話說嚴(yán)貢生因立嗣興訟，府、縣都告輸了，司里又不理，只得飛奔到京。想冒認(rèn)周學(xué)臺的親戚，到部里告狀，一直來到京師。周學(xué)道已升做國子監(jiān)司業(yè)了。大著膽，竟寫一個(gè)“眷姻晚生”的帖，門上去投。長班傳進(jìn)帖，周司業(yè)心里疑惑，并沒有這個(gè)親戚。正在沈吟，長班又送進(jìn)一個(gè)手本，光頭名字，沒有稱呼，上面寫著“范進(jìn)”。周司業(yè)知道是廣東拔取的，如今中了，來京會(huì)試，便叫快請進(jìn)來。范進(jìn)進(jìn)來，口稱恩師，叩謝不已。周司業(yè)雙手扶起，讓他坐下，開口就問：“賢契同鄉(xiāng)，有個(gè)甚么姓嚴(yán)的貢生么？他方才拿姻家帖子來拜學(xué)生，長班問他，說是廣東人，學(xué)生卻不曾有這門親戚?！狈哆M(jìn)道：“方才門人見過，他是高要縣人，同敝處周老先生是親戚，只不知老師可是一家？”周司業(yè)道：“雖是同姓，卻不曾序過，這等看起來，不相干了。”即傳長班進(jìn)來吩咐道：“你去向那嚴(yán)貢生說，衙門有公事，不便請見，尊帖也帶了回去罷?！遍L班應(yīng)諾回去了。

    周司業(yè)然后與范舉人話舊：“適學(xué)生前科看廣東榜，知道賢契高發(fā)，滿望來京相晤，不想何以遲至今科？”范進(jìn)把丁母憂的事說了一遍，周司業(yè)不勝嘆息，說道：“賢契績學(xué)有素，雖然耽遲幾年，這次南宮一定入選。況學(xué)生已把你的大名常在當(dāng)?shù)来罄厦媲八]揚(yáng)，人人都欲致之門下。你只在寓靜坐，揣摩精熟。若有些須缺少費(fèi)用，學(xué)生這里還可相幫?！狈哆M(jìn)道：“門生終身皆頂戴老師高厚栽培。”又說了許多話，留著吃了飯，相別去了。

    會(huì)試已畢，范進(jìn)果然中了進(jìn)士。授職部屬，考選御史。數(shù)年之后，欽點(diǎn)山東學(xué)道。命下之日，范學(xué)道即來叩見周司業(yè)，周司業(yè)道：“山東雖是我故鄉(xiāng)，我卻也沒有甚事相煩。只心里記得訓(xùn)蒙的時(shí)候，鄉(xiāng)下有個(gè)學(xué)生，叫做荀玫，那時(shí)才得七歲，這又過了十多年，想也長成人了。他是個(gè)務(wù)農(nóng)的人家，不知可讀得成書。若是還在應(yīng)考，賢契留意看看，果有一線之明，推情拔了他，也了我一番心愿?！狈哆M(jìn)聽了，專記在心，去往山東到任?？际滦辛舜蟀肽?，才按臨兗州府，生童共是三棚，就把這件事忘斷了。直到第二日要發(fā)童生案，頭一晚才想起來，說道：“你看我辦的是甚么事！老師托我汶上縣荀玫，我怎么并不照應(yīng)？大意極了！”慌忙先在生員等第卷子內(nèi)一查，全然沒有。隨即在各幕客房里把童生落卷取來，對著名字、坐號，一個(gè)一個(gè)的細(xì)查。查遍了六百多卷子，并不見有個(gè)荀玫的卷子。學(xué)道心里煩悶道：“難道他不曾考？”又慮著：“若是有在里面，我查不到，將來怎樣見老師？還要細(xì)查。就是明日不出案也罷?！币粫?huì)同幕客們吃酒，心里只將這件事委決不下。眾幕賓也替疑猜不定。

    內(nèi)中一個(gè)少年幕客蘧景玉說道：“老先生，這件事倒合了一件故事。數(shù)年前，有一位老先生點(diǎn)了四川學(xué)差，在何景明先生寓處吃酒，景明先生醉后大聲道：‘四川如蘇軾的文章，是該考六等的了?！@位老先生記在心里。到后典了三年學(xué)差回來，再會(huì)見何老先生，說：“學(xué)生在四川三年，到處細(xì)查，并不見蘇軾來考，想是臨場規(guī)避了。”說罷，將袖子掩了口笑，又道：“不知這荀玫是貴老師怎么樣向老先生說的？”范學(xué)道是個(gè)老實(shí)人，也不曉得他說的是笑話，只愁著眉道：“蘇軾既文章不好，查不著也罷了。這荀玫是老師要提拔的人，查不著，不好意思的?！币粋€(gè)年老的幕客牛布衣道：“是汶上縣？何不在已取中入學(xué)的十幾卷內(nèi)查一查？或者文字好，前日已取了也不可知。”學(xué)道道：“有理，有理?！泵Π岩讶〉氖畮拙砣×?，對一對號簿，頭一卷就是荀玫，學(xué)道看罷，不覺喜逐顏開，一天愁都沒有了。

    次早發(fā)出案來，傳齊生童發(fā)落。先是生員。一等、二等、三等都發(fā)落過了，傳進(jìn)四等來。汶上縣學(xué)四等第一名上來是梅玖，跪著閱過卷，學(xué)道作色道：“做秀才的人，文章是本業(yè)，怎么荒謬到這樣地步！平日不守本分多事可知！本該考居極等，姑且從寬，取過戒飭來，照例責(zé)罰！”梅玖告道：“生員那一日有病，故此文字糊涂，求大老爺格外開恩！”學(xué)道道：“朝廷功令，本道也做不得主。左右！將他扯上凳去，照例責(zé)罰！”說著，學(xué)里面一個(gè)門斗已將他拖在凳上。梅玖急了，哀告道：“大老爺，看生員的先生面上開恩罷！”學(xué)道道：“你先生是那一個(gè)？”梅玖道：“現(xiàn)任國子監(jiān)司業(yè)周蕢軒先生，諱進(jìn)的，便是生員的業(yè)師?！狈秾W(xué)道道：“你原來是我周老師的門生。也罷，權(quán)且免打?！遍T斗把他放起來，上來跪下，學(xué)道吩咐道：“你既出周老師門下，更該用心讀書。像你做出這樣文章，豈不有玷門墻桃李！此后須要洗心改過。本道來科考時(shí)，訪知你若再如此，斷不能恕了！”喝聲：“趕將出去！”

    傳進(jìn)新進(jìn)儒童來。到汶上縣，頭一名點(diǎn)著荀玫，人叢里一個(gè)清秀少年上來接卷，學(xué)道問道：“你和方才這梅玖是同門么？”荀玫不懂這句話，答應(yīng)不出來。學(xué)道又道；“你可是周蕢軒老師的門生？”荀玫道：‘這是童生開蒙的師父?！睂W(xué)道道：“是了，本道也在周老師門下。因出京之時(shí)，老師吩咐來查你卷子，不想暗中摸索，你已經(jīng)取在第一。似這少年才俊，不枉了老師一番栽培，此后用心讀書，頗可上進(jìn)?！避髅倒蛳轮x了，候眾人閱過卷，鼓吹送了出去，學(xué)道退堂掩門。

    荀玫才走出來。恰好遇著梅玖還站在轅門外。荀玫忍不住問道：“梅先生，你幾時(shí)從過我們周先生讀書？”梅玖道：“你后生家那里知道？想著我從先生時(shí)。你還不曾出世！先生那時(shí)在城里教書，教的都是縣門口房科家的館。后來下鄉(xiāng)來，你們上學(xué)，我已是進(jìn)過了，所以你不曉得。先生最喜歡我的，說是我的文章有才氣，就是有些不合規(guī)矩。方才學(xué)臺批我的卷子上也是這話?？梢姇?huì)看文章的都是這個(gè)講究，一絲也不得差。你可知道，學(xué)臺何難把俺考在三等中間，只是不得發(fā)落，不能見面了，特地把我考在這名次，以便當(dāng)堂發(fā)落，說出周先生的話，明賣個(gè)情。所以把你進(jìn)個(gè)案首，也是為此。俺們做文章的人，凡事要看出人的細(xì)心，不可忽略過了?！眱扇苏f著閑話，到了下處。次日送過宗師。雇牲口，一同回汶上縣薛家集。

    此時(shí)荀老爹已經(jīng)沒了，只有母親在堂。荀玫拜見母親，母親歡喜道：“自你爹去世，年歲不好，家里田地漸漸也花費(fèi)了，而今得你進(jìn)個(gè)學(xué)，將來可以教書過日子?！鄙晗楦σ怖狭?，拄著拐杖來賀喜，就同梅三相商議，集上約會(huì)分子，替荀玫賀學(xué)，湊了二三十吊錢。荀家管待眾人，就借這觀音庵里擺酒。

    那日早晨，梅玖、荀玫先到，和尚接著。兩人先拜了佛。同和尚施禮。和尚道：“恭喜荀小相公，而今掙了這一頂頭巾，不枉了荀老爹一生忠厚，做多少佛面上的事，廣積陰功。那咱你在這里上學(xué)時(shí)還小哩，頭上扎著抓角兒?！庇种概c二位道：“這里不是周大老爺?shù)拈L生牌？”二人看時(shí)，一張供桌，香爐、燭臺。供著個(gè)金字牌位，上寫道：“賜進(jìn)士出身，廣東提學(xué)御史，今升國子監(jiān)司業(yè)周大老爺長生祿位?！弊筮呉恍行∽?，寫著：“公諱進(jìn)，字蕢軒，邑人。”右邊一行小字：“薛家集里人、觀音庵僧人同供奉?！眱扇艘娛抢蠋煹奈唬ЧЬ淳赐萘藥装?。又同和尚走到后邊屋里，周先生當(dāng)年設(shè)帳的所在，見兩扇門開著，臨了水次，那對過河灘塌了幾尺，這邊長出些來?？茨侨g屋，用蘆席隔著，而今不做學(xué)堂了。左邊一間，住著一個(gè)江西先生，門上貼著“江右陳和甫仙乩神數(shù)”。那江西先生不在家，房門關(guān)著，只有堂屋中間墻上還是周先生寫的聯(lián)對，紅紙都久已貼白了，上面十個(gè)字是：“正身以俟時(shí)，守己而律物?！泵肪林钢蚝蜕械溃骸斑€是周大老爺?shù)挠H筆。你不該貼在這里。拿些水噴了，揭下來裱一裱收著才是?！焙蜕袘?yīng)諾，連忙用水揭下，弄了一會(huì)。申祥甫領(lǐng)著眾人到齊了，吃了一日酒才散。