純妃疑心重重隨著鄭端去了，這一路雖她人在轎內(nèi)，心中卻很不安。估量著皇上圣心有無(wú)轉(zhuǎn)移，還是郎英手腳不干凈利索，沒(méi)辦事兒辦得徹底引得皇上起了疑心？

    夜雨朦朧，轎內(nèi)一片漆黑，什么都看不見(jiàn)，只能聽(tīng)見(jiàn)簾外撲簌簌微微的雨聲和宮人走路時(shí)踢踏踢踏的足音。

    純妃的心也愈發(fā)緊了，漸次聽(tīng)得到自己的呼吸，忽然埋怨自己方才太過(guò)驕縱，竟致得意忘形，把希王舊事扯了出來(lái)。

    好在皇后手中還捏不住確實(shí)的把柄，但這個(gè)人這樣子精明練達(dá)，此刻不能一舉把她廢掉，那便留下極大的后患。

    皇上傳召很急，近了乾清宮，眾人的腳步聲也愈發(fā)促急了。至東門(mén)外下轎，陸祥舉傘遮蔽，純妃自轎而出，低著頭邁著小步子入門(mén)。

    門(mén)內(nèi)又走連廊，廊內(nèi)一地京磚稍漸水氣，頗有些滑。一個(gè)小宦官只顧前頭掌燈，不想一不留神跌了一跤，把那紙糊的燈籠失手跌在地上。籠內(nèi)的燭火傾倒在紙上，不一會(huì)兒竟燒了起來(lái)。

    幸而濕氣很重，沒(méi)怎么起火，鄭端叫人用腳一下就把火踩滅了，燒破的燈籠露出白森森的骨架子，幾根細(xì)竹片子穿了出來(lái)，像是斷筋錯(cuò)骨、開(kāi)膛破肚一般。小宦官急忙下跪討罰，鄭端先是罵了他幾回，隨即又慰問(wèn)純妃。

    可純妃見(jiàn)這火燒燈籠，心里竟致忐忑不安：這是何等的異兆！難道今日要出事么？

    她沒(méi)有如平日般溫和地回應(yīng)鄭端之語(yǔ)，只顧朝前走。鄭端忙吩咐人：“快跟著娘娘。掌燈，掌燈！”

    一眾人跟在純妃身后，純妃卻徑自上了磴道，連傘都沒(méi)叫人打。雨水滋到她烏黑的發(fā)髻之間，在她發(fā)上落下了零星幾個(gè)瑩瑩光點(diǎn)。好在伺候的宦官趕緊上去打傘，這才不至于大濕了。

    鄭端又怪道：純妃娘娘向來(lái)最是恭順謹(jǐn)慎的，怎么今日愣住了，忘了御前的規(guī)矩。一身濕噠噠怎么能去見(jiàn)皇上呢？

    他便先入了殿內(nèi)想說(shuō)明緣由，不想嚴(yán)惜規(guī)從里頭出來(lái)了。朝純妃拜了拜道：“純妃娘娘，皇上有旨，您不必去見(jiàn)他了。”

    純妃一聽(tīng)忙問(wèn)：“可是有什么事么？”

    嚴(yán)惜規(guī)道：“皇上說(shuō)了，純妃娘娘生了病，好好在宮里將養(yǎng)。后宮大事俱付與誠(chéng)妃主理就是了。順?gòu)濉⑽鯆?、隆嬪在一旁協(xié)理，想不會(huì)有什么大差?！?br/>
    純妃一嚇，往后一個(gè)趔趄，陸祥忙去扶住悄聲朝嚴(yán)惜規(guī)問(wèn)了一句：“嚴(yán)公公，我們娘娘身體康健，并沒(méi)有什么毛病。”

    嚴(yán)惜規(guī)朝周?chē)鷰讉€(gè)小宦官喝道：“將他叉出去，板著左門(mén)外?！?br/>
    陸祥一聽(tīng)“板著”二字，嚇得沒(méi)昏過(guò)去，狗一樣地趴在地上求饒，頭磕得像是搗蒜一般，一邊朝嚴(yán)惜規(guī)哭，一邊朝純妃喊：“娘娘救我啊，娘娘！”

    原來(lái)“板著”是宮中一種刑罰，要人彎腰伸手，抓住兩腳而腿不能彎曲，如此整一個(gè)時(shí)辰。行此刑者，多至頭昏目眩、僵仆臥地，甚至殞命身斃亦不在少數(shù)。

    純妃平時(shí)必是好言相勸，可今日卻不發(fā)一語(yǔ)，單冷眼看著陸祥朝純妃又哭又喊，無(wú)動(dòng)于衷。嚴(yán)惜規(guī)用拂塵好一陣喝：“你還敢多嘴！乾清宮內(nèi)豈能放肆！”于是幾個(gè)小宦官急忙把陸祥拖了出去，純妃朝陸祥看了一眼，默然而退。

    皇上說(shuō)她有病，她沒(méi)病也得有病。陸祥說(shuō)她沒(méi)病，就是犯了欺君之罪，自然往死里整也不能為他求情了。于是打道回府，并不顧惜。

    其時(shí)，宮里嬪妃人人都在打探著，看有什么異常，果然喜紅已死一事不脛而走。耳目多的幾個(gè)早已得了消息，就連鎖在慶云宮大病了一場(chǎng)的德妃也曉得了。

    德妃剛知喜紅之事，知道大勢(shì)已去，坐在窗口望著纏綿夜雨一直哭到夤夜。

    珠慧好幾次勸她夜涼雨寒，仔細(xì)珍重身子德妃也不聽(tīng)，只嘆道：“你帶個(gè)信兒給嘉王……罷了……我也沒(méi)有什么話了……皇后垮了，我也垮了，我這一生謀算，竟敗給純妃、誠(chéng)妃兩個(gè)賤人。”

    “娘娘，且待雨歇天亮了再看看吧，河定太監(jiān)今兒不該班，娘娘也不知道宮里到底什么消息，許事情有所轉(zhuǎn)機(jī)?！?br/>
    “這個(gè)王八，看我們失勢(shì)了躲在家里不出來(lái)呢！本宮塞給他多少銀子，他難道都忘了？”德妃邊罵還邊咳嗽，口內(nèi)發(fā)苦有些惡心。原是這幾日茶飯不思，身體不好。珠慧忙給她捶背疏解：“娘娘這幾日體弱，少動(dòng)怒些，年紀(jì)也上去了，仔細(xì)攝生養(yǎng)性才是正理?！?br/>
    德妃卻是不答，反而嘆道：“明日一早，刀就架到我們脖子了，想罵恐怕也罵不成了?！?br/>
    寅時(shí)已過(guò)，德妃并不肯睡，同樣輾轉(zhuǎn)反側(cè)的便是純妃。陸祥在雨里板著一個(gè)時(shí)辰，才半個(gè)多時(shí)辰已經(jīng)倒在地上口吐白沫，找典醫(yī)監(jiān)的醫(yī)官來(lái)看，脈還沒(méi)探呢人就死了，多少也把純妃嚇了一嚇。

    她思前想后，覺(jué)得皇上此舉很不簡(jiǎn)單：皇上也估計(jì)疑心到她的頭上來(lái)了，用此辦法讓誠(chéng)妃主理后宮與自己兩虎相爭(zhēng)，以便觀察她們二人形狀，若有一絲不慎露出馬腳，今上就知道她的底細(xì)了。

    皇上果然也是個(gè)老謀深算之人！治國(guó)理政二十多年，蟄伏于太子之位三十多年，皇上絕非是個(gè)任人擺布的庸弱之主。

    純妃一時(shí)覺(jué)得自己冒失了，于是叫來(lái)郎英反復(fù)問(wèn)他做掉喜紅的手法。

    郎英說(shuō)，他先找了陳瓊太監(jiān)，陳太監(jiān)撥出皇后宮里的一個(gè)小宦官晚上到太液池上夜。郎英便找陸祥騙喜紅說(shuō)，純妃娘娘下令讓她做太子爺?shù)逆?，要她去一處宮殿接受封誥。

    喜紅喜滋滋跟著去了，卻把她騙到太液池邊推到水里溺死了。

    純妃聽(tīng)后覺(jué)得有一處不對(duì)，便道：“你看看，你們把她弄到太液池。大晚上的哪個(gè)宮女會(huì)去太液池？皇上必是疑心這個(gè)?！?br/>
    郎英急忙道：“這個(gè)奴婢也想好了，早前買(mǎi)通了與她一處的婢女，外人問(wèn)起來(lái)為什么喜紅大晚上去太液池，她只說(shuō)喜紅早上去太液池玩過(guò)一會(huì)子，掉了一只耳環(huán)，因很珍重所以很早就偷偷摸摸去找了?！?br/>
    聽(tīng)郎英如此說(shuō)看來(lái)也沒(méi)有什么差池，究竟是哪里讓皇上疑心了呢？還是有人事前走漏了風(fēng)聲，使圣上留意喜紅的生死？

    純妃頓時(shí)沒(méi)了主意，她自然不知道琴袖今日冒險(xiǎn)之舉，也不知道圣上提前接獲消息之事。想來(lái)想去也只能等明日消息。

    卯正雨歇，早朝照例，今上便對(duì)滿(mǎn)朝文武說(shuō)：“皇后、純妃、德妃俱得了時(shí)疾，因而封宮靜養(yǎng)，暫時(shí)不能出面理事，后宮之事一應(yīng)付于誠(chéng)妃打理，順?gòu)?、熙嬪、隆嬪在旁協(xié)理。時(shí)疾極酷，不許皇子探視，無(wú)疾妃嬪居于三人宮內(nèi)一概遷出，宮人一有感染，立即逐出宮外，不得逗留片刻。封宮時(shí)日不定，直至脫病才得開(kāi)禁?！?br/>
    圣旨已下，滿(mǎn)朝嘩然，宮里最大的三個(gè)人同時(shí)得了疾病，這事極不尋常，恐或有什么緣故。退朝出殿，朝臣們就這事兒還議論紛紛呢。

    蕭表之雖然不能入殿參覲圣上，但退朝的時(shí)候，眾人交頭接耳，全然連規(guī)矩都不顧了，連御史們都忘了彈劾班列不齊，看來(lái)是有什么大事。

    他趕緊問(wèn)了問(wèn)同儕這些人嘰嘰喳喳在說(shuō)什么。

    同儕道：“還能說(shuō)什么，今兒個(gè)出了幾件大事，皇上追查昨兒個(gè)戶(hù)部鬧事，你我都要干系，這是我們戶(hù)部頭一等大事?！?br/>
    蕭表之想此事總不至于查到他頭上來(lái)，大拿糖這回可是倒了霉了，心中竊喜，又問(wèn)：“這事兒也不至于滿(mǎn)朝文武都說(shuō)個(gè)沒(méi)完吧。”

    同儕笑道：“這是自然，最大的事兒是皇后娘娘，德妃、純妃二位娘娘都得了時(shí)疾，全被勒令封宮休養(yǎng)，這事兒可真奇了怪了，后宮里最大的三個(gè)人同時(shí)得病，怎么別的人什么事兒都沒(méi)有呢？有人說(shuō)這事兒有詐，就是怎么個(gè)詐法兒也說(shuō)不定?！?br/>
    “哦？”蕭表之驚得官帽被人撞歪了都不知道，急忙問(wèn)道，“還有什么消息不曾？”

    同儕道：“我也是剛聽(tīng)前頭老爺說(shuō)，昨個(gè)兒皇城城樓上被人射了一箭，投了一封書(shū)信，不知寫(xiě)的什么，現(xiàn)下言官兒們都要皇上把信上所寫(xiě)叫內(nèi)閣抄出來(lái)給大家看呢。可皇上說(shuō)沒(méi)有這回事兒，你說(shuō)這奇不奇怪？”

    蕭表之想了想昨夜女兒所說(shuō)的幾句話，便又把他拉到一個(gè)僻靜之處問(wèn)道：“誒？你有沒(méi)有聽(tīng)人說(shuō)起皇后娘娘什么……”

    “皇后娘娘？沒(méi)聽(tīng)人說(shuō)起過(guò)，娘娘就是得了病我知道，別的也沒(méi)怎么呀？”

    蕭表之急得一陣抓耳撓腮：“就是，有沒(méi)有人……說(shuō)要……要廢了……”

    “誰(shuí)那么大膽子？”同儕驚訝道，“該是沒(méi)有的事，否則朝廷早就鬧成一片了，還能這么早就退朝了？”

    蕭表之一聽(tīng)，急忙拜謝了同儕，今日他不當(dāng)班，所以即刻從宮中趕回府內(nèi)，馬不停蹄地寫(xiě)了一封信，把今日所見(jiàn)所聞都寫(xiě)在信上要賴(lài)升平交給理王爺。

    他確是不喜歡女兒經(jīng)營(yíng)后宮之事，可到底還是怕事情鬧大了對(duì)理王不利，便特別囑咐交給理王而不是交給女兒。賴(lài)升平前腳剛走，后腳就聽(tīng)下人來(lái)報(bào)說(shuō)：現(xiàn)下宮里鬧起故事來(lái)了。