中國有句古話：聞名不如見面。英國駐華公使朱爾典與臨時(shí)政府外交全權(quán)代表肖志華終于在武漢開始會(huì)談，一方是在中國勢力最大的列強(qiáng)，一方是即將執(zhí)掌中國政權(quán)的新政府，會(huì)談的內(nèi)容和成果必然會(huì)引起各方的關(guān)注。

    審視，兩個(gè)人都在審視著對(duì)方，氣氛很凝重，見面后慣例般的寒喧客氣后，會(huì)談便陷入了沉默，誰也沒有搶先說話，但兩個(gè)人都從對(duì)方的表情和眼神中捕捉到了一絲別樣的感覺。

    朱爾典稍顯無奈，但還帶著一些固有的傲慢，不過他下意識(shí)地?fù)崦种福砻魉嗌僖灿行┚o張。

    肖志華的眼珠很靈活，表明心里正轉(zhuǎn)著很多念頭，但隱隱透出的堅(jiān)定，又讓朱爾典感到了些許壓力。

    輕咳了一聲，朱爾典率先開口說道：相信臨時(shí)政府對(duì)我本人可能有某些誤解，我需要重申一下，海關(guān)稅收已經(jīng)指抵外債，稅款依法是屬于外國的債券持有人的，你們?nèi)缟米詣?dòng)用，可能因而與列強(qiáng)生嚴(yán)重糾紛。所以我認(rèn)為最好暫時(shí)將稅款交由總稅務(wù)司或領(lǐng)事團(tuán)保管，這絕不象外界媒體所報(bào)導(dǎo)的那樣，意在奪取關(guān)稅的統(tǒng)轄權(quán)，并歧視和抑制臨時(shí)政府。

    閣下所作的解釋并不能讓人信服。肖志華皺著眉頭說道：臨時(shí)政府已經(jīng)鄭重聲明，將全力保證外國的債券持有人的利益。而且，臨時(shí)政府提出的派專員監(jiān)督海關(guān)稅收和將海關(guān)稅款存于中國銀行的正當(dāng)要求，也被粗暴拒絕。另外，各地英國領(lǐng)事幫助當(dāng)?shù)睾ｊP(guān)當(dāng)局抗拒臨時(shí)政府將郵政由海關(guān)分離，并移歸政府管轄的行為，聽說也出于閣下的命令。對(duì)此，外間媒體的猜測，臨時(shí)政府對(duì)閣下的不滿，看來也不算過分。

    朱爾典對(duì)于肖志華毫不客氣地猛揭傷疤感到很氣惱，但卻不動(dòng)聲色地回答道：臨時(shí)政府現(xiàn)在還沒有得到列強(qiáng)的承認(rèn)，互相間的不信任也是可以理解的。

    既然還存在不信任，就需要雙方都做出努力來消除，臨時(shí)政府已經(jīng)做出了友好的姿態(tài)，也得到了不少國家的認(rèn)同和反應(yīng)。美國、德國、奧匈帝國都表示尊重臨時(shí)政府收回關(guān)稅自主權(quán)的正當(dāng)要求，并表示在適當(dāng)時(shí)候?qū)㈤_啟雙邊關(guān)稅談判。不知道閣下將代表大英帝國做出如何反應(yīng)，我們真的很期待啊！

    聽說臨時(shí)政府將給予美德等國最惠國待遇，這將使大英帝國在中國的商業(yè)競爭中處于不利地位，對(duì)此，我認(rèn)為大英帝國也應(yīng)該得到此種待遇。朱爾典避重就輕，想岔開話題。

    任何優(yōu)惠都是相互的，友好對(duì)待也是如此。我不想再費(fèi)口舌說明臨時(shí)政府的這種主張，只想聽閣下所要表達(dá)的誠意。肖志華有些不耐煩了，他的表情明顯表達(dá)出他的這種情緒。

    朱爾典沉默了一下，說道：海關(guān)中的郵政系統(tǒng)是由總稅務(wù)司的赫德先生創(chuàng)建，臨時(shí)政府想無條件收回，似有不妥。

    毫無疑問，赫德先生是個(gè)英國人，但他掌管總稅務(wù)司是出于原政府的任命，那他的身份便是中國雇員，創(chuàng)建郵政系統(tǒng)也是根據(jù)原政府的命令，并不是他個(gè)人的系統(tǒng)。換句話說，不僅郵政系統(tǒng)屬于國家，海關(guān)總稅務(wù)司也屬于國家，如果閣下堅(jiān)持己見，只能表明閣下還在承認(rèn)并支持滿清政府，而對(duì)臨時(shí)政府存有偏見有抑制的企圖。肖志華針鋒相對(duì)地說道。

    總稅司中雇有大量洋員，這是歷史形成的，也是中國官員的工作能力低下所決定的。而且總稅務(wù)司洋員的工作效率和工作作風(fēng)是得到各國承認(rèn)并贊賞的，對(duì)此，也請(qǐng)臨時(shí)政府慎重考慮。

    臨時(shí)政府暫無意變動(dòng)總稅務(wù)司的組織結(jié)構(gòu)，但行使監(jiān)督權(quán)和修訂稅則稅率卻是非常正當(dāng)且合理的要求。且將稅款存入國家銀行，也是國際通行的做法，這一點(diǎn)，我想閣下不會(huì)否認(rèn)。

    請(qǐng)問，臨時(shí)政府將如何修訂稅則稅率？朱爾典急切地問道。

    肖志華示意秘書將一沓清單遞給朱爾典，上面密密麻麻羅列著各種商品的名稱和出產(chǎn)地，說道：這些商品的進(jìn)口稅率偏低，對(duì)我國的商家構(gòu)成了極大的沖擊，臨時(shí)政府希望能提高一些。當(dāng)然，最后哪些商品提高，提高多少，需要我們協(xié)商解決。

    一蹴而就固然好，但實(shí)力不濟(jì)時(shí)，也只能一點(diǎn)一點(diǎn)地爭取。海關(guān)行政權(quán)操于洋人之手，這是很難改變的，或者說不是一朝一夕能夠改變的。但行使監(jiān)督權(quán)，將稅款置于政府控制之下，再提高稅率，為民族工商業(yè)爭得相對(duì)寬松的環(huán)境，卻是政府的初期目標(biāo)。

    至于能達(dá)到什么程度，肖志華可以預(yù)想到一些，象瑞典、比利時(shí)等小國的商業(yè)利益，英國會(huì)毫不猶豫地犧牲掉，對(duì)于本國的商品，可能會(huì)象征性地加一些，但不會(huì)改變太多。不管如何，改變是必然會(huì)產(chǎn)生的，利益也爭回了一些。

    雙方的第一次會(huì)談結(jié)束了，令人感到奇怪的是，自始至終，都沒有談關(guān)于馬尾船廠和江南船廠的合作事宜，但每一項(xiàng)條件也都可以視為合作之前的交換。

    民族意識(shí)的覺醒是早早晚晚的事情，這不僅指中華民族所說，對(duì)所有民族都是一樣的。而對(duì)于英國這個(gè)擁有世界上最大的殖民地的帝國來說，早一些面對(duì)這個(gè)問題，就會(huì)多一些新經(jīng)驗(yàn)，新辦法。不要等到遍地燎原之火燃起的時(shí)候，因?yàn)閼?yīng)對(duì)乏策而被燒得尸骨無存。。

    朱爾典坐在車?yán)铮叵胫ぶ救A所說的這一番話。嗯，到底是年輕人，說話真夠勁。不過，仔細(xì)想想，這也未嘗沒有道理。變化是必然會(huì)產(chǎn)生的，由商品輸出到資本輸出，由炮艦外交到溫和手段，什么都不是一成不變的。

    他不得不承認(rèn)，臨時(shí)政府目前的外交政策獲得了初步成功，關(guān)稅談判作為大英帝國表示友好的一種手段，已經(jīng)不可避免了。想到美德兩國的積極行動(dòng)給列強(qiáng)造成的沖擊，朱爾典恨得牙根都疼。