻讓身為皇后的素勒沒辦法不起疑心。
人心本就易變，何況董鄂妃處的條件又是如此優(yōu)渥，而且深宮之中哪個敢輕言信任？皇后娘娘一直忍著，期盼著桑枝能自己知道收斂，直到知道桑枝聽見董鄂妃出事就慌忙跑過去一聲招呼都不打時，這種隱忍終于到了臨界點(diǎn)。