兩個(gè)來(lái)人見(jiàn)了曾粱，卻不覺(jué)得驚愕，只是面面相覷，隨之尷尬地一笑：“曾大人，您怎么也在此？”
曾粱提了提袖口，正色應(yīng)道：“本官身任戶部，查清錢(qián)糧流向，乃是分內(nèi)之事；倒是你們，鬼鬼祟祟的，成何體統(tǒng)！”
兩人位卑權(quán)輕，不欲得罪于他，因而賠笑道：“大人勿怪，我等不知這是您的貴客，多有冒犯，還望海涵?！?br/>
曾粱聽(tīng)了，漸把眉毛舒展，嘆道：“你二人畢竟是朝廷的官員，關(guān)乎著國(guó)家的顏面，這樁丑事就替你們瞞著了。但你們要記住，日后不許再索賄賂?！?br/>
兩人松了口氣，忙說(shuō)著幾句恭維的話，請(qǐng)?jiān)坏热俗咴谇邦^，隨之出了屋子。待走到那片空地上，曾粱忽然停住腳步，回顧二人道：“你我并非一路前來(lái)，適才又有爭(zhēng)吵之聲，若工匠役夫因此猜疑，遍傳謠言，恐不利于朝政。何不將眾人召來(lái)，示以和睦？”
二人深以為然，便向周?chē)娜巳捍舐暫暗溃骸案魑?，各位！你們都停下手頭的活，曾大人有話要要說(shuō)！”
役夫們愣了一會(huì)兒，方才放下正搬的箱子，膽怯地靠攏過(guò)去。
眼見(jiàn)四面都來(lái)了人，曾粱便一頓嗓子，喝道：“諸位匠人！你們看清這兩位兵部的老爺了嗎？”
眾人疑惑不已，只答：“看清了?！?br/>
“唉，你二人再靠近一些?！痹挥洲D(zhuǎn)頭招呼起那兩個(gè)。他們不曉緣故，心中略犯猶疑，正要開(kāi)口問(wèn)時(shí)，卻感覺(jué)脖子像被什么東西猛地架住一般，腦袋都抬不起來(lái)了。
“你們兩個(gè)好不無(wú)恥！”曾粱溫和的表情瞬間變得異常嚴(yán)厲，用手指著他們的額頭，“為國(guó)家辦事，竟向軍廠商人公然索賄，欲置法度于何地！我回京后，必先彈劾汝輩，再劾葉賊！”
二人方知中計(jì)，瞥見(jiàn)眾人還傻著眼，于是趁機(jī)掙脫，硬生生從人墻當(dāng)中鉆了出去，飛快地逃去，再追不得。
此時(shí)絡(luò)腮胡也聽(tīng)得亂聲，沖出屋內(nèi)，來(lái)問(wèn)了事情的經(jīng)過(guò)，不禁汗流浹背，哭告曾粱道：“曾大人，您這真是昏招??！若想與葉黨爭(zhēng)執(zhí)，到別處爭(zhēng)就是了，何苦牽扯上老朽，我必不能脫罪了！”
曾粱撫慰道：“勿怕，我入朝之后自有主意。”
蔡賢卿大踏著步子，邁過(guò)兵部大門(mén)的門(mén)檻，蠻橫地撞開(kāi)擋路的小吏，目光直直地望著正前方，來(lái)到葉永甲的班房。
“此事來(lái)得突然呀……”
葉永甲聽(tīng)了蔡賢卿的稟報(bào)，低頭沉思，緊張地眨著眼皮。
“我竟沒(méi)有想到，曾粱和那番商也有了利益往來(lái)……”葉永甲一邊示意他坐下，一邊說(shuō)，“可恨那兩個(gè)小吏品行敗壞，讓賊人抓了把柄。先罰上三個(gè)月的俸祿再說(shuō)?！?br/>
蔡賢卿道：“胥吏大多貪財(cái)，無(wú)足怪之。如今不是用怒之時(shí)?！?br/>
“我知道，但我現(xiàn)在毫無(wú)頭緒。”
蔡賢卿抬眼說(shuō)道：“那兩人倒透露了一些了不得的事，不知真?zhèn)稳绾?。?br/>
葉永甲瞪大眼睛：“說(shuō)！”
“他們?cè)跊](méi)進(jìn)屋之前，聽(tīng)見(jiàn)了曾粱和番商的密謀，說(shuō)他私自取了鹽場(chǎng)里的數(shù)萬(wàn)白銀，準(zhǔn)備讓后者過(guò)手，以加掩飾；還說(shuō)，事成之后要對(duì)半分?！?br/>
葉永甲聽(tīng)著，漸有了幾分眉目，便欣然言道：“好！如此一來(lái)，就不怕曾粱的彈劾了。不如先下手為強(qiáng)，把這件事奏遞上去，能讓皇上更相信我們。”
“不可！”蔡賢卿力爭(zhēng)道，“我們掌握的消息并不完備，誰(shuí)知道那個(gè)絡(luò)腮胡商人給他透了多少底，若貿(mào)然發(fā)難，只會(huì)為人所制。明天就要朝會(huì)了，且去觀察情況，再作決斷不遲?！?br/>
葉永甲想道：‘蔡老言事向來(lái)穩(wěn)重，但穩(wěn)重過(guò)頭，恐怕太過(guò)膽怯，不能以此應(yīng)付萬(wàn)變……’故不甚贊同，又召來(lái)崔乙等人再議。
萬(wàn)羽之、呂廷賜、明暉光三人懾于賢卿年老位重，不敢爭(zhēng)辯，唯唯稱(chēng)是；崔乙心高氣傲，全無(wú)懼色，認(rèn)為：“曾粱既設(shè)下此局，必是與陳黨計(jì)議過(guò)了，才肯鋌而走險(xiǎn)；今若不加阻礙、不求一變，任他按部就班地行事，我們還有何余地可言？”然賢卿亦不相讓?zhuān)麪?zhēng)得面紅耳赤，以至于捶桌拍案；崔乙受勢(shì)所迫，無(wú)奈地道了歉意，同意了他的意見(jiàn)。
葉永甲看著沒(méi)人再有反駁，便半疑半信地聽(tīng)從了他們的計(jì)議，因此命眾人各散，去等待明日的早晨。
大殿的鐘響了。還不待它響第二下，滿朝的大臣均已抵達(dá)了門(mén)外，候著太監(jiān)把殿門(mén)推開(kāi)。然而過(guò)了片刻，那殿門(mén)仍未聽(tīng)著一點(diǎn)動(dòng)靜，大臣們就吵嚷起來(lái)：
“唉，沈公公，時(shí)辰到了，怎么不讓我們進(jìn)去啊？”
沈竟站在石階上，冷眼注視著他們，朝天作了作揖：“皇上有令，今日不許汝等入宮。”
“那敲什么鐘??？”
“對(duì)啊，對(duì)啊！”
沈竟不慌不忙地道：“皇上只召六部大臣及中書(shū)省臣入見(jiàn)，其他人都請(qǐng)回吧?！?br/>
“這不是早朝嗎？”
“誰(shuí)和你們說(shuō)是早朝？”沈竟冷冷地說(shuō)，“皇上是要處置一件緊急公事，暫不可對(duì)汝等公布！”
殿內(nèi)。葉永甲等人山呼了幾遍‘萬(wàn)歲’，紛紛跪倒在帷簾前，等待著皇帝的綸音?？苫实蹍s不置一詞，任憑著他們腦袋貼地，自己不急不慢地提起一件鎏金的熏爐，輕輕打開(kāi)爐蓋，插上兩枝香；隨后向后一倒，閉緊勞累的雙眼，深吸了一口香氣，這才徐徐說(shuō)道：“都站起來(lái)吧。”
“謝皇上?！北娙司o接著站起，用余光瞥著皇帝模糊的身影。
“去，給宿宰相看把椅子，”皇帝一指宿宗善，“他最近腿上有病，讓他歇歇?！?br/>
宿宗善俯身扶著腿，推辭道：“老臣只是一點(diǎn)小疾，無(wú)事。”
“唉，此言差矣。朕素來(lái)體恤大臣，汝不可推辭?！?br/>
宿宗善拱手道：“皇上既說(shuō)有大事，老臣不敢怠慢。請(qǐng)陛下先說(shuō)了那所謂‘緊急公事’，老臣再坐無(wú)妨?！?br/>
皇帝發(fā)出幾聲陰森的笑聲：“看來(lái)諸位還是關(guān)心國(guó)家社稷啊。陳尚書(shū)，你替朕說(shuō)說(shuō)吧。”