弘治皇帝盤腿坐在羅漢榻上,面前是一疊司禮監(jiān)送來(lái)的折子。待看到刑部尚書沈滄因疾告退的折子時(shí),弘治皇帝不由微怔。

    不知是不是上了年紀(jì)的緣故,弘治皇帝只覺得日子過得飛快。上次留心沈滄消息,還是中秋節(jié)前的事,如今已經(jīng)過去一半多月,太子千秋節(jié)都過了。

    一個(gè)半月,好像不過是一眨眼似。

    秋去冬來(lái),宮里已經(jīng)燒上地龍。

    弘治皇帝想起上次派太醫(yī)往沈滄問診之事,太醫(yī)回復(fù)是：“沈大人是老病,發(fā)了宿疾,年關(guān)難過?！?br/>
    當(dāng)時(shí)弘治皇帝還頗為意外：“沈愛卿尚不到花甲,同朝廷老臣相比,還算是年輕,怎就是老?。俊?br/>
    太醫(yī)道：“沈大人的身體,可比七旬老翁。”

    “哎”想起太醫(yī)的話,弘治皇帝的背微彎,重重地嘆了一口氣,卻不是為沈滄感概,只是因沈滄想到自己,使得他心境頗為滄桑。他摸了摸鬢角,今早對(duì)著琉璃鏡,已經(jīng)能看出上面星星點(diǎn)點(diǎn)。

    沈滄不到六十,身子骨差的像七老八十;弘治皇帝的身體,也不必沈滄好多少。幼年那段戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢、朝不保夕的生活,對(duì)弘治皇帝的影響巨大。

    弘治皇帝心情頗為沉重：“去傳太子”

    旁邊一個(gè)內(nèi)官侍立,躬身應(yīng)了,搭著拂塵往東宮傳口諭。

    弘治皇帝丟下折子,神色怏怏。

    東宮,看著眼前一箱子書,壽哥面帶詫異,道：“這是什么？”

    張會(huì)笑道：“殿下不是看的清楚？是沈滄聽聞殿下被長(zhǎng)輩勒令讀書,正不耐煩看書,便整理這些出來(lái),專門讓高文虎轉(zhuǎn)給殿下的?！?br/>
    壽哥哭笑不得道：“我早就與沈瑞說(shuō)過,無(wú)心科舉,難道沈瑞將孤也當(dāng)成是讀五經(jīng),孤也通讀過,可不想抱著這個(gè)做學(xué)問……”說(shuō)話之間,拿了一本翻看兩眼,卻是詫異：“這是什么？”

    張會(huì)眼見好奇,湊了過來(lái)。

    還真不是書,雖說(shuō)是線裝書的樣式,里面卻不是油印,而是一手漂亮小楷

    壽哥翻看了幾眼,道：“這是《春秋》的讀書筆記……”

    張會(huì)雖是勛貴子弟,打小也是讀書識(shí)字,聽了壽哥的話,望向地上的一尺半見方的紙箱。里面滿滿當(dāng)當(dāng),都是這樣的線裝書。他咂舌道：“難道這些都是沈瑞的讀書筆記？他才多大年歲,毛還沒長(zhǎng)全,不是聽說(shuō)先前一門心思舉業(yè)么？怎么還有工夫做了這些么筆記？”

    眼見張會(huì)語(yǔ)氣老氣橫秋,有輕視沈瑞之意,壽哥輕哼一身道：“你毛長(zhǎng)全了？你也不過才比沈瑞大一歲……”

    張會(huì)摸著鼻子,訕笑兩聲,沒有應(yīng)答。

    自從太皇太后駕崩,宮里氣氛就比較緊張。

    皇爺時(shí)常稱病,張皇后親自下廚做了補(bǔ)湯,送到乾清宮,卻是連皇爺?shù)拿娑紱]見到。同前些年,出入乾清宮無(wú)忌的時(shí)候相比,現(xiàn)下中宮似乎有失寵之勢(shì)

    宮里宮外的人不少人關(guān)注,只是有東宮在,就算帝后生嫌,皇后的地位也穩(wěn)如泰山。因這個(gè)緣故,宮里氣氛詭異雖詭異,卻也沒人敢去乾清宮前招搖。

    不過這十幾年張皇后氣焰太盛,不僅覺得宮女子上進(jìn)路,對(duì)內(nèi)官也不放在眼中,無(wú)形中得罪的人不是一個(gè)兩個(gè)。

    先時(shí)有皇帝在后頭撐腰,就算大家對(duì)張皇后不滿,也都是憋著忍著;如今張皇后日子難過,不知多少人暗中拍手稱快。那些蠢蠢欲動(dòng)的小心思,又活絡(luò)起來(lái)。

    關(guān)于張皇后“陰奪人子”的流言,死灰復(fù)燃。只是現(xiàn)下的流言與去年時(shí)的不同,去年的流言說(shuō)的都比較模糊,漏洞百出;如今卻是有鼻子有眼,描繪得越來(lái)越仔細(xì)。

    從鄭宮女因家貧被賣入建昌侯府開始,到張皇后三年不孕,朝臣上折子為皇裔請(qǐng)選淑女充后宮,到建昌侯太夫人給女兒出主意“借腹生子”,再到鄭氏由張家送進(jìn)宮,在坤寧宮為宮女……

    描繪得活生活色,就像他們當(dāng)年曾聽過張家人“密謀”此事似的。

    流言傳到東宮,壽哥氣了個(gè)半死。這怒火卻不是對(duì)著中宮發(fā)的,而是氣氛這些人將自己當(dāng)成是傻瓜般愚弄。他們到底想要作甚？難道要引得他去對(duì)付皇后？難道他是傻瓜么？好好的中宮嫡子不做,要將自己弄成“母存疑”的庶孽

    楊廷和再三提點(diǎn),壽哥早就明白其中厲害于系?！澳复嬉伞焙?父血也會(huì)被質(zhì)疑,他皇子的身份不穩(wěn),這東宮也當(dāng)?shù)筋^了。

    將東宮里的人杖責(zé)了幾個(gè),這股歪風(fēng)才算剎住。隨后壽哥雖依舊對(duì)坤寧宮不冷不熱,不過定省卻是不落。他這邊的動(dòng)靜,自然有人報(bào)到御前,皇爺并未開口說(shuō)什么,壽哥就這樣“規(guī)矩”起來(lái)……

    尚書府,客廳。

    雖說(shuō)在官場(chǎng)在,“人走茶涼”是常態(tài),可親戚之間,不涉及利益關(guān)系,翻臉就沒有那么快,人情往來(lái)還是要走的。

    沈滄從西山回城后,打發(fā)人過來(lái)遞帖子,要來(lái)探病的姻親好友絡(luò)繹不絕。有些人婉轉(zhuǎn)回絕,有些人卻是再被回絕之后,依舊憂心忡忡地上門。這些人,有的是真擔(dān)心沈滄身體,有的則是擔(dān)心自己的富貴。

    今日過來(lái)的就是喬三老爺,就是后者。

    以喬家與沈家的關(guān)系,喬三老爺本有資格直接登堂入室,去內(nèi)院探望沈滄。不過沈滄這幾日胃痛的厲害,加上咳喘不斷,整完整完的睡不著,這日上午就在補(bǔ)眠。

    好幾日沒睡好,難得沈滄睡得踏實(shí),別說(shuō)是喬三老爺過來(lái),就是旁人過來(lái),徐氏也不會(huì)舍得叫醒丈夫待客。因此,聽聞喬三老爺來(lái)了,徐氏就打發(fā)沈瑞到前院待客。

    之前要來(lái)探病的帖子被婉拒了一次,喬三老爺已經(jīng)是不痛快;如今親自過來(lái),卻是連人也見不著,心中更是憋悶。

    只是沈瑞說(shuō)的清楚,沈滄吃了藥已經(jīng)睡下,難道自己還能說(shuō)不行,非要去叫醒沈滄？

    沈瑞陪坐在下首,看著喬三老爺?shù)烂舶度荒?低下頭翻了個(gè)白眼。

    雖還沒有出孝,可去年九月過周年后,就過了熱孝期,出門應(yīng)酬也少了幾分避諱,喬三老爺與尚書府又走動(dòng)起來(lái)。

    早先還沒什么,就算喬三老爺話里話外盼著沈滄提挈,也是人之常情;可是等到沈玨殤后,喬三老爺話里話外就帶了旁敲側(cè)擊之意,雖沒將沈琰兄弟的名字掛在嘴上,卻也是“司馬昭之心路人皆知”。

    沈滄說(shuō)的清楚,并不插手二弟擇嗣之事,可喬三老爺并不這樣看?；蛟S在喬三老爺眼中,沈滄是尚書府大家長(zhǎng),沈洲向來(lái)敬重大兄,只要沈滄點(diǎn)頭,就做的了沈洲的主。

    “你父親的身體到底如何了？”喬三老爺按捺住心中怒火,帶了關(guān)切道。

    他是盼著沈滄早日好起來(lái)的,沈滄身子骨不大結(jié)實(shí),眾所周知,每年換季時(shí)節(jié)都要病上一兩場(chǎng),可都沒有今年這樣大動(dòng)靜。又是上折子告退,又是安排沈洲回京陛見,儼然是交代后事模樣。

    喬三老爺還剩下一年就丁憂滿,已經(jīng)開始尋思起復(fù)事,聽了沈滄的病,如何能不著急？

    只是喬家與沈家看似至親,實(shí)際上關(guān)系遠(yuǎn)不如沈何、沈楊之間親近。對(duì)于沈滄的真實(shí)病情,喬家那邊自然也無(wú)從知曉。

    “最近換季,父親有些不適……”沈瑞說(shuō)道。

    喬三老爺沒有想過沈滄會(huì)病的一命嗚呼,只擔(dān)心他請(qǐng)假太長(zhǎng),這刑部尚書的實(shí)缺保不住,真退下來(lái)榮養(yǎng),蹙眉道：“衙門那邊請(qǐng)了多久的假？如今瞧著這樣子,還要耽擱些日子？賢侄好生侍疾,還是讓令尊早日好起來(lái)為上,衙門里公務(wù)繁忙,莫要辜負(fù)陛下器重”

    沈瑞抬頭看了喬三老爺一眼,道：“父親昨日又上了告退折子……”

    喬三老爺瞠目結(jié)舌：“怎么會(huì)？”

    雖說(shuō)如今兵部尚書劉大夏也病休,可劉大夏情形又不同。劉大夏老邁,即便早先任兵部尚書,可公務(wù)也多是兩位侍郎打理,兩位侍郎都是兵部老人,資歷頗深,坐鎮(zhèn)兵部,有條不紊;刑部這邊,兩位侍郎都資歷不深,而且都不是刑部出身,是外頭衙門后進(jìn)來(lái)的,威德有限,無(wú)人能支撐起一部來(lái),沈滄短期告病還行,時(shí)間長(zhǎng)了,說(shuō)不得真要致仕休養(yǎng)。

    喬三老爺已經(jīng)坐不住,站起身來(lái),左右踱步,后又站下,拄了拄腳道：“糊涂,怎么能這個(gè)時(shí)候又上折子？”

    “京察”剛落下帷幕,多少考了“卓異”的京官等著升遷。沈滄空出來(lái)的刑部尚書之職,就像是一塊大肥肉,多少人盯著。先前沒有主動(dòng)出擊,不過都在觀望中。

    如今沈滄自己將折子送上去,幾位閣老不僅不會(huì)為難,反而會(huì)推波助瀾,使得沈滄“心想事成”,好將刑部尚書的缺空出來(lái)。

    喬三老爺畢竟是長(zhǎng)輩,他既站起來(lái),沈瑞也沒有繼續(xù)坐著的道理,便也站了起來(lái)。

    “不行,我要去勸勸……”喬三老爺只覺得心里在滴血。喬家雖也有幾門姻親,可真正能依靠、存了大指望的就是沈家。喬三老爺能想象得到,要是沈滄真退了,那明年自己服滿想要留京就不容易了。

    “哪里就到了這個(gè)地步？你父親病著,腦子糊涂,你也跟著糊涂了不成？”喬三老爺一股邪火無(wú)處可發(fā),眼見沈瑞站在旁邊,神色淡淡的,便呵道。

    話音剛落,就聽門口有人道：“糊涂什么？”

    ，